L’ère des merveilles
(blog.plover.com)- Si l’on regarde le monde moderne avec le regard de Benjamin Franklin en 1790, non seulement de grands événements comme l’alunissage, mais aussi les technologies du quotidien apparaissent comme des transformations merveilleuses à l’échelle du passé
- L’éclairage électrique et Internet restent explicables, dans une certaine mesure, comme prolongements du savoir du XVIIIe siècle, mais un cas comme Wikipedia, où le savoir universel est réellement mis en œuvre, produit un choc plus étrange
- Le scanner CAT et le GPS révèlent l’étonnement suscité par des technologies scientifiques composites, en combinant signaux invisibles, mesure extrêmement précise du temps, satellites et calcul pour découvrir l’intérieur du corps ou sa position actuelle
- Les 959 cellules et 6 720 connexions neuronales de C. elegans, les 3 016 neurones et 548 000 synapses de la larve de drosophile, ainsi que les 139 255 neurones et 54,5 millions de synapses de la drosophile adulte montrent jusqu’où la cartographie biologique est devenue précise
- Les exemples allant de l’identification de 277 météorites martiennes à la douche chaude, au chauffage d’une salle de bain au troisième étage, au tricot d’un t-shirt, à la semaine de 5 jours et jusqu’au Vesuvius Challenge montrent que les luxes et la science que les modernes tiennent pour acquis auraient été presque inimaginables autrefois
Les technologies modernes vues par les yeux de Franklin
- Le dispositif consistant à imaginer une conversation avec Benjamin Franklin en se promenant dans Philadelphie sert à examiner de quelle manière les changements survenus après 1790 pourraient paraître stupéfiants
- Les lampadaires électriques seraient pour Franklin une invention bienvenue, sans être forcément un objet totalement imprévisible
- À l’époque de Franklin déjà, tout le monde souhaitait un meilleur éclairage des rues
- L’idée de transformer l’électricité en lumière peut être vue comme dans le prolongement des connaissances de l’époque
- Internet aussi, même si ses détails d’ingénierie sont complexes, repose sur une idée dont l’accès était possible dès le XVIIIe siècle : ce qui se passe à une extrémité d’un fil lointain affecte l’autre extrémité
- Dès 1753, on imaginait déjà transmettre des messages en déplaçant des billes côté réception à l’aide de signaux électriques
- Le fonctionnement des premiers câbles télégraphiques transatlantiques était lui aussi très rudimentaire
- Wikipedia est un cas où un vieux rêve, celui de l’encyclopédie universelle, a été effectivement réalisé
- Ce n’est pas toujours fiable, mais rien ne l’est entièrement, ce qui permet de l’accepter comme tel
Une science du quotidien plus proche que l’alunissage
- Envoyer des humains sur la Lune, y laisser des instruments scientifiques et en rapporter des roches serait pour Franklin un exemple écrasant
- L’alunissage étonnait tout le monde à l’époque déjà, et reste aujourd’hui encore quelque chose d’extraordinaire
- C’est un cas plus proche de l’événement exceptionnel que de la technologie du quotidien
- Ce qui est plus intéressant, ce sont les technologies que Franklin rencontrerait directement dans la vie de tous les jours
- Un endoscope reste un cas relativement compréhensible si on l’explique comme un tube muni d’une lumière permettant de vérifier l’état de l’intestin
- Les rayons X sont une technologie encore plus impressionnante que l’endoscopie
- Le texte enchaîne avec une vieille remarque disant qu’il n’a fallu qu’environ deux semaines aux dentistes pour commencer à adopter la technologie des rayons X
- Le scanner CAT est un cas bien plus choquant
- On projette sur le corps, depuis plusieurs directions, des rayons invisibles
- On mesure à quel point ils ont été atténués en traversant le corps
- À partir de ces mesures, on déduit ce qu’il y a à l’intérieur du corps et comment c’est disposé
- Si l’on entre dans des détails comme l’émission de positons ou la résonance magnétique nucléaire, cela devient encore plus difficile à comprendre
Le GPS concentre satellites, temps et relativité
- Le GPS est présenté comme l’exemple qui étonnerait le plus Franklin
- L’explication commence par le fait qu’on a placé 32 satellites artificiels en orbite autour de la Terre
- Rien que cette étape suffirait à interrompre la conversation tant elle est stupéfiante
- Chaque satellite possède une horloge précise à 40 nanosecondes près
- Le satellite peut envoyer par radio l’heure exacte à toute la moitié de la Terre qu’il voit
- Il communique aussi sa position précise à l’appareil GPS
- L’appareil GPS calcule sa propre position à partir des messages de plusieurs satellites
- Dans l’explication initiale, on disait que l’appareil disposait lui aussi d’une horloge parfaite et calculait la distance en multipliant l’écart temporel avec le satellite par la vitesse de la lumière
- Une correction ultérieure précise qu’un récepteur GPS ne possède pas d’horloge parfaite et qu’en pratique il utilise quatre satellites, et non trois avec une heure connue, pour trouver sa position dans l’espace-temps
- La relativité générale rend le GPS encore plus étonnant
- Le temps ne s’écoule pas à la même vitesse dans l’appareil et dans les satellites, et il faut en tenir compte dans les calculs
- Toutes ces fonctions sont mises en œuvre dans un appareil qui tient dans la poche
La biologie et les météorites comme preuves d’une connaissance de précision
- Toutes les merveilles ne sont pas bénéfiques
- Les capacités modernes de pêche sont si puissantes qu’elles risquent d’épuiser les poissons des mers
- C. elegans est un exemple où l’on connaît avec un très grand niveau de détail le nombre de cellules d’un petit ver précis et son développement
- Le nombre de cellules est de 959
- On sait, au fil de la croissance à partir de l’œuf fécondé, de quelle division cellulaire antérieure provient chaque cellule
- On connaît aussi la fonction et les connexions de chaque cellule
- Il possède 302 neurones et 6 720 connexions
- La cartographie du cerveau des insectes s’inscrit dans le même mouvement
- La larve de drosophile possède 3 016 neurones et 548 000 synapses
- Un ajout du 2 octobre 2024 poursuit avec la cartographie du cerveau de la drosophile adulte
- La drosophile adulte possède 139 255 neurones et 54,5 millions de synapses
- Les météorites martiennes montrent jusqu’où va la précision de nos connaissances
- Parmi les roches trouvées sur Terre, certaines sont classées comme venant de la Lune, et quelques-unes comme venant de Mars
- On connaît 277 météorites martiennes
- Le véritable émerveillement tient au fait qu’au milieu de milliards de roches, on ait pu déterminer que quelques centaines ne viennent pas seulement d’un autre corps céleste, mais précisément de Mars
- On peut les comparer à des roches martiennes parce qu’on a envoyé des engins sur Mars, examiné le terrain sur place et reçu leurs messages en retour
Infrastructures du quotidien et merveilles ajoutées plus tard
- Le supermarché est ajouté comme exemple qui provoquerait un grand choc chez Franklin
- Il est présenté comme un cas pour lequel il faudrait presque le préparer mentalement avant d’aller faire les courses
- La douche chaude est plus ordinaire qu’un alunissage, mais demeure un luxe presque inimaginable selon les critères du passé
- Il suffit de tourner une poignée pour avoir de l’eau chaude à tout moment
- Nul besoin d’aller chercher l’eau ni de la chauffer au feu
- L’eau arrive sans difficulté jusqu’à la salle de bain du troisième étage
- En hiver, la salle de bain est elle aussi chauffée
- L’infrastructure urbaine constitue une autre merveille qui rend possibles l’eau chaude et le chauffage
- Un réseau enterré de canalisations transporte, à l’échelle de toute la ville, un gaz combustible jusqu’à chaque bâtiment
- Au sous-sol, une flamme de gaz sans fumée se maintient sans surveillance et prépare un réservoir d’eau chaude disponible à tout moment
- Une tuyauterie cachée dans la maison achemine l’eau sans qu’on la voie
- La quantité de métal nécessaire à cette plomberie domestique, et le temps qu’il faudrait à un forgeron pour tout fabriquer à la main, seraient pour Franklin proprement inimaginables
- Le t-shirt devient une autre source d’étonnement parce qu’il ne s’agit pas d’un tissu tissé mais d’une maille
- On peut d’abord être frappé par la finesse serrée de la structure
- Le fait qu’il s’étire non seulement en biais mais dans toutes les directions montre qu’il ne s’agit pas d’un tissu tissé
- Si l’on imagine de petites aiguilles à tricoter, puis le temps nécessaire pour tricoter un pull avec des aiguilles ordinaires, le choc devient plus grand encore
- Le court train de Regional Rail du samedi révèle les pratiques modernes du travail
- Le week-end, il y a moins de passagers se rendant au travail, donc les trains sont plus courts
- La réaction « Les gens ne travaillent pas le samedi ? » fait apparaître la semaine de 5 jours elle-même comme un changement stupéfiant
- The Vesuvius Challenge relève davantage de l’exploit technique, proche de l’alunissage, que de la technologie du quotidien
- Il y a environ 2 000 ans, Herculanum a été ensevelie lors d’une éruption volcanique
- Lors des fouilles menées ensuite, on a découvert une bibliothèque contenant des rouleaux manuscrits grecs et latins auparavant inconnus
- Les rouleaux ont brûlé et sont devenus comme des cylindres de charbon ; si on les déroule, ils tombent en cendres
- Les technologies modernes permettent d’examiner leur structure interne sans les ouvrir, de calculer à quoi ils ressembleraient une fois déroulés, puis de distinguer l’encre carbonisée du parchemin carbonisé afin d’inférer le contenu d’origine
1 commentaires
Avis de Hacker News
Plus que tout, je pense qu’un supermarché américain moderne aurait fait à quelqu’un né avant 1900 un choc plus grand que n’importe quelle invention merveilleuse
Des myrtilles en janvier ? Un coffret d’assortiment avec des thés de sept pays ? Un mur entier d’épices ? Des ananas ? Des emballages en aluminium qu’on jette tout simplement ? Du pain où l’on ne croque ni sable ni gravier ? Et en plus déjà tranché ?
Tout cela est relativement abordable et accessible pour une personne moyenne
On dit que cette expérience a beaucoup contribué à façonner sa vision de la Russie quelques années plus tard, lorsqu’il est devenu le dirigeant de la première élection libre du pays
https://www.cato.org/blog/happy-yeltsin-supermarket-day
Dans le même genre, il y a aussi l’histoire de la famille Lykov, qui a vécu 40 ans coupée de l’humanité, mais comprenait dans une certaine mesure ce qu’étaient les nouvelles « étoiles » mouvantes dans le ciel nocturne : https://www.smithsonianmag.com/history/for-40-years-this-rus...
Et il y a aussi cette citation : Peskov note que « ce qui l’a le plus étonné, c’était l’emballage transparent en cellophane. “Seigneur, qu’ont-ils donc inventé là — du verre qui se froisse !” »
L’immense abondance dont nous bénéficions aujourd’hui n’est pas la norme. Pendant la Grande Dépression, il y a moins de 100 ans, des gens souffraient de la faim même aux États-Unis
Il faut s’en souvenir chaque fois que quelqu’un répand une rhétorique extrême et violente
Pendant les dix premières années après leur installation, ils n’avaient ni animaux de trait comme des chevaux, ni animaux de subsistance comme des bovins. Plus précisément, dans la Louisiane coloniale des débuts, les bovins servaient uniquement au lait, et tuer une vache était un crime
Pour défricher les terres agricoles, la Company des Indes n’avait donné à chacun qu’une pioche, une houe et une pelle
L’ancêtre de la famille Folse, en particulier, a défriché sa terre puis a passé tout l’été à souffrir de fièvres paludéennes, avant qu’un ouragan n’inonde son terrain
Ce n’est que deux ans après son arrivée qu’il a récolté sept barriques de riz, qu’il a dû transporter lui-même depuis l’actuel secteur de Hahnville, dans la paroisse de St. Charles, jusqu’à New Orleans pour les vendre
L’une des raisons pour lesquelles les habitants de cette région entretenaient de bonnes relations avec les Autochtones locaux, et pour lesquelles la Creole Louisiana est restée jusqu’à aujourd’hui une culture de creuset, est qu’ils n’avaient pas le temps de se consacrer à l’approvisionnement en viande : ils échangeaient donc leurs cultures avec les Autochtones, qui chassaient la viande et apprenaient aussi aux enfants à chasser
Quiconque était déjà allé sur un marché alimentaire dans l’histoire aurait compris le concept d’un marché plus grand, et aurait pu imaginer des chevaux plus rapides ou des oiseaux mécaniques pour transporter les marchandises
Depuis des millénaires, le commerce apporte des objets venus de l’autre bout du monde, donc ce ne serait pas vraiment un choc, plutôt un « comment ont-ils réussi à faire exister ce truc délirant ? »
Ce qui ferait vraiment exploser le cerveau, ce sont les exemples comme le GPS cités dans l’article
Faire flotter un objet à des centaines de miles au-dessus de la Terre, et lui faire transmettre depuis là-haut des informations instantanément, silencieusement et invisiblement, relève du surnaturel, du sacré ou du monstrueux
Il suffirait de remonter un peu dans le temps pour que tenir ce genre de discours vous fasse accuser d’hérésie ou de parler avec le diable
« Le futur est déjà là. Il n’est simplement pas réparti de manière égale » - William Gibson
C’est rafraîchissant de voir ici ce matin un texte ouvertement optimiste, ce qui est rare
Il est bon aussi de savourer de temps à autre l’idée qu’une personne venue d’un passé pas si lointain verrait le monde actuel comme un lieu rempli de merveilles artificielles
Un autre exemple serait le four à micro-ondes. Conceptuellement, ce n’est qu’une boîte qui chauffe des choses, mais le fait qu’elle le fasse en quelque sorte sans fil aurait de quoi sérieusement déstabiliser
À l’idée que le fait d’être allés sur la Lune bouleverserait n’importe qui, on peut ajouter que le fait que nous ayons arrêté de le faire et que nous n’ayons pas vraiment réessayé pendant 50 ans pourrait être encore plus choquant. Le fait que les gens aient perdu tout intérêt à l’époque en a été une raison importante, et cela reste étonnant aujourd’hui
En 1972, Nixon a de fait annulé entièrement le programme spatial habité, qui était déjà rapidement réduit depuis Apollo 13
Il craignait de façon paranoïaque qu’un grand échec soit imminent et nuise à sa campagne électorale de 1972
Fait intéressant, lorsqu’il a signé en 1972 la réduction finale du programme, il a dit qu’on pourrait bien ne plus remettre les pieds sur la Lune avant la fin du siècle. À l’époque, cela devait paraître assez absurde, mais il avait finalement tout à fait raison
Il est ironique que le contexte classique de la course à l’espace ait été une guerre idéologique par procuration entre capitalisme et communisme
Mais le programme spatial américain n’a existé que grâce à un effort gouvernemental massif et fortement centralisé
Ce n’est que très récemment que des entreprises privées ont pu se tourner vers les étoiles en étant totalement indépendantes du gouvernement, et c’est pourquoi les progrès ont été bien plus importants ces dix dernières années que pendant les quarante précédentes
Un bon point de départ pour s’engager dans ce terrier de lapin est sans doute ici. [1]
[1] - https://en.wikipedia.org/wiki/Canceled_Apollo_missions
Le jugement de cet article selon lequel Franklin aurait été émerveillé par le GPS me semble juste
Le texte ne le souligne pas, mais le problème de la longitude était, du vivant de Franklin, un sujet majeur de recherche scientifique et d’ingénierie, particulièrement difficile à résoudre en mer
Je n’ai pas creusé en détail, mais vu ses travaux de cartographie du Gulf Stream, il paraît très probable qu’il ait consacré du temps à ce problème
https://en.wikipedia.org/wiki/History_of_longitude
Donc forcément, c’est de la magie
Au passage, je crois avoir repéré une petite erreur dans l’article : « ...and because the GPS device also has a perfect clock... »
C’est du pinaillage, mais le passage disant que le petit ver C. elegans compte 959 cellules, que l’on sait comment chaque cellule naît des divisions cellulaires précédentes, ce que fait chaque cellule et comment elle est connectée, dont 302 neurones et 6 720 connexions neuronales, est un peu exagéré
Nous n’avons absolument aucune idée de ce que font réellement la plupart des neurones de C. elegans. Nous savons seulement comment ils sont connectés
Le comportement de la plupart des neurones individuels de C. elegans, et plus largement le fonctionnement de son cerveau, reste fondamentalement un mystère, et il faudra peut-être encore des décennies de progrès expérimentaux pour le comprendre
Cela ne veut pas dire que ce n’est pas impressionnant
Mais beaucoup de gens semblent confondre « connaître le connectome de C. elegans » avec « savoir comment fonctionne le cerveau de C. elegans »
En réalité, cela ne nous dit que très peu de choses sur le cerveau. Mon analogie préférée : c’est un peu comme essayer de comprendre un circuit complexe en ne regardant que les fils et les soudures, sans même savoir s’ils sont reliés à des condensateurs ou à des inductances
C’est une information nécessaire, mais on est très loin d’une condition suffisante
Le connectome est simplement un outil très utile, mais très coûteux
Et à l’heure actuelle, nous avons aussi le connectome du cerveau d’une drosophile adulte. En fait, il y en a plus d’un, et l’échelle est deux ordres de grandeur au-dessus : 200 000 neurones
Les discussions de neurosciences sur le orange website valent toujours le détour, mais les techniques modernes de neurosciences impressionneront les gens encore plus que les connectomes
Nous avons dépensé 50 millions de dollars pour retirer des couches d’épaisseur atomique chez la drosophile la plus importante de l’histoire, puis consacré des centaines d’années-personnes à les annoter
Nous filmons aussi couramment le cerveau entier à quelques Hz par seconde de drosophiles se déplaçant sur un tapis roulant en réalité virtuelle, à l’aide de capteurs biologiques modifiés par génie génétique pour s’exprimer dans des sous-ensembles précis de neurones
Je suis content de ne pas être le seul à élaborer des scénarios imaginaires où l’on ferait venir des gens du passé pour qu’ils voient notre monde et s’en émerveillent
Imaginez leur réaction en voyant ces petits appareils contenant une puissance de calcul de plusieurs ordres de grandeur supérieure à celle d’un ordinateur de la taille d’un entrepôt. Ça donne le vertige
J’évalue la qualité d’une chanson selon le pourcentage f de paroles qu’il faudrait modifier pour l’envoyer n années dans le passé et la rendre compréhensible à un public plus ancien
Il existe même une petite communauté qui note ce genre de choses (n=1 ou 4 ?)
https://lemmy.ml/c/howtimeless
En réalité, je serais en route pour aller chercher Abe Lincoln dans les années 1860, et j’imagine ce que je lui montrerais sur le chemin du retour
[1]: https://www.desmos.com/calculator
J’aime imaginer mon arrière-grand-père découvrant le monde actuel
Le passage sur Internet — l’idée que les détails d’ingénierie complexes ne sont que de l’ingénierie complexe, et que l’idée de base aurait été facile à comprendre au XVIIIe siècle, donc pas si surprenante — sert manifestement à préparer les inventions plus étonnantes qui suivent, mais cela me paraît un peu forcé
Ce paragraphe est convaincant pour expliquer pourquoi le télégraphe n’aurait peut-être pas été surprenant
Mais entre cela et l’Internet mondial haut débit à commutation de paquets qui existe aujourd’hui, il y a plusieurs sauts qualitatifs
Difficile de considérer cela comme la même « idée de base » que le télégraphe
Je ne veux pas jouer les pessimistes, mais j’aimerais que ces progrès technologiques stupéfiants soient équilibrés par de la sagesse quant à la manière de les utiliser
Les téléphones portables sont formidables pour rechercher des informations ou passer un appel vidéo avec sa famille à l’autre bout du monde
Mais regarder son téléphone pour réguler ses émotions tout en évitant les vraies personnes autour de soi, ce n’est pas sain
Je me demande comment nous allons résoudre ce problème culturellement. J’essaie de commencer par changer mes propres habitudes, mais c’est difficile
La technologie progresse si vite que nous ne parvenons pas, collectivement, à gérer le pouvoir dont nous disposons
Nous ne sommes pas différents d’un tout-petit qui aurait trouvé le pistolet de son père
« Comme le temps ne s’écoule pas à la même vitesse dans l’appareil et dans les satellites, c’est un peu délicat, mais nous avons pu le calculer. »
Cette phrase donne l’impression de se prendre un coup sur la tête
Si l’on dispose d’horloges synchronisées et d’un dispositif qui enregistre, à plusieurs endroits, l’horodatage au moment où un pic de tension arrive sur une antenne, on peut trianguler la position d’un éclair à quelques centaines de pieds près presque n’importe où dans un hémisphère (blitzortung.org)
Mais il est clairement pertinent de souligner que la partie impressionnante, ce sont les corrections relativistes
40 ns me paraît être une valeur assez élevée. Après plusieurs réceptions dans le temps, une « erreur » de moins de 10 ns est possible, et par beau temps, dans de bonnes conditions, on peut descendre sous 1 ns même avec du matériel bon marché
La dérive de mon GPS est de 10 pieds par semaine, et elle diminue progressivement
Si l’on place un bon récepteur au milieu de la cuisine, les points convergent en moins de 48 heures vers une zone contenue dans les murs
Cela dit, il peut s’agir d’une correction d’erreur, ou bien les horloges des satellites elles-mêmes peuvent être imprécises d’environ 40 ns, donc je n’en suis pas certain
C’est le ribosome
Le corps humain contient 10^20 petites presses à imprimer utilisant une police à quatre lettres, et ces journaux réalisent des transactions commerciales microscopiques
Toute vie repose sur les ribosomes
Il existe des processus émergents qui auraient stupéfié les gens il y a quelques siècles, et cela dépasse la technologie
L’Internet généralisé, l’information et les réseaux sociaux sont de la technologie, mais la manière dont ils nous ont transformés, dont ils ont changé notre façon d’entrer en relation avec les autres où que nous soyons et notre manière de voir le monde, est digne d’émerveillement, pour le meilleur ou pour le pire