C’est un article fascinant sur les plumes, et il reste encore de nombreux mystères génétiques autour des phanères cutanés. Par exemple, pourquoi les ongles et les cheveux humains ne poussent que dans une seule direction.
Le Microraptor avait quatre ailes. On l’imagine en vol avec une allure de F-35. Au final, ce sont deux ailes qui ont évolué comme solution optimale, apparemment non seulement pour la mobilité au sol, mais aussi en raison de l’optimisation de la furcula (wishbone) et des muscles pectoraux.
Un barge rousse nommé B6 a établi un record du monde en parcourant 8 425 miles en 11 jours sans s’arrêter. Plusieurs facteurs y contribuent : la puissance musculaire, un métabolisme élevé, la tolérance aux niveaux de cortisol, etc.
Lors des vols longue distance, les oiseaux dorment en n’utilisant qu’une moitié de leur cerveau à la fois, ce qui leur évite de somnoler en plein ciel et de tomber.
Si la Terre se réchauffe de nouveau d’ici des dizaines de millions d’années, les oiseaux pourraient devenir l’espèce dominante à la place des mammifères. Les corbeaux, en particulier, semblent optimisés à bien des égards et pourraient former une civilisation aviaire, mais ils manqueraient probablement de combustibles fossiles pour déclencher une civilisation industrielle.
Les incroyables vols longue distance sont rendus possibles moins par le battement des ailes que par l’exploitation de forces puissantes présentes dans les courants d’air et entre les vagues. Par exemple, un planeur sans moteur peut dépasser 548 miles par heure en ne s’appuyant que sur le vent et la gravité.
Les plumes sont une invention remarquable de l’évolution, mais les formulations superlatives peuvent susciter la contestation, donc il faut rester prudent. Il vaudrait mieux dire : « les plumes sont une invention incroyablement ingénieuse de l’évolution ».
Dans la théorie de l’évolution, il n’est pas nécessaire de disposer d’un modèle de base prouvant qu’une invention puisse réellement exister ; le simple fait qu’elle soit possible suffit. Cela donne l’impression que tout semble possible, ce qui ne paraît pas très scientifique.
Les premiers théoriciens de l’évolution s’interrogeaient sur l’évolution des plumes et des ailes, car avec quelques fragments de plumes, le vol plané semblait impossible, ce qui rendait une évolution graduelle difficile à concevoir. L’hypothèse selon laquelle elles ont évolué pour conserver la chaleur paraît solide.
Les oiseaux sont aussi des êtres vivants remarquables parce qu’ils absorbent de l’oxygène à la fois à l’inspiration et à l’expiration. Pour qu’un oiseau comme B6 vole pendant 10 jours d’affilée, les plumes sont importantes, mais il lui faut aussi énormément d’énergie.
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