- Ello s’était présenté en 2014 comme une alternative aux réseaux sociaux fondés sur la publicité avec le slogan « You are not a product », mais une panne puis une fermeture sans préavis en 2023 ont fait disparaître l’accès à neuf ans de créations et de communauté
- Parti comme un réseau d’artistes indépendants, le service avait pourtant reçu dès le début des fonds de VC : après un seed de 435 000 $ en 2014, il a levé une Series A de 5,5 M$, puis une Series B de 5 M$ en 2015, pour un total de plus de 11 M$
- Malgré sa conversion en Public Benefit Corporation, interdisant la publicité et la vente de données utilisateur, Ello a ensuite été discrètement vendu à Talenthouse, tandis que les contenus liés à son manifeste et à sa charte PBC étaient retirés du site
- Après l’acquisition de 2018, Ello a été davantage lié aux concours de design de Talenthouse ; après la fusion avec TLNT Holdings puis la réorganisation en Talenthouse AG, les difficultés financières de la maison mère ont été suivies, à partir de juin 2023, d’erreurs 500 et d’indisponibilités répétées
- Les utilisateurs ont perdu comptes, abonnés, années de publications et œuvres sans possibilité de sauvegarde ni annonce, et ont dû se retrouver sur Reddit, X/Twitter, Instagram, Tumblr et ailleurs
Ello, né comme réseau social sans publicité
- Ello) est un réseau social lancé le 7 août 2014, qui prenait ses distances avec les réseaux sociaux financés par la publicité au moyen du manifeste affiché sur sa page d’accueil
- Sa formule centrale était « You are not a product », et le texte critiquait les autres réseaux sociaux, accusés de suivre les publications, amis et liens des utilisateurs pour les vendre aux annonceurs
- Ello se présentait comme « un réseau social simple, beau et sans publicité, créé par un petit groupe d’artistes et de designers »
- Le produit initial reposait sur une interface minimaliste en noir et blanc et sur des fonctionnalités limitées
- Comme Diaspora et App.net, il a été perçu comme un service s’opposant au modèle économique et aux pratiques de modération des contenus des grands réseaux sociaux ; la presse l’a qualifié d’« anti-Facebook » ou de « Facebook killer »
La tension entre communauté indépendante et financement par VC
- Ello ressemblait à une communauté indépendante et expérimentale, mais selon les documents déposés auprès de la SEC, l’entreprise avait déjà reçu en janvier 2014 un financement seed de 435 000 $ de FreshTracks Capital, un fonds de VC basé dans le Vermont
- Contrairement à la promesse de ne pas vendre de publicité ni de données, ce mode de financement n’était alors pas mis en avant publiquement
- Un investissement de VC implique généralement une exigence de retour sur investissement, réalisé via une sortie comme une acquisition ou une IPO
- À l’époque, Ello était un réseau social gratuit et à code fermé, sans outil d’export ni API, et ne présentait qu’un projet de fonctionnalités premium payantes
- Dans ce type de structure, si le service ferme, les utilisateurs n’ont aucun moyen de récupérer leurs données, et la communauté comme les créations peuvent disparaître d’un seul coup
La réponse des fondateurs et les levées suivantes
- Le CEO d’Ello, Paul Budnitz, ainsi que les cofondateurs et investisseurs, ont balayé les inquiétudes liées au financement par VC
- Le cofondateur Todd Berger a déclaré que les sept fondateurs détenaient 82 à 84 % de l’entreprise et pouvaient donc faire ce qu’ils voulaient
- En octobre 2014, Ello a annoncé une Series A de 5,5 M$ codirigée par TechStars et Foundry Group
- FreshTracks Capital a également participé
- Foundry Group a obtenu un siège au conseil d’administration
- Au même moment, Ello est devenue une Public Benefit Corporation (PBC)
- La charte PBC d’Ello énonçait trois points
- Ello ne gagne pas d’argent en vendant de la publicité
- Ello ne gagne pas d’argent en vendant des données utilisateur
- Même si Ello est vendu, le nouveau propriétaire doit respecter ces conditions
Des intérêts que le statut de PBC n’a pas empêché de changer
- La conversion en PBC inscrivait dans une structure juridique l’interdiction de vendre de la publicité et des données utilisateur
- Mais le point central portait moins sur la publicité elle-même que sur la manière dont les capitaux externes modifient les intérêts de la communauté et de l’entreprise
- Si la valeur d’Ello dépend non seulement de la communauté mais aussi des investisseurs, elle peut avec le temps évoluer dans une direction différente de celle voulue par les fondateurs ou les utilisateurs
- En avril 2015, Ello a levé une Series B de 5 M$ supplémentaire auprès de ses investisseurs existants
- TechStars a également obtenu un siège au conseil d’administration
- Le total levé atteignait 11 M$
- Fin 2015, Budnitz a écrit qu’Ello ne s’écarterait pas de sa mission de soutien aux créateurs, ne vendrait ni publicité ni données utilisateur, et ne ferait pas de « sell out »
Recentrage en réseau de créateurs
- En mars 2016, Paul Budnitz a quitté son poste de CEO, invoquant les difficultés liées à la distance entre les équipes du Vermont et de Boulder
- Todd Berger, cofondateur et lead designer, a repris le poste de CEO
- Sous Berger, Ello s’est réorienté vers les artistes et les créateurs
- D’après un communiqué de mai 2016, Ello était devenu une communauté où artistes, photographes, designers, illustrateurs, architectes et créateurs de GIF partageaient travaux et idées
- Dans une interview accordée à TechCrunch en novembre 2017, Berger a déclaré qu’Ello comptait 400 000 utilisateurs actifs mensuels et 625 000 artistes
- L’ancien modèle premium n’a pas fonctionné, mais des contenus sponsorisés étaient proposés par des marques au positionnement proche, avec des lots à gagner
- Il s’agissait de publicité payante, mais présentée comme distincte d’une atteinte à la vie privée ou de la vente de données utilisateur
L’acquisition par Talenthouse et la suppression du manifeste
- En mars 2018, Ello a été discrètement vendu à Talenthouse, basé à Los Angeles
- L’activité principale de Talenthouse reposait sur un modèle dans lequel des artistes indépendants concouraient à des concours de design de marques pour gagner des prix
- La vente n’a pas fait l’objet d’une annonce publique et n’a été confirmée que par le rapport annuel d’un VC et par une interview de la cofondatrice de Talenthouse, Maya Bogle, en octobre 2018
- Les utilisateurs d’Ello n’ont pas été informés du changement de propriétaire
- Par la suite, les réseaux sociaux et la page d’accueil d’Ello ont fréquemment promu les concours de design et les « artist invites » de Talenthouse
- Parmi les marques citées figuraient Absolut Vodka, Amazon Prime, Pabst Blue Ribbon, Adidas et Miller Lite
- En septembre 2018, Todd Berger et le cofondateur Lucian Föhr ont indiqué avoir quitté l’entreprise
- Le 22 août 2018, Colin Gray, alors CTO, a supprimé dans un commit GitHub les mentions du Manifesto d’Ello, de la PBC et de sa charte
La fusion dans TLNT Holdings et les difficultés financières de Talenthouse
- En décembre 2019, Ello, Talenthouse et Zooppa ont fusionné au sein d’une nouvelle holding, TLNT Holdings, soutenue par le fonds de private equity britannique AEDC Capital
- TLNT a ensuite été vendu à la société d’investissement suisse New Value AG, qui a changé de nom pour devenir Talenthouse AG
- En décembre 2021, Ello a changé de logo et mentionné sa maison mère, Talenthouse, sur son blog officiel
- En février 2023, The Observer a rapporté que Talenthouse retenait des sommes dues aux artistes ayant remporté des briefs créatifs
- En avril 2023, selon The Guardian, la maison mère de Talenthouse était « close to failure » en raison de l’augmentation de sa dette
- Elle faisait face à des actions en justice de créanciers
- Elle aurait licencié la majeure partie de ses effectifs
- Talenthouse AG a annoncé la fermeture de quatre autres filiales, expliquant ne pas pouvoir régler les factures impayées, notamment les salaires des employés
- En mai 2023, Talenthouse a déclaré se trouver dans une « critical financial situation », restructurer l’entreprise et chercher des investisseurs externes
La fermeture de 2023 et la perte des données
- À partir de juin 2023, le site d’Ello a commencé à subir de fortes indisponibilités, avec des erreurs 500 sur toutes les pages pendant plusieurs jours
- Il est brièvement revenu en juillet 2023, avant que les erreurs ne réapparaissent
- Le 18 juillet 2023, Ello a complètement fermé et n’a jamais été rétabli
- Le 9 août 2023, l’application web semblait avoir été supprimée, ne laissant qu’une erreur Heroku
- Le site corporate de Talenthouse était en ligne, mais la plateforme était hors ligne, et Talenthouse n’avait rien publié sur les réseaux sociaux depuis janvier 2023
- L’équipe social media d’Ello avait elle aussi cessé de publier depuis octobre 2022
- Les utilisateurs ont perdu sans annonce des années de publications, d’œuvres, de groupes et d’abonnés
- Un utilisateur a écrit que huit ans de contenu avaient disparu
- Un autre a écrit avoir perdu un groupe comptant plus de 18 000 abonnés
- Les tentatives de contacter Ello ou Talenthouse par e-mail étaient renvoyées
- Certains anciens membres ont créé un groupe Tumblr pour se retrouver et tenter de préserver au moins une partie de ce qui restait de la communauté Ello
La fin de la promesse « l’utilisateur n’est pas un produit »
- Ello est né avec l’idéal et l’ambition expérimentale d’une communauté de créateurs sans publicité
- Dès le début, certains craignaient qu’une structure dépendant de capitaux professionnels et d’une recherche de croissance ne rende difficile la construction d’une activité durable à long terme
- Ello disait que « l’utilisateur n’est pas un produit », mais la présence des utilisateurs et leurs contenus sont devenus une partie de la transaction au fil des levées de fonds et de la vente
- La charte PBC limitait la vente de publicité, la vente de données utilisateur et imposait le respect de certaines conditions après acquisition, mais Ello a finalement été vendu à un tiers sans informer ses utilisateurs, puis transféré à une autre société avant de fermer
- En janvier 2025, le domaine Ello.co a changé de propriétaire et, au 20 mars 2026, redirigeait vers un site britannique de spam lié aux casinos
1 commentaires
Réactions sur Hacker News
C’est un excellent article, bien équilibré. On arrive maintenant à la fin de la grande expérience consistant à dire : « avec des fonds de VC, on peut créer une technologie apportant une nouvelle valeur que les gens veulent »
Ceux qui disent encore que c’est possible n’ont simplement pas encore épuisé l’argent de leur dernier tour de financement. Ces 20 dernières années, on a suffisamment vu ce que sont les entreprises technologiques qui gagnent de l’argent sur Internet, et le champ est étroit, tandis que la plupart des problèmes restants ne sont pas résolus
L’issue de secours a toujours été les revenus d’abonnement. On peut créer une entreprise singulière, avec une valeur singulière, pour une communauté singulière, mais dans l’univers du MicroSaaS, où tout le monde peut copier immédiatement et où beaucoup le font réellement, cela devient un combat très long
X.com sera sans doute l’une des toutes dernières grandes expériences pour voir si une conversion massive vers des revenus d’abonnement est possible, et jusqu’ici il semble assez clair que non
Cela peut paraître négatif, mais si les fondateurs le savent et l’acceptent, cela peut au contraire être positif. Le secret est maintenant dévoilé : pour une entreprise qui réussit, un fondateur gagne en général à peu près la même somme en à peu près le même temps, qu’il choisisse la VC ou le bootstrap
Il y aura toujours d’énormes opportunités pour briser des cartels avec l’appui du capital financier, mais si un fondateur tient vraiment à quelque chose, le chemin pour y parvenir passe par le contrôle du fondateur, la patience et une base de clients payants
Il ne faut pas non plus négliger YouTube Premium et les abonnements Twitter. Ils ne couvrent pas la majorité des utilisateurs, mais pour ceux qui supportent mal la publicité, c’est une option viable
C’est encore plus vrai aujourd’hui qu’avant, mais c’était déjà largement le cas
Ces entreprises sont vraiment gigantesques, et celles qui ne le sont pas restent assez petites. Les petites entreprises sont soutenues un peu comme Wordpress fait tourner une laverie
C’est une excellente petite activité, et comme tu l’as dit, son exploitation demande des efforts. Stripe joue le rôle du terminal de point de vente d’une banque, un SaaS de taille intermédiaire peut avoir une certaine échelle au niveau intermédiaire, comme les ventes de Tide, et il peut y avoir des franchises qui ne correspondent pas parfaitement à la proportion de chaussettes et de poils d’animaux de compagnie chez les clients locaux
Mais au fond, il suffit de penser à une laverie ou à un restaurant de quartier. Ce sont aussi de très bonnes entreprises
Il reste encore des idées qui méritent du capital-risque. Il est simplement très probable qu’il y en ait moins qu’avant
Que cela change le monde en bien ou en mal est le plus souvent un effet secondaire. Le but d’une entreprise, ce n’est pas une idéologie, c’est le profit
Au début d’Ello, probablement vers la première année, j’ai passé un entretien chez eux. À l’époque, le bureau était en réalité pratiquement un étage d’habitation, et les ingénieurs travaillaient tous rassemblés autour d’une table à manger couverte d’écrans
J’ai probablement obtenu cet entretien grâce à mon passé de CTO dans un réseau social de startup destiné aux gens qui voulaient un changement social. Cette société a été vendue à Gaiam puis a fini par mourir quelques années plus tard, mais cela m’a au moins permis de rester dans la région Denver/Boulder
Le test technique de l’entretien consistait à travailler en pair avec un autre ingénieur sur une partie du modèle User d’ello. À l’époque, l’application était développée en Ruby on Rails, et j’ai été assez déçu de voir que ce n’était pas vraiment un exercice permettant d’évaluer correctement les compétences
J’ai donc exprimé ce point dans un email de suivi et j’ai aussi envoyé plusieurs échantillons organisés de travaux sur d’autres projets. Je n’ai finalement pas été embauché, mais je pensais que l’idée avait du potentiel et je suis resté membre d’ello pendant un certain temps
Je suis peut-être parti trop tôt, mais au final j’ai arrêté parce qu’il n’y avait pas de « cœur » au projet. L’idée générale était bonne, mais même avec une petite équipe, ils auraient pu faire beaucoup plus
Quand je suis parti, ello n’avait pas dépassé le stade de la copie de tumblr avec beaucoup trop d’espace vide. Je ne sais même pas si cela a un jour été le cas. RIP
En général, ceux qui obtiennent de bonnes évaluations voient plutôt que la simplicité du problème donne justement l’occasion de montrer à quel point ils maîtrisent le domaine, et ils en sont reconnaissants
Je suis un fondateur en convalescence après avoir fermé ma startup il y a quelques mois. Je réfléchis à repartir et je rencontre des personnes qui pourraient devenir de potentiels cofondateurs
L’une des cinq premières questions que je pose, en gros, c’est de savoir s’ils veulent faire du bootstrap ou suivre la voie de la VC. Parce que les deux chemins impliquent des niveaux de pression très différents et, surtout, des attentes très différentes
Il faut le savoir dès le départ. Sinon, cela ne crée que des problèmes
À la naissance de son premier enfant, il a commencé à créer un système de blog privé open source[1], qui a fini par évoluer en ossature de réseau social. Mais il fonctionne de manière entièrement décentralisée, via RSS et de l’auto-hébergement ou de l’hébergement payant
Il en est arrivé à la conclusion que, pour qu’un réseau échappe réellement à la pression d’une revente, il ne doit tout simplement rien y avoir à vendre. Si le logiciel est distribué gratuitement et que le réseau n’est pas contrôlé, les utilisateurs n’ont même pas besoin de lui faire confiance
Comme il ne fait pas payer, il doit encore garder son activité principale, mais cela reste un parcours intéressant comme projet secondaire
[1]: https://havenweb.org
Cela fait plus d’une semaine que ce billet est monté en première page de HN, donc vous ne verrez peut-être pas ce commentaire, mais je voulais quand même vous remercier
Cela pourrait être un petit serveur domestique qui fonctionne immédiatement. On pourrait aller vers un hotspot Wi‑Fi à site web unique comme PirateBox, ou en faire un système de réseau maillé. On pourrait aussi y brancher une webcam
Il faut réfléchir au contenu phare ou à la fonctionnalité phare
Sinon, peu de gens choisiront cette voie. Les autres services fédérés finissent eux aussi souvent par ressembler presque à des plateformes privées, la majorité des utilisateurs se retrouvant sur un seul serveur
Tous les discours sur une déclaration de principes, une charte des droits, une société d’intérêt public, une campagne de communication, l’absence de financement VC ou le refus d’une revente ne remplacent pas un fait simple : une entreprise doit gagner plus d’argent que ce qu’elle dépense pour fonctionner
Ello a essayé pendant plus de 8 ans sans y parvenir
Ce texte se focalise uniquement sur le financement VC et l’affirme comme cause de l’échec, mais il ignore le fait qu’Ello avait déjà coulé indépendamment de cela. Il n’y avait pas d’utilisateurs et pas de modèle économique
À vrai dire, un niveau modéré de publicité éthique aurait peut-être aidé la communauté et la survie du produit
Malgré cela, ils peuvent sans doute dégager des bénéfices considérables grâce à leur connaissance métier intégrée. La combinaison gagnante durable semble être une expertise du domaine + des compétences de programmation correctes
Les investisseurs du premier tour espéraient peut-être trouver plus tard un pigeon à qui refiler cette « entreprise »
Mais qu’en était-il des acheteurs finaux ? Ils n’ont rien senti de louche ? On en vient aussi à se demander comment eux ont gagné l’argent qu’ils ont perdu dans Ello/Talenthouse
Tout dépend de l’objectif. Si Ello avait adopté dès le départ une véritable structure à but non lucratif, cela aurait peut-être pu durer indéfiniment, avec une petite équipe salariée et des bénévoles pour maintenir la base de code open source et assurer la modération
Bien sûr, cela n’aurait pas été simple, mais cela aurait été possible. Mais ils ne l’ont pas fait, et quand on voit que le CEO d’origine est ensuite parti vers les NFT et je-ne-sais-quoi-IA, c’était peut-être quelqu’un qui suivait les modes
À l’époque, tout le monde voulait devenir le prochain Facebook, donc il s’est lancé là-dedans lui aussi
Accepter l’argent des investisseurs signifie que les utilisateurs finiront par payer d’une manière ou d’une autre
À moins d’un plafond explicite de profit, il est difficile de voir comment cela pourrait ne pas finir en exploitation des utilisateurs
J’aimerais voir un modèle de don/abonnement facultatif comme sur Patreon/Kickstarter, avec des fonctionnalités par palier, mais où ces paliers seraient liés à l’ensemble de la communauté plutôt qu’au donateur individuel
On afficherait une jauge de revenus. Si elle tombe à 0, le serveur s’éteint ; si elle passe sous 1, plus personne ne peut publier ; au-dessus de 1, les messages privés s’ouvrent ; au-dessus de 2, davantage de fonctionnalités se débloquent, etc.
Il faut communiquer clairement sur ce qui est fourni et sur la manière dont les coûts sont couverts. La plupart des gens ne paieront pas, mais si personne ne paie, il n’y a pas de service
La survie dépend du fait de proposer un service suffisamment satisfaisant pour qu’assez de gens continuent de le soutenir. Cela ne rapportera pas autant qu’un modèle d’exploitation des utilisateurs, mais l’objectif n’est pas de gagner énormément d’argent : c’est d’exploiter une entreprise durable
Je ne vois pas très bien ce que changerait un plafond de profit. L’exploitation des utilisateurs n’apparaît généralement pas au stade des yeux qui brillent avec « ça va devenir une entreprise à un milliard de dollars », mais au stade « y a-t-il un moyen de tenir encore quelques mois et de renverser la situation ? »
À mon avis, le problème n’est pas tant l’investissement que la dette au sens large. On dépense de l’argent maintenant, avec l’attente de devoir le rembourser plus tard, puis on se bat ensuite pour y parvenir
Il existe aussi des organisations viables et autofinancées dans un espace proche de ce que vous décrivez, comme Dreamwidth. Mais de telles organisations ne peuvent jamais « blitzscaler » ni faire du marketing à la même échelle
Le marketing consiste presque par définition à dépenser de l’argent maintenant en espérant le récupérer plus tard, et si ce futur revenu ne se matérialise pas, les graines de la destruction ont déjà été semées
Par exemple : « pour rendre la plateforme durable, il faut 10 dollars par mois par utilisateur utile. L’abonnement coûte 100 dollars. En vous abonnant, vous couvrez le coût de 9 utilisateurs en compte gratuit »
Autrement dit, la question est de savoir si vous faites partie des 10 % qui paient pour tout le monde, ou des 90 % qui utilisent gratuitement
Le plafond de profit est une idée intéressante. Il ne limite pas le modèle économique, il réduit seulement le risque d’enshittification
Cela fait penser au fait que Bluesky est aussi une public-benefit corporation et a reçu 8 millions de dollars d’investissement
Et la durée de vie des nouveaux réseaux sociaux semble se raccourcir à chaque génération. Même si Bluesky disparaissait dans quelques mois, la réaction serait en gros : « Ah, dommage ! Alors, c’est quoi le suivant ? »
Bien sûr, la probabilité qu’un tel coup de foudre frappe deux fois est faible, mais ce n’est pas non plus quelqu’un sans résultats à son actif
Mon rêve, un jour, c’est d’être en position d’emprunter 5 à 10 millions de dollars, voire plus, à une banque, à un VC ou à n’importe qui. Et ensuite, d’une manière ou d’une autre, de tout mal gérer, de brûler cet argent, puis de me sortir de tous mes problèmes grâce à une déclaration de faillite
J’ai toujours fait ce rêve en ayant grandi dans un pays où la notion même de faillite personnelle n’existait pas encore il y a peu. Le moindre endettement suffisait à se faire pourchasser par n’importe qui
Je vous envie vraiment, vous qui pouvez brûler du capital-risque pour votre « rêve ». Les autres doivent résoudre les équations différentielles complexes du marché, de la concurrence et de la planification, et gérer correctement pour rester durables sans injection extérieure
Notre histoire est très triste, et la vôtre ressemble vraiment à un rêve
La communauté à laquelle je participe refuse explicitement l’argent venant de l’extérieur des membres. Si cela veut dire qu’on ne peut pas croître vite ou avoir un espace génial, alors tant pis
La raison, c’est d’éviter toute influence extérieure. Même un investissement « angel » peut poser problème, parce que cet angel peut glisser des idées à l’oreille de la direction
J’ai vu que même des personnes extérieures bien intentionnées peuvent avoir un effet très destructeur, parce qu’elles ne comprennent pas la culture et ne sont pas celles qui assument les conséquences quand les choses tournent mal. Ce n’est pas la même chose que des gens comme les utilisateurs d’Ello, qui ont un intérêt personnel réel
L’un des aspects essentiels du technoféodalisme est la nature extractive de la plupart de nos plateformes
Tout le monde dit soutenir les petites équipes, mais dès qu’ils tombent sur un bug, ils se mettent immédiatement à se plaindre
Quel est le degré de transparence sur le temps qu’y consacrent la haute direction et les responsables, et sur la rémunération qu’ils en tirent ? Que savez-vous des soutiens financiers des membres de cette communauté ?
Même ce soi-disant réseau social indie anti-social a ouvertement trahi son propre manifeste. Est-il vraiment surprenant que nous soyons sceptiques face aux grandes promesses d’un avenir radieux que les entreprises servent en permanence ?
Je me demande s’il existe, jusqu’à présent, des cas semblables à cet article pour une entreprise dont l’histoire se terminerait en happy end
Comment une PBC est-elle vendue ou acquise ? Comment une PBC met-elle fin à ses activités ou procède-t-elle à sa liquidation ? Si, comme cela a pu être le cas pour Ello, elle a violé ses statuts, qui exactement est chargé de l’exécution ou intente une action en justice, et quelle en est la réparation ?
Itch.io reste formidable jusqu’à présent
Quand la branche d’origine déraille, d’autres peuvent reprendre à partir d’un point antérieur « réputé gérable ». Les forks fragmentent la base d’utilisateurs, mais d’une certaine manière, c’est aussi le but