Allan McDonald, qui a refusé d’approuver le lancement de Challenger et dénoncé la dissimulation (2021)

En mémoire d’Allan McDonald : le refus d’approuver le lancement de Challenger et la dénonciation de la dissimulation

La décision d’Allan McDonald

• Le 27 janvier 1986, Allan McDonald devait décider s’il fallait approuver le lancement de Challenger.
• McDonald dirigeait le projet des propulseurs d’appoint chez Morton Thiokol, sous-traitant de la NASA.
• La veille du lancement, McDonald a refusé de donner son feu vert. La raison : la crainte que des températures glaciales n’endommagent les joints des propulseurs.

La demande de report du lancement de Challenger

• McDonald a plaidé pour un report du lancement pour trois raisons :
  • La possibilité que les températures glaciales pendant la nuit endommagent les joints des propulseurs.
  • La possibilité que la glace formée sur le pas de tir et sur le vaisseau endommage les tuiles thermiques de l’orbiteur.
  • Les prévisions d’une mer agitée dans la zone de récupération des propulseurs.

Les révélations après l’explosion de Challenger

• Douze jours après l’explosion de Challenger, McDonald a révélé la dissimulation de la NASA lors d’une audition à huis clos devant la commission d’enquête présidentielle.
• Il a affirmé que des responsables de la NASA avaient ignoré les inquiétudes de Thiokol et approuvé le lancement.
• McDonald a souligné que Thiokol avait recommandé de ne pas lancer en dessous de 53 degrés.

Les activités de McDonald par la suite

• Après l’explosion de Challenger, McDonald a été promu vice-président chez Thiokol et a dirigé la refonte des joints des propulseurs.
• En 1988, les joints redessinés ont fonctionné avec succès.
• Après sa retraite, McDonald a donné des conférences en insistant sur l’importance de la prise de décision éthique.

L’héritage de McDonald

• McDonald soulignait le principe suivant : « faire la bonne chose, pour les bonnes raisons, au bon moment et avec les bonnes personnes ».
• Il a terminé sa vie en paix, sans regrets, même après l’explosion de Challenger.

L’avis de GN⁺

• L’importance de la prise de décision éthique : le cas de McDonald montre à quel point il est crucial pour les ingénieurs de prendre des décisions éthiques.
• La pression au sein des organisations : le conflit entre la NASA et Thiokol suggère comment la pression organisationnelle peut conduire à de mauvaises décisions.
• L’importance des données techniques : les données présentées par McDonald et son équipe soulignent l’importance des fondements techniques dans la prise de décision.
• Leadership et courage : l’action de McDonald constitue un exemple de leadership et de courage, et peut être une grande source d’inspiration pour les ingénieurs.
• Enseignement et conférences : ses activités de conférencier par la suite ont grandement contribué à transmettre à la génération suivante d’ingénieurs l’importance de la prise de décision éthique.

[GN⁺]

Avis sur Hacker News

• Premier avis : Dans les projets complexes et risqués, il y a toujours des ingénieurs mécontents. Au moment de prendre une décision, il faut parfois ignorer l’opposition de quelqu’un.
• Deuxième avis : Je suis reconnaissant de connaître les histoires d’ingénieurs comme Allan McDonald. Bob Ebeling et Roger Boisjoly sont des cas similaires.
• Troisième avis : McDonald s’est tenu à une vérité fondée sur les faits, sans se laisser enfermer par les attentes de sa hiérarchie ou de la société. C’est une attitude rafraîchissante dans la société actuelle.
• Quatrième avis : La conférence « The Normalization of Deviance » explique très bien ce sujet.
• Cinquième avis : Al McDonald insistait toujours sur la « règle des 7R », selon laquelle il faut faire la bonne chose pour les bonnes raisons.
• Sixième avis : Le livre « Truth, Lies, and O-Rings » est recommandable pour ceux qui s’intéressent à l’accident de Challenger. Les tests horizontaux du propulseur ont empêché d’identifier la faiblesse initiale de la conception.
• Septième avis : La manière dont l’histoire des joints toriques a été rendue publique mérite aussi l’attention. Sally Ride a poussé à transmettre l’information à Richard Feynman.
• Huitième avis : Aujourd’hui, de nombreuses inventions technologiques servent à détruire la planète à cause du consumérisme. J’aimerais que davantage de programmeurs refusent de travailler sur l’IA.
• Neuvième avis : Je me demande si le fait que McDonald soit devenu un héros relève du hasard. Il y a des questions sur les raisons pour lesquelles la NASA croyait au succès et sur le rôle des probabilités.
• Dixième avis : La situation dans laquelle la direction de Thiokol a donné son accord en ignorant l’opposition des ingénieurs sous la pression de la NASA semble étrangement familière.