Le rouleau d’Herculanum déchiffré intégralement pour la première fois

• PHerc. 1667, qui n’avait pas pu être ouvert depuis l’éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C., a été restauré virtuellement sans être déroulé physiquement, et le texte conservé a été lu du début à la fin
• La combinaison de scans X haute résolution, de reconstruction de surface, d’aplatissement et de détection de l’encre par machine learning a transformé ce rouleau carbonisé en pages lisibles
• Environ 1,4 m de papyrus et les parties inférieures d’environ 22 colonnes de grec ont été restaurés ; le contenu a été identifié comme un traité d’éthique stoïcienne portant sur la nature humaine, les impulsions et le progrès moral
• Dans PHerc. Paris 4, l’encre était directement visible dans les données X 3D, tandis que dans PHerc. 139, le titre et l’attribution Philodemus, On Gods, Book 8 ont été restaurés
• Les données de tomographie, les surfaces restaurées, les transcriptions et le code ont été publiés afin de permettre la vérification et la reproduction ; la même approche peut être appliquée aux centaines de rouleaux d’Herculanum encore scellés

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Lire un rouleau scellé sans l’ouvrir

• PHerc. 1667 est un papyrus d’Herculanum appelé Scroll 4 par la communauté Vesuvius Challenge
• Il était scellé depuis environ 2 000 ans, depuis l’éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C., et sa carbonisation faisait qu’un déroulement physique aurait pu le détruire
• Ce travail a permis un déroulement virtuel complet et un déchiffrement continu sans toucher directement aux pages du rouleau
• Les résultats publiés portent sur une surface de papyrus d’environ 1,4 m de long et sur le texte grec d’environ 22 colonnes
• Le PDF du preprint, les données et le code GitHub ont été publiés ensemble

Texte restauré dans PHerc. 1667

• PHerc. 1667 était à l’origine un rouleau plus grand, mais ses couches externes ont été détruites lors de tentatives d’ouverture manuelle au XIXe siècle, puis en 1969 et dans les années 1980
• La partie restante est un noyau interne dense correspondant à environ 8 cm sur une hauteur initiale de 19 à 24 cm
• L’équipe de recherche a restauré, dans la partie conservée, les portions inférieures d’environ 22 colonnes, que des papyrologues ont transcrites et examinées
• Ce résultat constitue le premier cas où le texte conservé a été lu de manière continue du début à la fin, et non sous forme de mots ou de fragments isolés

Contenu et identification académique

• Le texte restauré est un traité de philosophie morale
• Son identification repose sur les thèmes et les caractéristiques linguistiques liés à la nature humaine, aux impulsions et au progrès moral de l’être humain, ainsi que sur le nom Aristocreon apparaissant dans la dernière colonne conservée
• Aristocreon est présenté comme le neveu et disciple du philosophe stoïcien Chrysippus, ce qui rattache le texte au contexte stoïcien et au IIe siècle av. J.-C.
• Là où la surface a disparu à cause des dommages subis par le papyrus, des lacunes subsistent ; le déchiffrement reste donc fragmentaire
• Plusieurs passages sont néanmoins lisibles clairement pour la première fois depuis 2 000 ans
  • « Nous examinerons quelque chose, mais si, d’une manière ou d’une autre, nous nous écartons de nous-mêmes et de notre nature, nous ne le comprendrons pas… »
  • « Après nous être tendus jusqu’à la limite par l’étude et l’apprentissage… en possédant la même sagesse pratique… »
  • « Si de telles choses sont des biens pour nous, alors il n’y aura rien de bon dans les maux contraires — et encore moins quelque chose de beau —, rien de mauvais non plus — et encore moins quelque chose de laid —, ni bonheur… »

Vérification et identification dans d’autres rouleaux

• PHerc. Paris 4 est le rouleau appelé Scroll 1 par la communauté Vesuvius Challenge
• Des techniques d’imagerie à plus haute résolution ont produit, pour la première fois, un résultat où l’encre est directement visible dans les données X tridimensionnelles
• Lorsque l’encre segmentée en 3D a été reprojetée sur les pages déroulées, elle correspondait point par point au texte lu lors du Grand Prize 2023
• Il s’agit d’une confirmation indépendante, à partir de meilleures données, que le déchiffrement précédent était bien réel
• Dans PHerc. 139, le signal d’encre dans la zone du titre a été renforcé afin de restaurer le titre et l’attribution de l’auteur
  • L’œuvre identifiée est Philodemus, On Gods, Book 8
  • Lire le titre d’un rouleau fermé permet de savoir de quelle œuvre il s’agit avant même d’étudier les colonnes du corps du texte

Technologies utilisées et mode de publication

• Les scans ont été obtenus sur la ligne de lumière BM18 de l’European Synchrotron Radiation Facility à Grenoble, par microtomographie X à contraste de phase haute résolution
• Cet équipement permet de distinguer les fines couches densément empilées des rouleaux d’Herculanum
• Le travail a été réalisé en collaboration avec la National Library of Naples « Vittorio Emanuele III », qui conserve les papyrus d’Herculanum
• Le traitement s’est déroulé en quatre étapes
  • Reconstruction de la géométrie interne du rouleau
  • Suivi de la surface et aplatissement en feuilles lisibles
  • Entraînement de modèles de machine learning pour détecter une encre presque indiscernable du papyrus carbonisé
  • Examen et transcription de chaque résultat de déchiffrement par des papyrologues
• Les données de tomographie, les surfaces reconstruites et les transcriptions sont publiées sous licence Creative Commons sur scrollprize.org/data et conservées à l’ESRF
• Le code est publié sur GitHub, ce qui permet la vérification et l’application à d’autres rouleaux

Science ouverte et prochaines étapes

• Le déroulement virtuel des rouleaux d’Herculanum a été ouvert par le professeur Brent Seales, d’EduceLab
• En 2023, Seales a mis les technologies d’imagerie et de logiciel de son laboratoire à disposition du Vesuvius Challenge
• Vesuvius Challenge est un projet ouvert et financé par des dons, cofondé par Brent Seales, Nat Friedman et Daniel Gross
• Les first letters et le 2023 Grand Prize ont été remportés par des participants du monde entier
• Une grande partie de l’équipe de recherche actuelle du Vesuvius Challenge avait d’abord rejoint le projet comme participants, avant d’intégrer l’équipe après avoir obtenu des percées et remporté des prix dans le cadre de la compétition ouverte
• Il reste encore des centaines de rouleaux d’Herculanum scellés, et toute une bibliothèque de philosophie, de poésie et de prose attend d’être lue pour la première fois depuis l’Antiquité
• Les voies de participation sont ouvertes
  • Consulter le contenu scientifique dans le PDF du preprint
  • Récupérer les données et le code sur scrollprize.org/data et GitHub
  • Commencer à participer à la communauté via get started

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Commentaires Hacker News

• Cela fait imaginer Aristocreon, vers 200 av. J.-C., en train de coucher ses pensées sur un rouleau
  Il pouvait sans doute concevoir que ce rouleau soit conservé quelque temps dans une bibliothèque, mais il n’aurait jamais imaginé qu’un volcan, 300 ans plus tard, le détruirait tout en le préservant d’une certaine manière, puis que, presque 2 000 ans après, des humains du futur dotés de machines faites de matériaux apparentés de loin au sable et à la foudre le reliraient avant de le transmettre instantanément à toute la planète
  À l’époque, on avait démontré assez récemment que la Terre était sphérique, mais une grande partie du monde restait inconnue. Avons-nous aujourd’hui une meilleure imagination ? Les auteurs de SF peuvent-ils imaginer quelque chose d’aussi immensément éloigné de ce que nous savons aujourd’hui ?

  • La première chose qui m’est venue à l’esprit, ce sont les gens qui collectent des données chiffrées en espérant qu’elles puissent être cassées dans un futur proche par l’informatique quantique
  • L’être humain lui-même n’a pas tellement changé, donc si l’imagination dépend du savoir, nous sommes peut-être meilleurs aujourd’hui ; si c’est une capacité fixe, alors peut-être pas
    La vue des humains modernes n’est pas différente de celle de l’époque, mais aujourd’hui presque tout le monde sait lire, alors qu’à ce moment-là très peu de personnes pouvaient lire de tels rouleaux. La SF produit des futurs suffisamment étrangers pour donner le vertige. Il existe de la hard SF comme la série Orthogonal de Greg Egan, qui traite d’un univers où les 3 dimensions de l’espace et l’unique dimension du temps sont agencées différemment, et, plus simplement, pour des futurs dans le prolongement des sociétés humaines, il y a beaucoup d’exemples, de Rainbows End de Vinge aux œuvres de futur lointain de Stross
  • Pas besoin de remonter jusqu’à 200 av. J.-C. Même vers 1700, cette histoire aurait été difficile à imaginer
    Au XIXe siècle, on aurait au moins pu comprendre la partie « électricité »
  • Je ne pense pas qu’on soit capables de produire une imagination d’une ampleur équivalente. La réalité est toujours plus étrange que la fiction
  • Depuis que le métier Jacquard a exécuté son premier programme, on s’est rapprochés d’une planète complètement différente
    Peut-être même que c’était déjà le cas dès la première impression par imprimerie

• J’ai travaillé sur la segmentation, le dépliage et la détection d’encre dans l’équipe du Vesuvius Challenge. Je peux répondre aux questions

  • Je me demande à quel point ça doit être extraordinaire comme sensation. Inventer une machine qui permet enfin de lire, morceau par morceau, des rouleaux restés illisibles si longtemps, c’est énorme
    Avoir créé une machine capable de lire sans les dérouler physiquement des rouleaux fragiles vieux de plus de 2 000 ans, et y avoir directement contribué, c’est impressionnant
  • Je suis curieux de savoir quelles caractéristiques le modèle repère pour distinguer l’encre du papyrus
    Je me demande aussi s’il y avait des données étiquetées, comme des images annotées par des experts humains pour indiquer l’encre, ou des scans de rouleaux carbonisés dont le contenu était déjà connu. À l’œil nu, je ne me sentirais pas capable de faire mieux que deviner au hasard dans ce travail, sans parler de la limite fondamentale qui consiste à ne voir que des coupes 2D dans des données 3D
  • J’ai participé au défi, mais sans aller très loin. Ce qui m’intriguait à l’époque, c’était de savoir si la détection d’encre par apprentissage automatique pouvait produire des caractères hallucinés ou inventer des parties du texte, et comment on pouvait empêcher cela
  • Immenses félicitations à toute l’équipe. J’attendais cette annonce depuis 30 ans, depuis que j’ai entendu parler de ces rouleaux pour la première fois, et c’est une réussite vraiment remarquable
  • Je suis curieux de connaître la vitesse de traitement
    Peut-on automatiser cela au point que scanner un livre fermé devienne plus rapide que l’ouvrir et le scanner ?

• Le site d’Herculanum n’a encore été fouillé qu’à environ 20 %, donc il y a de fortes chances qu’il existe bien d’autres rouleaux
  Les rouleaux actuels relevaient davantage d’une collection privée que de la bibliothèque principale de l’époque. Maintenant qu’on peut les lire avec cette technologie, ce serait extraordinaire de découvrir une bibliothèque complète contenant des milliers de rouleaux sur des sujets variés

  • Au fond, cela pourrait changer complètement notre manière de comprendre le monde antique
    On estime qu’à peine 1 % des œuvres grecques et latines antiques nous sont parvenues, et encore moins dans d’autres langues comme le punique [0]. Pour certaines œuvres et certains auteurs, nous ne connaissons même que le nom cité dans des textes postérieurs
    En outre, les textes qui ont survécu l’ont fait parce que, au Moyen Âge, des moines les ont recopiés encore et encore sur de coûteuses peaux animales ; il est donc inévitable que les sujets qui les intéressaient davantage aient été privilégiés. Littéralement, tout pourrait changer
    [0] https://talesoftimesforgotten.com/2021/09/25/are-there-more-...

• Quand l’état du secteur technologique paraît déprimant et qu’on a l’impression que des gens intelligents consacrent leurs efforts à faire avaler toujours plus de publicité aux gens, il suffit de se rappeler que des projets comme celui-ci existent aussi
  Il y a beaucoup de gens brillants qui accomplissent des choses extraordinaires ; ils sont juste moins bruyants

  • Ce n’est pas le seul domaine où l’on fait des choses formidables. L’IA sert aussi à des découvertes médicales, et à détecter plus vite le sepsis pour réduire la mortalité
    Il y a aussi eu des cas où l’on a découvert que des gènes liés à Alzheimer n’étaient pas de simples indicateurs, mais qu’ils déclenchaient réellement la maladie

• Je me demande à quoi ressemblera le parallèle dans 2 000 ans : « le DVD de Step Brothers après la grande tempête solaire de 2484 a été déchiffré »

  • Nous avons réussi à restaurer un support audiovisuel qui semble être une reconstitution transmise oralement de la fin perdue depuis longtemps des « Three Sisters » de Tchekhov. Il s’avère que la lumière était allumée
  • Quelqu’un aura trouvé un T-shirt fossilisé portant le code DeCSS
  • Si j’ai bien compris, Pompéi était essentiellement une ville de plaisir et de débauche
    Les textes des rouleaux révélés jusqu’ici ressemblent eux aussi en grande partie à une sorte de fanfiction pornographique antique. Au fond, la nature humaine ne change pas tant que ça

• Parmi tout ce qu’on fait avec l’IA aujourd’hui, c’est probablement l’une des choses les plus fascinantes. Avec la recherche médicale
  J’ai une vraie obsession pour le monde antique, et je rêve depuis longtemps de pouvoir lire, page après page, de nouveaux textes vieux d’environ 2 000 ans

• Chaque fois que je lis ce genre de traduction, je me demande toujours si le ton a bien été traduit
  L’auteur du texte original visait-il un très solennel « to the utmost », ou plutôt un plus léger « to the max » ? Dans quelle mesure le biais du traducteur fait-il paraître ce genre de texte comme un article académique plutôt que comme une publication sur les réseaux sociaux ?

  • Les traductions utiles de textes anciens sont généralement accompagnées du texte original, afin que le lecteur puisse juger de la fidélité de la traduction
    Si vous voulez lire des textes anciens, il existe des éditions bilingues comme la « Loeb library ». Une traduction sans le texte original s’adresse à ceux qui veulent surtout connaître le contenu dans les grandes lignes et se soucient moins de la précision de la traduction
    Quand on a une édition bilingue, il devient plus facile de comprendre le texte original même avec une connaissance relativement limitée de la langue. Si le texte original est important, c’est parce qu’il n’existe souvent pas d’équivalent exact dans la langue d’arrivée, si bien que le traducteur y introduit inévitablement une part d’imprécision
    En particulier, quand différents mots anciens sont rendus par le même mot anglais, la nuance disparaît et cela induit en erreur. À l’inverse, quand le même mot ancien est traduit par des mots anglais différents selon le contexte, cela peut aussi semer la confusion
    Le sens des mots peut certes varier selon le contexte, mais si le traducteur ne possède pas une expertise suffisante du contexte scientifique ou technique concerné, il peut parfois ne pas mieux juger que le lecteur. Un meilleur traducteur tend à préférer une correspondance univoque, afin de permettre au lecteur de voir plusieurs usages et de retrouver plus facilement par lui-même l’intention de l’auteur ancien
  • C’est pour ça que j’aime les traductions littérales et creuser l’étymologie, tout en me demandant aussi quelles activités structuraient la vie de l’époque
    Il n’est pas nécessaire de devenir un archer accompli, mais pour comprendre quelqu’un qui utilisait une certaine forme d’arc, il est plus facile d’en manipuler un, ne serait-ce qu’un instant
  • S’il s’agit d’un texte philosophique, il y a de fortes chances que ce soit une prose très dense
    L’écriture grecque et latine formelle privilégiait les longues phrases pleines de subordonnées. Aujourd’hui, en dehors du monde académique ou de la littérature « élevée », les gens n’écrivent plus tellement comme ça. Une lettre légère ou un gribouillage se rapprocherait davantage d’un tweet
  • Si l’on traduisait ainsi l’antique poème célèbre du poète classique Somewhat Frosty, Mugger's Paradise :
    Tandis que je traverse la vallée de l’ombre de la mort,
    je contemple ma vie et vois qu’il n’en reste rien.
    Voilà si longtemps que je manie les armes et ris,
    qu’à sa vue même ma mère dirait que mon esprit m’a quitté.
    Pourtant je n’ai trompé que ceux qui méritaient de l’être,
    et jamais on n’a vraiment dit que j’étais lâche.
    Fais attention à ce que tu dis et à l’endroit où tu vas,
    afin que toi et les tiens ne finissiez pas entourés d’un tracé à la craie
  • Parfois, les indices sont très maigres, mais pour la fin de la République et le début de l’Empire romain, il y a en réalité beaucoup de matière de référence
    Le latin est une langue très riche, et il ne s’agit pas d’un fragment si court. Traduire est toujours difficile, et les textes vieux de plusieurs millénaires le sont plus encore, mais ce type de traduction peut se faire avec un degré de confiance assez élevé

• La personne qui a écrit ce texte était, dans le temps, plus proche de la technologie qui a permis de déchiffrer son fragment carbonisé que de celle qui a permis de construire les pyramides
  Quand on y pense, c’est assez étrange

  • Par « la technologie qui a permis de construire les pyramides », on parle de cordes et de charrettes ?

• Le fait qu’on les ait conservés si longtemps dans l’espoir qu’une technologie permette un jour de les lire sans les détruire ressemble à une remarquable épreuve des capacités humaines et de l’optimisme
  Ce genre d’histoire donne beaucoup d’espoir pour l’avenir

• Il est magnifiquement ironique que nous ayons retrouvé la phrase : « Si, d’une manière ou d’une autre, nous nous écartons de nous-mêmes et de notre nature, nous étudierons peut-être quelque chose, mais sans jamais le saisir… »