Décès de John Walker, fondateur d’Autodesk

Avis de décès de John Walker

• C’est avec tristesse qu’est annoncée la mort de John Walker, survenue le vendredi 2 février 2024.
• Il était né dans le Maryland, aux États-Unis, de William et Bertha Walker, tous deux déjà décédés.
• John laisse dans le deuil son épouse Roxy Walker et son frère Bill Walker, qui vit en Virginie-Occidentale.

Les études et la carrière de John

• John a refusé la tradition familiale qui le destinait à devenir médecin et a fréquenté la Case Western Reserve University (CWRU) pour étudier l’astronomie.
• Après avoir découvert le nouveau monde de l’informatique, il s’y est consacré et a obtenu un diplôme en génie électrique.
• Il a étudié l’informatique tout en travaillant au centre de calcul Project Chi (X) de l’université.

Le mariage de John et Roxy

• John a rencontré Roxy à Thanksgiving en 1972 et l’a épousée l’année suivante.
• Quelques mois après leur mariage, ils ont traversé le pays pour un nouvel emploi en Californie.
• Après avoir quitté ce premier poste, il a travaillé à divers endroits dans la région de la baie.

Marinchip Systems et les débuts d’Autodesk

• Fin 1976, John a conçu sa propre carte électronique basée sur le microprocesseur Texas Instruments TMS9900, alors tout nouveau.
• Cette activité a évolué en Marinchip Systems, puis a finalement mené à Autodesk.

L’héritage de John

• Les débuts d’Autodesk sont bien documentés par John lui-même dans "The Autodesk File 2.0k".
• L’histoire de John se transmet le mieux à travers l’ampleur de son œuvre, méthodiquement organisée et rendue publique sur son site web Fourmilab 1.4k.

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L’avis de GN⁺

• John Walker est une figure qui a rejeté la voie de la médecine pour se consacrer à l’informatique, posant ainsi les bases d’une entreprise innovante : Autodesk.
• Son parcours peut inspirer celles et ceux qui s’intéressent à la technologie et à l’entrepreneuriat, et ses réalisations ont eu une influence majeure sur le domaine actuel de l’ingénierie logicielle.
• Son site web Fourmilab préserve de manière structurée ses travaux et ses réflexions, constituant une ressource précieuse pour les chercheurs et développeurs des générations futures.

[GN⁺]

Commentaires Hacker News

• Une personne, qui était au lycée lors de l’introduction du premier système de CAO, se souvient que son établissement faisait partie des écoles pilotes de la région. À l’époque, le professeur de technologie expérimenté ne voulait pas apprendre le nouveau système et cherchait un élève qui s’y connaissait en informatique. Cette personne a levé la main, car elle apprenait seule à coder chez elle depuis plusieurs années sur un Commodore PET, et s’est vu confier la mission de « comprendre la machine ». Ce fut son premier contact avec l’IBM XT et AutoCAD, et c’est sur AutoCAD qu’elle a appris le LISP. Par la suite, elle a participé à la formation lorsque les écoles de la région ont adopté des systèmes de CAO, puis a obtenu un emploi en travaillant avec AutoCAD. Dans sa vingtaine, elle a fondé une entreprise qui développait en LISP des add-ons d’ingénierie et d’architecture pour AutoCAD, avant de se réorienter plus tard vers une société de logiciels généraliste, mais cela a toujours été sa racine. Elle dit que les produits de John ont changé le cours de sa vie et qu’elle aurait aimé avoir l’occasion de le lui dire. Lorsque l’école a retiré l’IBM XT dix ans plus tard, on lui a demandé si elle voulait le récupérer, avec la tablette Kurta d’origine et le traceur Roland, et elle les possède toujours.
• Une personne dit avoir bénéficié du livre de John, "The Hackers Diet", ainsi que de ses nombreuses critiques de livres. Elle a été inspirée par ses habitudes de lecture passionnées, ce qui lui paraissait d’abord difficile à croire. Il a vécu à sa manière, et beaucoup de gens ignoraient qu’il était le fondateur d’Autodesk. Il continuera d’inspirer les hackers.
• Une autre personne dit avoir perdu du poids en utilisant trendweight et la méthode de "The Hackers Diet". Elle avait noté John comme invité potentiel pour son podcast et avait parcouru son journal autodesk, mais a manqué l’occasion de le contacter. Si l’on veut suivre cette méthode, elle recommande d’utiliser une balance connectée et TrendWeight. Cette méthode ne dit pas quoi manger, mais fournit de meilleures données de suivi que tout autre outil. Elle se pèse tous les jours, mais ne prête attention qu’à la moyenne mobile et aux prévisions futures. Cela lisse tout le bruit des mesures de la balance. Elle utilise une moyenne mobile exponentielle, et soupçonne que c’est là la véritable innovation.
• Une autre personne dit avoir lu l’article de John sur la manière d’inverser sa myopie et avoir suivi son conseil. Elle suggère que, la prochaine fois qu’on fait faire de nouvelles lunettes, on évite les coûteux verres progressifs et qu’on choisisse plutôt une paire pour la lecture/le travail sur ordinateur et une autre pour la conduite, chacune adaptée à la bonne distance. Cela peut réduire le coût de moitié et, en voyage, elle remonte de toute façon la plupart du temps ses lunettes progressives sur son nez pour lire au lieu d’essayer de regarder à travers la partie inférieure. (C’est probablement lié à sa correction de l’astigmatisme.) Elle ajoute que c’était une personne remarquable qui répondait à des e-mails aléatoires sur Internet, et que le monde serait infiniment meilleur s’il y avait plus de gens comme lui.
• Un hacker se souvient d’un « gros » contrat au milieu des années 1980, où il utilisait AutoLisp(?) pour générer, en vue d’une analyse de calcul, des formulaires d’ingénierie alors non standard. Les architectes produisaient des esquisses ambitieuses pour de grands contrats de construction internationaux, et l’équipe d’ingénierie les rendait réalisables. Les architectes recevaient des prix prestigieux, tandis que l’équipe d’ingénierie obtenait une réception de pain, fromage et boissons en guise de remerciement. (Et aussi un paiement.) Il présente ses condoléances à John Walker, R.I.P.
• Dans un hommage à John Walker, quelqu’un mentionne qu’il a écrit chez autodesk un intéressant langage d’extension en C appelé atlast, qu’il a rédigé le guide de régime apparu d’innombrables fois en première page de Hacker News, qu’il travaillait sur les réseaux neuronaux sur Commodore 64, qu’il avait une bibliothèque pour rendre le C plus sûr, qu’il publiait de super recettes sur son site web, et qu’il était aussi le fondateur d’une certaine entreprise de CAO. Il a également écrit une version hautes performances du filtre anti-spam bayésien de pg, avec une très longue histoire sur ce qui avait été essayé auparavant. Sont aussi cités : du code et de la documentation sur les réseaux neuronaux pour C64, un programme pour l’étude biblique dans le style de Knuth, un projet de réimplémentation en clean room d’un synthétiseur qui n’était pas un clone mais presque un synthétiseur modulaire (conçu par Harry Pfile, le designer de l’Intel 8008, qu’il connaissait personnellement), une très bonne introduction aux probabilités et aux statistiques, des tests d’hypothèses à grande échelle via Internet, une méthode pour éviter les contenus de mauvaise qualité sur Internet, une collection de recettes, la rétro-ingénierie d’une étrange marque californienne de fromage, une manière de courber l’espace-temps dans son sous-sol, l’introduction la plus concise à la science des fusées, smartalloc pour résoudre les problèmes de fuites mémoire en C, une énorme collection de résultats de benchmarks implémentés dans de nombreux langages (avec un éventail allant d’Algol-60 et PL/I à Raku, incluant un ray tracer), un billet décrivant exactement l’approche qu’Elon Musk a adoptée avant même la création de SpaceX, ainsi que le fait qu’il a écrit xsunclock.
• Son récit sur les débuts d’Autodesk ("The Autodesk File") est très intéressant et contient de nombreuses leçons.
• Une personne dit avoir brièvement rencontré John aux West Coast Computer Faires à l’époque des débuts d’AutoDesk, ou peut-être même avant AutoDesk. Son nom lui était familier grâce au célèbre "Pervading Animal Game" sur mainframe Univac. « Une nouvelle manière de distribuer les logiciels, Pervasive Release. Si quelqu’un demande votre programme, vous pouvez lui dire qu’il y a de fortes chances qu’il l’ait déjà. » Il y avait dans l’écosystème Univac 1108 plusieurs autres programmes sérieux portant son nom. Les appeler des virus serait injuste ; beaucoup d’efforts avaient été faits pour garantir qu’ils ne puissent causer aucun tort au-delà de quelques kilo-octets occupés.
• Quelqu’un dit que John a joué un rôle décisif dans le succès de ww.com, grâce auquel on a pu avoir speakfreely, une couche audio utilisant l’encodeur GSM. Son « imprimatur numérique » était prophétique et reste encore pertinent aujourd’hui, et mérite d’être lu.
• Il est fait mention de Xanadu, avec la remarque qu’il est tragique que l’article de Wired Magazine n’ait pas révélé la véritable raison pour laquelle Xanadu n’est pas devenu le WWW. (Et donc, par extension, pourquoi Smalltalk n’est pas devenu le langage de script à la place de Javascript, etc.)