Les meilleurs essais

Qu’est-ce qu’un excellent essai ?

• Un excellent essai n’est pas simplement un texte bien écrit, mais un texte qui transmet quelque chose de surprenant que les gens ne savent pas déjà.
• Un essai consacré à un sujet important et surprenant a plus de chances d’être un excellent essai.
• Les essais qui expliquent des découvertes scientifiques ou techniques sont particulièrement importants, et cette importance peut évoluer avec le temps.

Comment bien écrire un essai

• Un essai est une manière de découvrir des idées, un processus qui commence par une question et progresse vers une réponse.
• La question initiale est importante et requiert une nouvelle intuition ou une nouvelle approche.
• Un essai commence par un assemblage précis de mots, puis cherche une réponse exacte et complète par la relecture et la révision.

Le processus cyclique des questions et des réponses

• Un essai commence par une question, puis les réponses qu’il apporte suscitent de nouvelles questions dans un processus cyclique.
• Parmi plusieurs réponses possibles, on choisit une voie en tenant compte de sa généralité et de sa fraîcheur.
• La réécriture permet d’avancer vers de meilleures réponses et, si nécessaire, de supprimer ou de modifier ce qui a été écrit auparavant.

L’importance de la question initiale

• La question initiale fixe une limite supérieure à la qualité de l’essai et peut s’étendre à divers sujets selon la façon dont les idées se relient entre elles.
• Écrire un essai, c’est accepter le risque et écrire sur des sujets variés ; des questions audacieuses peuvent mener à de bons essais.

L’attitude de l’auteur d’essais

• L’auteur d’essais doit faire preuve de curiosité et d’intérêt pour des sujets variés, ce qui peut conduire à de bons essais.
• Une bonne question initiale a un impact sur plusieurs domaines, et il est d’autant mieux de traiter des sujets déjà considérés comme ayant été explorés en profondeur.

La valeur temporelle de l’essai

• La valeur d’un essai peut évoluer avec le temps, et l’idéal est d’écrire sur des sujets d’une importance durable.
• Un essai intemporel doit offrir de la nouveauté aux lecteurs du futur, parce que de nouvelles découvertes n’auront pas encore été intégrées à la culture.

L’avis de GN⁺

• Cet article propose une réflexion approfondie sur l’écriture d’essais et apporte un éclairage sur la manière dont un auteur développe et affine sa pensée.
• L’écriture d’essais est un processus créatif qui va bien au-delà du simple fait d’écrire, et ses principes peuvent aussi s’appliquer à d’autres domaines créatifs comme le développement logiciel.
• L’auteur souligne auprès des lecteurs l’importance du processus d’exploration et de découverte de nouvelles idées à travers l’essai.
• D’un point de vue critique, l’article tend à supposer que tous les lecteurs sont à l’aise avec l’écriture d’essais ou s’y intéressent, ce qui peut en pratique ne pas convenir à un lectorat très divers.
• Pour les lecteurs qui souhaitent améliorer leur technique d’écriture, on peut recommander des guides classiques comme "The Elements of Style", qui met l’accent sur les principes fondamentaux de l’écriture et sur la clarté.

[GN⁺]

Commentaires sur Hacker News

• Le concept de « meilleur essai » est quelque peu illogique, mais c’est un texte intéressant à explorer de cette manière.

  • Le terme essai a été créé ou popularisé par Montaigne à travers son livre « Essays », et signifie « essayer » en français.
  • Dans ce contexte, l’essai ne devrait pas chercher le meilleur, mais se concentrer sur la découverte au cours du processus d’essai.

• Séparer le corps de l’essai et les notes le rend difficile à lire.

  • Devoir alterner entre le texte principal et l’onglet des notes à chaque référence perturbe l’expérience de lecture.
  • Il serait plus simple pour le lecteur d’inclure les notes dans le texte principal, surtout lorsqu’elles sont courtes, pertinentes et éclairantes.
  • On se demande selon quels critères certains passages vont dans le corps du texte et d’autres en note.

• J’aime beaucoup la citation : « La largeur vient de ce qu’on lit, dit et voit, mais la profondeur vient de ce qu’on fait. Si vous voulez vraiment apprendre quelque chose dans un domaine, vous devez y résoudre des problèmes. »

• Version audio : https://playtext.app/doc/g9w6EexTa6mKAZWhMMVF

• Et si c’était un essai sur « la couleur de rouge à lèvres de l’année » ?

  • « Death of a Pig » n’a pas transmis de nouvelle idée scientifique et n’avait rien d’intellectuellement surprenant.
  • On peut défendre le titre « Great Essays », mais Graham vise ici quelque chose de plus ambitieux et ne propose pas réellement de recette pour écrire les meilleurs essais.
  • Des exemples de grands essayistes comme Baldwin, Didion ou Oliver Sacks n’ont peut-être pas commencé avec l’intention de développer des idées nouvelles et surprenantes.

• Je possède un vieil exemplaire de Hackers and Painters et, en tant que personne qui dit souvent « un rare raté de pg », je pense que c’est ici un gros raté de pg.

  • Il parle de découverte, de l’intersection entre science, technologie et le monde au sens large, ainsi que de l’importance de faire quelque chose pour résoudre un problème.
  • Plus important encore, il pose une question audacieuse dont la réponse contient en réalité des intuitions remarquables, ce qui évite la grandiloquence creuse.
  • Il soulève la question audacieuse de savoir si YC est toujours une bonne chose.

• Je suis frappé par le parallèle entre le processus d’écriture des meilleurs essais et celui du développement d’une startup à succès.

  • Les deux doivent commencer par une bonne question qui fixe le plafond de la valeur créée.
  • Les deux exigent de la curiosité et espèrent faire émerger des intuitions contre-intuitives.
  • Les deux dépendent du temps : une bonne startup aujourd’hui ne l’est pas pour toujours, et un bon essai non plus.

• J’aimerais qu’il y ait davantage d’essais sous forme de notes.

• Si l’on est prêt à beaucoup réécrire, il n’est pas nécessaire de bien deviner dès le départ.

  • On peut suivre une direction, puis revenir en arrière et couper si cela ne suffit pas.
  • Dans l’essai que j’écris en ce moment, je produis beaucoup de pensées et de notes dispersées.
  • Ne pas explorer ces pistes reviendrait à imaginer qu’on passe à côté de parties intéressantes susceptibles d’affecter le cœur de l’essai.

• Il est intéressant qu’il exprime sa gratitude envers Sam Altman.

  • C’est la première fois depuis juillet 2020, et la première parmi 29 essais, que Graham exprime des remerciements dans un essai.
  • C’est aussi le premier essai de Graham depuis les remous chez OpenAI.