L’étrange phénomène appelé Etak

Etak Navigator : le premier système de navigation embarqué vraiment pratique au monde

• Lancé en 1985, Etak Navigator était un produit révolutionnaire pour l’époque, donnant l’impression de venir du futur
• Il est sorti l’année où Reagan et Gorbachev négociaient la fin de la guerre froide, et où Steven Spielberg sortait "Back to the Future"
• En 1985, on utilisait des cartes papier pour trouver son chemin, une tâche très difficile et fastidieuse
• Dès sa sortie, Etak Navigator a suscité une forte attention médiatique et a fait la couverture de Popular Science

Les innovations clés d’Etak Navigator

• À une époque sans GPS, Etak a inventé la technologie d’« augmented dead reckoning » pour résoudre le problème de l’accumulation des erreurs des capteurs. Le système recalait la position sur la route lorsque le véhicule tournait, puis réinitialisait l’erreur des capteurs.
• Première introduction au monde d’un affichage cartographique mobile en « heading up ». Le véhicule reste au centre de l’écran, tandis que la carte se déplace et pivote sous lui.
• Première intégration de la recherche d’adresse (geocoding) dans un produit grand public
• Il ne donnait pas d’instructions de changement de direction, mais le système restait suffisamment efficace pour que l’utilisateur décide lui-même

Détails techniques d’Etak Navigator

• Composé de cinq éléments principaux : un écran CRT vectoriel, un lecteur de cassette, une boussole électronique, un capteur magnétique de roue, ainsi qu’un CPU/une carte mère
• Les contraintes techniques de l’époque étaient nombreuses : absence de GPS, absence de supports amovibles de faible capacité, vulnérabilité à la chaleur, aux pentes et aux variations de champ magnétique
• Il utilisait un CPU Intel 8088 8 bits, ce qui imposait d’optimiser tout le code
• Etak a dû créer ses propres cartes numériques presque à partir de zéro, en scannant des cartes papier de l’USGS puis en corrigeant les fichiers GBF/DIME

Principaux développeurs

• Le fondateur Stan Honey était un navigateur et ingénieur de niveau mondial
• Le cartographe Marv White a triplé la productivité de la numérisation des cartes
• De nombreux ingénieurs issus de SRI faisaient partie de l’équipe

Résultats commerciaux d’Etak et processus d’acquisition

• En raison du coût du matériel et de la complexité de l’installation, il était difficile d’en faire une activité durable
• L’entreprise a concédé son code sous licence à Bosch, GM et Clarion, qui ont ensuite développé leurs propres systèmes de navigation
• John B. Evans de News Corporation en a perçu le potentiel et a mené l’acquisition
• L’entreprise a ensuite été revendue à SONY, puis à Tele Atlas, avant d’être finalement acquise par TomTom

Origine du nom Etak

• Etak vient des techniques de navigation polynésiennes. Les navigateurs imaginaient que les îles bougeaient tandis que le bateau restait immobile.
• Etak Navigator a été conçu selon le même principe : la voiture reste immobile et la carte se déplace

Faits remarquables

• Le symbole de position du véhicule (le triangle) utilisé aujourd’hui dans toutes les applications de navigation vient d’Etak
• On dit que sa conception a été inspirée par le jeu Asteroids d’Atari

L’avis de GN⁺

• Un produit pionnier qui a posé les bases des technologies de navigation actuelles. La passion et la créativité de l’équipe, capable de surmonter un défi qui paraissait presque impossible avec les technologies de l’époque, sont particulièrement marquantes.

• Sur le plan technique, Etak a développé de façon pionnière des technologies encore utilisées aujourd’hui, comme l’augmented dead reckoning, le geocoding, ainsi que des algorithmes efficaces de stockage et de recherche de données cartographiques.

• Sur le plan commercial, le projet n’a finalement pas été durable, mais au fil des licences de code et des acquisitions, sa technologie et ses talents se sont diffusés dans tout le secteur, devenant l’une des pierres angulaires de l’industrie de la navigation actuelle.

• À une époque où l’idée même de navigation personnelle n’existait pas, la clairvoyance de visionnaires comme Nolan Bushnell et John B. Evans, capables d’anticiper l’avenir, est impressionnante.

• Le cas d’Etak montre que le développement de produits innovants exige l’harmonie entre une équipe de développement passionnée, des dirigeants capables de porter une vision, et le capital nécessaire pour la soutenir. Plus un produit est en avance sur son époque, plus sa commercialisation peut s’avérer difficile.

[GN⁺]

Réactions sur Hacker News

En résumé, voici les points principaux :

• Le nom « Etak » désigne un système de navigation utilisé autrefois par les navigateurs de Micronésie et de Polynésie pour voyager entre les îles à travers l’immensité du Pacifique. Il s’agissait d’une méthode consistant à s’orienter grâce aux étoiles et aux vagues, tout en estimant les distances en se représentant mentalement la position d’îles intermédiaires invisibles.

• La navigation Etak était une technologie innovante ayant une vingtaine d’années d’avance sur son époque, mais elle était trop coûteuse et complexe pour réussir en tant que produit commercial. Cela rappelle des cas comme l’Apple Newton ou General Magic. Il fallait simplement plus de temps pour que la technologie rattrape la vision.

• La technologie MapEngine d’Etak a ensuite été utilisée chez TeleAtlas (aujourd’hui TomTom), et des ingénieurs issus d’Etak ont également joué un rôle important au sein de l’équipe Apple Maps. Même si l’entreprise n’a pas connu le succès commercial espéré, il s’agissait d’une tentative pionnière qui a profondément influencé l’ensemble du secteur.

• Compte tenu du niveau technologique des années 1980, ce qu’Etak a accompli est impressionnant. Rien que le fait de stocker et charger des cartes sur cassette constituait probablement déjà un défi majeur à l’époque.

• L’un des cofondateurs d’Etak, Nolan Bushnell, est aussi le fondateur d’Atari, l’entreprise qui a embauché Steve Jobs pour la première fois.

• Par ailleurs, Bosch avait également présenté en 1983 un système expérimental de navigation autonome appelé EVA.