La face toxique de la Lune (2018)
(esa.int)- Après leur retour de la surface lunaire, les astronautes d’Apollo ont souffert de symptômes comme des éternuements et une congestion nasale à cause d’une poussière à l’odeur de poudre à canon
- Cette poussière lunaire est constituée de particules tranchantes et chargées électrostatiquement, contenant des silicates, qui peuvent pénétrer profondément dans les poumons et provoquer inflammation et lésions cellulaires
- L’ESA mène actuellement une recherche internationale conjointe pour déterminer le degré de toxicité de cette poussière lunaire et évaluer ses effets sur le corps humain
- En parallèle, des expériences technologiques sont menées pour utiliser le sol lunaire comme ressource, notamment pour la fabrication de briques ou l’extraction d’oxygène
- Ces recherches constituent une base essentielle pour une exploration lunaire durable et la préparation de séjours humains de longue durée
La face toxique de la Lune
- Lorsque les astronautes d’Apollo sont revenus de la Lune, la poussière accrochée à leurs combinaisons spatiales leur irritait la gorge et les yeux
- Cette poussière dégageait une odeur rappelant la poudre à canon, et les 12 alunisseurs ont tous ressenti des symptômes comme des éternuements et une congestion nasale
- Chez certains, les symptômes ont duré plusieurs jours, et Harrison Schmitt de la NASA a surnommé cela le « rhume des foins lunaire »
- L’ESA mène un programme international de recherche visant à clarifier l’impact de la toxicité de la poussière lunaire sur l’organisme humain
- Douze scientifiques y participent, dont Kim Prisk, physiologiste pulmonaire à l’Université de Californie, aux États-Unis
- Selon lui, « nous ne savons pas encore à quel point cette poussière est nocive », et estimer le niveau de risque est la question centrale
Caractéristiques et dangers de la poussière lunaire
- La poussière lunaire contient des silicates, des substances également courantes dans les zones volcaniques sur Terre
- Sur Terre, les mineurs souffrent d’inflammation pulmonaire et de fibrose à cause de l’inhalation de silicates
- Sur la Lune, cette poussière est extrêmement abrasive, au point d’user les couches des bottes des combinaisons spatiales et d’endommager les joints sous vide des conteneurs d’échantillons Apollo
- La gravité lunaire n’est que d’un sixième de celle de la Terre, ce qui permet aux particules fines de rester longtemps en suspension et de pénétrer profondément dans les poumons
- Des particules 50 fois plus petites qu’un cheveu humain peuvent rester dans les poumons pendant plusieurs mois
- Plus leur durée de présence est longue, plus la probabilité d’effets toxiques augmente
- Des recherches ont confirmé qu’un simulant de sol lunaire pouvait détruire des cellules pulmonaires et cérébrales en cas d’exposition prolongée
Analyse à l’échelle des particules
- Sur Terre, les particules fines voient leur surface se lisser avec le temps sous l’effet de l’érosion par le vent et l’eau, alors que la poussière lunaire conserve une forme tranchante et pointue
- La Lune est dépourvue d’atmosphère et continuellement exposée au rayonnement solaire, ce qui rend son sol électrostatiquement chargé
- Lorsque la charge devient plus forte, la poussière peut léviter au-dessus de la surface lunaire, augmentant la probabilité qu’elle pénètre dans les équipements ou dans les voies respiratoires humaines
Expériences de l’ESA et valorisation des ressources
- L’ESA utilise une poussière simulant la poussière lunaire extraite de régions volcaniques d’Allemagne pour tester des équipements et étudier le comportement de la poussière
- Ce simulant est difficile à manipuler car il contient peu de composants vitreux, et le broyage du matériau fait disparaître ses arêtes vives
- La biologiste Erin Tranfield souligne que, pour cette raison, la fabrication d’une poussière expérimentale est délicate
- Le sol lunaire est aussi considéré comme une ressource utile
- Chauffé, il peut servir à fabriquer des briques pour construire des habitats
- Il est possible d’en extraire de l’oxygène pour soutenir les missions humaines de séjour sur la Lune
- Aidan Cowley, conseiller scientifique de l’ESA, a souligné ce potentiel d’utilisation
Préparer une exploration lunaire durable
- L’ESA a organisé à l’European Space Research and Technology Centre (ESTEC) aux Pays-Bas un atelier sur l’utilisation des ressources lunaires
- Dans le même temps, l’astronaute de l’ESA Alexander Gerst mène dans l’espace l’expérience Airway Monitoring
- Cette expérience vise, grâce au suivi de la santé pulmonaire en microgravité, à préparer le retour d’une exploration lunaire durable
Résumé essentiel
- La poussière lunaire est composée de particules de silicate tranchantes et chargées électrostatiquement, susceptibles de présenter un risque respiratoire grave pour l’être humain
- L’ESA mène en parallèle l’évaluation de la toxicité de la poussière lunaire et le développement de technologies de valorisation des ressources, en préparation de futurs séjours humains prolongés sur la Lune
- L’expérience des anciennes missions Apollo constitue un enseignement majeur pour la conception des systèmes de survie dans l’exploration lunaire
1 commentaires
Réactions sur Hacker News
Je me souviens d’avoir lu il y a longtemps un article disant que les astronautes décrivaient l’odeur de la Lune comme celle de la poudre à canon, et l’odeur de l’espace comme celle de l’ozone
En réalité, c’est l’odeur à l’intérieur du sas qu’ils sentaient après être revenus de la surface lunaire
La Lune n’ayant pas d’atmosphère, de la poussière qui n’avait pas été en contact avec l’oxygène depuis des milliards d’années s’y était accumulée, et lorsque cette poussière touchait l’air pour la première fois, elle s’oxydait rapidement, produisant cette impression d’odeur de munitions
Pour l’odeur de l’espace, l’explication avancée est similaire : lorsque le sas était exposé au vide pour la première fois, des réactions de surface auraient produit une odeur d’ozone
Ils auraient donc vérifié, en soufflant de l’oxygène, qu’il n’y avait pas de risque d’auto-inflammation
À chaque retour, les astronautes faisaient en quelque sorte eux-mêmes une expérience de chimie
Toute la Lune ressemble à un immense laboratoire qui attend de réagir avec l’air
D’autres parlaient d’odeur d’ozone, mais moi c’est surtout l’odeur de métal brûlé qui m’est restée en tête
C’est plutôt proche de l’odeur qu’on sent quand la foudre tombe beaucoup
Je me demande s’ils parlaient de poudre noire ou de nitrocellulose
J’ai déjà senti la poudre noire au stand de tir, et là encore, ce n’est pas la même odeur que l’ozone
Le sol martien contient des perchlorates à des niveaux toxiques
Il faut empêcher les humains d’entrer en contact avec le sol ou avec des matières qui l’ont touché
C’est pourquoi un système où les combinaisons se fixent à l’extérieur du véhicule est indispensable
Article Wikipédia connexe
C’est pour ça que l’idée d’une colonie martienne ne m’attire pas
Une base flottante sur Vénus serait peut-être préférable — la pression y serait adaptée, même si l’environnement est acide
Une atmosphère acide est peut-être finalement plus gérable que des perchlorates
Cela dit, il y aura sûrement beaucoup de gens prêts à essayer malgré tout
Le blog disait qu’« un humain ne peut pas vivre au sommet de l’Everest », mais un tardigrade le pourrait peut-être
Dans mon imagination, dès qu’ils rejoignent l’équipe, l’avertissement « ne touchez pas le sol » devient « si vous le touchez, arrêtez-vous et roulez »
Les tardigrades pourraient-ils survivre sur Mars ?
Le danger vient davantage de l’inhalation ou de l’ingestion que du simple contact cutané
Les perchlorates perturbent la production d’hormones thyroïdiennes, mais cela reste gérable avec des médicaments
Article de Scientific American
L’un des avantages des conceptions récentes de rover lunaire est que les combinaisons spatiales se fixent à l’extérieur du véhicule
Présentation du Space Exploration Vehicle
Il y a aussi beaucoup de recherches sur le frittage du régolithe lunaire au laser ou à l’énergie solaire
Article connexe
D’après le compte rendu d’Eugene Cernan (Apollo 17), la poussière lunaire collait à tous les matériaux et provoquait de l’abrasion
Vers la fin de l’exploration, cela allait jusqu’à empêcher certains verrous d’équipement de fonctionner correctement, et même une fois à l’intérieur, on n’arrivait pas à l’éliminer complètement
Rapport technique d’Apollo 17
Les images microscopiques du régolithe montrent des particules tranchantes comme du verre brisé
Il existe aussi une note NASA connexe et un article de recherche
Je suis un passionné d’espace, mais honnêtement, l’espace et les autres planètes sont des environnements très hostiles pour les humains
Ça fait encore mieux réaliser à quel point la Terre est un endroit vivable
La poussière lunaire est décrite comme étant « fine comme de la poudre, mais coupante comme du verre »
C’est effrayant, mais cela reste une chose qui vaut la peine d’être explorée
Quelqu’un a demandé s’il existait des astronautes ayant eu un cancer à cause de « l’amiante spatiale »
Seules 12 personnes sont allées sur la Lune, et leur temps d’exposition a été bref, donc il n’est pas surprenant qu’aucun « cancer lunaire » n’ait été signalé
Mais même une exposition courte peut provoquer une maladie des décennies plus tard
Documentation du National Cancer Institute
La poussière lunaire est elle aussi petite, mais non dégradable, et pourrait donc s’accumuler dans les poumons
Le risque augmenterait avec des expositions répétées
Même s’ils ont un cancer, cela n’aurait probablement plus beaucoup d’effet sur leur espérance de vie
La poussière de la Lune fait Kiki, celle de la Terre fait Bouba
C’est précisément pour cette raison que la NASA développe le système Electrodynamic Dust Shield
Image et explication associées