« Pas d’inventions, pas d’innovations » : l’histoire de US Steel

Histoire de l’industrie sidérurgique américaine

• La semaine dernière, la sidérurgiste américaine US Steel a annoncé son acquisition par la japonaise Nippon Steel.
• US Steel a autrefois été l’entreprise la plus grande et la plus importante des États-Unis, et aussi l’une des plus importantes au monde.
• Avant l’annonce du rachat, la capitalisation boursière de US Steel était d’environ 8 milliards de dollars, soit une taille insuffisante même pour figurer dans le Fortune 500.

Origines et premières années de US Steel

• Au début du XXe siècle, l’industrie sidérurgique américaine a dépassé celle du Royaume-Uni pour devenir la plus grande et la plus efficace du monde.
• La production d’acier est une industrie qui bénéficie d’économies d’échelle, de grandes installations permettant de produire de l’acier à moindre coût.
• À la fin du XIXe siècle, près de la moitié des capacités américaines de production d’acier n’étaient pas utilisées chaque année.
• À mesure que le désir de consolidation du secteur grandissait, JP Morgan a piloté la fusion de plusieurs entreprises, dont Carnegie Steel et Federal Steel, donnant naissance à US Steel.
• US Steel est devenue la première entreprise au monde à valoir plus d’un milliard de dollars, produisant plus de 60 % de l’acier américain.

L’ère d’après-guerre de US Steel

• Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’industrie sidérurgique américaine occupait une position sans équivalent.
• Pendant la guerre, la production américaine d’acier a augmenté de plus d’un tiers, tandis que l’industrie sidérurgique des autres pays a été presque entièrement détruite.
• US Steel dominait toujours le secteur et représentait environ 30 % de la production américaine d’acier au milieu des années 1950.
• Mais les sidérurgistes américains sont tombés dans l’autosatisfaction, ignorant les avancées technologiques et se contentant d’augmenter les prix.

Crise de l’acier et montée des mini-mills

• La production américaine d’acier a continué d’augmenter, mais après 1973, la demande a stagné ou diminué.
• L’industrie sidérurgique américaine a demandé à être protégée de la concurrence étrangère, tandis qu’un nouveau type d’installation sidérurgique, la mini-mill, faisait son apparition.
• Les mini-mills produisent de l’acier en recyclant de la ferraille dans des fours à arc électrique.
• US Steel s’est retrouvée en difficulté à mesure que sa part de marché reculait et que son efficacité se dégradait.
• US Steel a supprimé des milliers d’emplois et fermé plusieurs usines, améliorant fortement sa productivité.

Conclusion

• US Steel a été fondée comme une réponse conservatrice, et cette culture a dominé les premières années de l’entreprise.
• US Steel a utilisé sa taille pour malmener les autres sidérurgistes et soutirer de l’argent aux consommateurs.
• La taille de l’entreprise a rendu sa gestion difficile, et elle a pris du retard sur les grandes avancées des technologies de fabrication de l’acier.
• L’US Steel d’aujourd’hui est bien loin du géant industriel du XXe siècle, mais reste davantage un suiveur qu’une entreprise en pointe dans le développement technologique et le progrès industriel.

Avis de GN⁺

• L’histoire de US Steel est un exemple typique d’un grand groupe qui n’a pas su suivre les transformations de son industrie ni le rythme de l’innovation.
• Le fait que son retard technologique ait entraîné une forte baisse de sa part de marché et de son influence dans le secteur souligne l’importance de l’innovation.
• Cet article est un cas intéressant qui montre que l’innovation continue et l’adaptation sont indispensables non seulement dans la sidérurgie, mais dans toutes les industries.

[GN⁺]

Commentaires sur Hacker News

• Il semble que la destruction complète des bases industrielles du Japon et de l’Allemagne soit absente des travaux d’histoire et d’économie. Après la Seconde Guerre mondiale, les industries sidérurgiques japonaise et allemande ont dû renaître entièrement. Grâce au financement américain, ces pays ont pu repartir de zéro avec les technologies et la science les plus récentes, sans vestiges du passé. L’industrie nord-américaine a évolué lentement depuis les années 1900, tandis que l’Allemagne et le Japon ont pris un départ rapide à partir des années 1950-60. Dans les années 1970, leur approche moderne a commencé à dépasser celle des États-Unis et du Royaume-Uni, ce qui a impressionné tout le monde.
• Une personne ayant commencé sa carrière dans le data center de U.S. Steel regrette que l’évolution de l’entreprise soit décrite uniquement de manière négative. Selon elle, il y a bien eu de l’innovation dans la transformation de U.S. Steel en USX, notamment via l’automatisation et l’abstraction de l’exploitation du data center, qui ont permis de minimiser le travail manuel.
• Il est mentionné que U.S. Steel a demandé à un illustrateur de science-fiction de réaliser des ouvrages de référence sur l’acier du futur, et que ces livres sont devenus célèbres dans l’industrie du cinéma, contribuant à l’usage fréquent de l’acier dans les designs futuristes.
• Il existe un livre intitulé American Steel (1992) qui donne un aperçu de la manière dont Nucor est devenue numéro un de l’industrie sidérurgique américaine. Nucor a acheté à une entreprise allemande une machine expérimentale de coulée continue et a construit une usine capable de transformer de la ferraille en tôle d’acier. Environ 69 % de l’acier produit aux États-Unis provient du recyclage, tandis que les pays en développement continuent encore à produire et utiliser de l’acier neuf.
• L’acier est une technologie avec un énorme potentiel pour les développements futurs. Les solutions ferreuses liquides, les verres métalliques massifs et l’acier au bore sont des mots-clés importants. Le fait que les États-Unis laissent la production d’acier à l’étranger pourrait poser problème.
• Il n’est pas certain que l’innovation soit le vrai problème. Cet article ne mentionne pas les alliages développés par U.S. Steel. Les alliages sont au cœur de l’acier, et U.S. Steel a perdu sa compétitivité. L’article ne parle pas non plus des puissants syndicats de la sidérurgie aux États-Unis.
• Une personne raconte que son grand-père, après avoir servi en Corée, a travaillé pendant 30 ans dans une usine métallurgique et qu’il est passé, dans les années 1970, de l’acier américain à l’acier chinois à cause de problèmes de qualité.
• Un commentaire rappelle une blague de business school selon laquelle ce que fabrique U.S. Steel, ce n’est pas de « l’acier », mais de « l’argent ».
• Un commentaire recommande aux personnes du nord-est des États-Unis de visiter le National Museum of Industrial History à Bethlehem, en Pennsylvanie. Le musée propose une introduction à la production d’acier et aux machines industrielles.
• Environ 70 % de l’acier produit aux États-Unis provient de la ferraille. L’aluminium devrait à l’avenir remplacer l’acier, et des innovations comme le « gigacasting » de Tesla sont en train d’émerger.