- L’inventeur polonais Jacek Karpiński a repoussé dès 1971 les limites de taille et de performance des ordinateurs de son époque avec le K-202, de la taille d’une mallette, mais deux ans plus tard il a été expulsé de son usine et le projet s’est effondré
- Le K-202 était un ordinateur 16 bits capable de 1 million d’opérations par seconde, vendu environ 5 000 dollars, avec une conception modulaire et jusqu’à 8 Mo de mémoire grâce à la pagination ; il était plus petit, plus rapide et moins cher que l’Odra, son concurrent polonais
- Karpiński a subi des discriminations professionnelles après-guerre parce qu’il avait appartenu à la résistance polonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, mais il a tout de même conçu de nombreux appareils électroniques et informatiques, dont AAH, AKAT-1, Perceptron et KAR-65
- Le K-202 dépendait de composants et de financements britanniques en raison du manque de fonds et de pièces en Pologne ; le constructeur d’Odra Elwro, le programme soviétique RIAD, la méfiance envers l’usage de composants occidentaux et les conflits avec les hauts responsables du parti communiste ont accentué la pression
- Après la fermeture de Microcomputers Plant en 1973, Karpiński s’est vu interdire de fabriquer des ordinateurs et refuser un passeport ; il a ensuite conçu le Pen Reader en Suisse, sans réussir à le produire après son retour en Pologne
Le choc provoqué par le K-202, de la taille d’une mallette
- Le K-202 était un ordinateur polonais présenté en 1971 à la Poznań International Fair, dont l’unité centrale était assez petite pour tenir dans une mallette
- Pour l’époque, ses performances comme son prix sortaient de l’ordinaire
- 1 million d’opérations par seconde
- un prix d’environ 5 000 dollars
- plus rapide, plus petit et moins cher que l’Odra, principal concurrent polonais
- Pourtant, deux ans plus tard, Karpiński a été expulsé de l’usine par des gardes armés, et les K-202 en cours de production ont été détruits
- Les autorités communistes l’ont aussi empêché de construire d’autres appareils
Un ingénieur survivant de la guerre
- Jacek Karpiński est né le 9 avril 1927 à Turin, de parents alpinistes
- Son père Adam était concepteur d’avions, et sa mère était professeure spécialiste de rééducation ; elle avait aussi servi comme officier de liaison pendant la guerre polono-bolchevique et reçu l’ordre Virtuti Militari
- À 14 ans, il a menti sur son âge pour rejoindre la résistance polonaise de la Seconde Guerre mondiale
- Il a participé à des missions de reconnaissance et a aussi combattu pendant l’insurrection de Varsovie
- Touché par balle à la colonne vertébrale et paralysé, il a pourtant retrouvé sa mobilité, et la balle restée dans son dos n’a jamais été retirée
- Après la guerre, il est diplômé de la Warsaw University of Technology en 1951, mais son passé dans la résistance lui a valu d’être écarté de plusieurs emplois
- Il finit par être embauché dans une usine d’électronique, où il construit un émetteur à ondes courtes assez performant pour être utilisé par le ministère des Affaires étrangères
Des inventions d’AAH à KAR-65
- Vers 1955, Karpiński travaille à l’Académie polonaise des sciences et construit la machine mathématique AAH, qui améliore de 10 % la précision des prévisions météorologiques
- En 1959, il conçoit AKAT-1, le premier ordinateur analogique au monde capable d’analyser des équations différentielles
- L’appareil était basé sur des transistors et avait la taille d’un petit bureau
- Son design a été réalisé à la Warsaw Academy of Fine Arts, et les résultats s’affichaient sur un écran intégré
- Grâce à AKAT-1, Karpiński est inscrit en 1960 à un concours mondial de talents techniques de l’UNESCO, qu’il remporte
- Il obtient la possibilité d’étudier deux ans de plus à Harvard et au MIT
- Aux États-Unis, de l’IBM à l’University of California, Berkeley, plusieurs institutions lui proposent un poste, mais il choisit de rentrer en Pologne
- En 1964, il présente Perceptron, un réseau neuronal à transistors relié à une caméra
- Il pouvait reconnaître des formes comme un triangle dessiné sur papier et apprendre par lui-même
- C’était le deuxième appareil de ce type au monde, mais la jalousie de ses supérieurs l’a poussé à quitter l’Académie
- À l’Institute of Experimental Physics de l’université de Varsovie, il construit KAR-65 pour traiter des données venues du CERN
- La machine est terminée en 1968, après trois ans de développement
- Elle effectuait 100 000 opérations par seconde et a ensuite été utilisée pendant vingt ans dans l’institut
La conception du K-202 et la dépendance envers le Royaume-Uni
- Dès la période de développement du KAR-65, Karpiński imagine un micro-ordinateur universel pouvant tenir dans une mallette
- L’Institute of Experimental Physics n’arrive pas à réunir les financements nécessaires, et l’armée refuse elle aussi son soutien après examen par une commission spéciale
- Selon cette commission, le projet était impossible, car « si cela avait été possible, les Américains l’auraient déjà fait »
- Des spécialistes britanniques de l’informatique ont fortement apprécié la conception de Karpiński, et il aurait même pu fabriquer le produit au Royaume-Uni
- Karpiński relance pourtant la procédure d’autorisation en Pologne et, grâce à la reconnaissance d’experts britanniques et au soutien du journaliste Stefan Bratkowski, Microcomputers Plant est créée à Varsovie en 1970
- Le personnel était polonais, mais les composants et le financement dépendaient du Royaume-Uni
- Les pièces nécessaires étaient introuvables en Pologne, et les autorités communistes ne montraient guère d’enthousiasme à financer le projet
- Les caractéristiques techniques du K-202 étaient très en avance pour l’époque
- ordinateur 16 bits
- conception modulaire permettant d’ajouter ou de retirer des blocs mémoire et des ports
- jusqu’à 8 Mo de mémoire grâce à la pagination
- à l’époque, les autres micro-ordinateurs plafonnaient à 64 Ko
- il fonctionnait avec le système d’exploitation original de Karpiński et pouvait être relié à des périphériques comme des caméras, des imprimantes ou des radars
Odra, RIAD et la pression politique
- À la Poznań International Fair de 1971, le K-202 attire davantage l’attention des autorités et des médias que l’Odra, plus lente et plus volumineuse
- L’hebdomadaire Perspektywy présente le K-202 comme un « micro-ordinateur fondé sur des composants électroniques de quatrième génération » et estime que ses 1 million d’opérations par seconde le placent au niveau de l’américain Super Nova et du britannique Modular One
- Le constructeur d’Odra, Elwro, était plus proche du régime communiste et a réagi non pas en améliorant son produit, mais en cherchant à affaiblir la position de Karpiński
- L’Union soviétique voulait imposer à tout le bloc de l’Est un ordinateur unique, le RIAD, qui n’était qu’une copie grossière de machines IBM déjà dépassées
- Karpiński a raconté que lorsque Nikolai Lavronov, créateur du RIAD, s’est rendu en Pologne, il lui a montré que le K-202 continuait de fonctionner même après qu’on lui avait versé du thé dessus et qu’on l’avait fait tomber du bureau
- Le K-202 devait sa petite taille et sa robustesse à des composants occidentaux, mais l’usage de pièces venues de l’autre côté du rideau de fer dans un domaine aussi sensible que le traitement de l’information a renforcé la méfiance des autorités du bloc de l’Est
- Le conflit s’est aussi aggravé lorsque Karpiński aurait déclaré, lors d’une visite d’usine, qu’un haut responsable du parti communiste était « surtout apte à fabriquer des pots de chambre »
La vie après la fermeture et les machines restantes
- En 1973, l’entreprise de Karpiński est fermée et il est expulsé de l’usine par des hommes armés
- Environ 200 K-202 alors en cours de production sont abandonnés, alors que seulement 30 exemplaires avaient réellement été fabriqués jusque-là
- Les autorités lui interdisent de construire d’autres ordinateurs et refusent aussi de lui délivrer un passeport
- En signe de protestation, Karpiński et sa femme Ewa s’installent à la campagne pour élever des porcs et des poules, et il déclare à un journaliste venu le voir que « les vrais cochons valent mieux »
- Après avoir obtenu un passeport en 1981, il part pour la Suisse où il conçoit le Pen Reader
- Le Pen Reader était un scanner portable capable de numériser dans l’ordinateur le texte imprimé sur papier
- L’appareil avait plus d’un an d’avance sur les scanners japonais du même type
- En 1990, juste après l’effondrement du communisme, il rentre en Pologne et tente de lancer la production du Pen Reader, mais échoue à cause de problèmes de crédit et perd aussi sa maison de Varsovie
- Il s’installe ensuite à Wrocław, où il gagne sa vie en concevant des sites web
- Jacek Karpiński meurt le 21 février 2010 et reçoit trois Cross of Valour pour son courage pendant l’insurrection de Varsovie
- KAR-65, AKAT-1 et K-202 font aujourd’hui partie des collections du Warsaw Museum of Technology and Industry
1 commentaires
Avis sur Hacker News
Si les autorités voyaient d’un mauvais œil ce type de machine sur mesure, c’est parce qu’au sein du Comecon la tendance était à la standardisation autour d’un système intégré basé sur l’IBM 360. Les périphériques devaient aussi être produits sous forme de compatibles dans plusieurs pays du bloc de l’Est : https://en.wikipedia.org/wiki/ES_EVM
Le K-202 a ensuite évolué vers le MERA 400, qui a connu un peu plus de succès : https://mera400-pl.translate.goog/Strona_g%C5%82%C3%B3wna?_x...
Ce qui est intéressant avec le recul, c’est que ces machines n’utilisaient pas d’horloge synchrone ; le timing des cycles était assuré par des circuits de retard RC réglés différemment selon les groupes d’instructions. Il existait aussi un système d’exploitation appelé CROOK, bien plus proche d’Unix que les systèmes mainframe de l’époque. Il existe un émulateur moderne https://github.com/jakubfi/em400, ainsi qu’une excellente chaîne YouTube, mais en polonais : https://www.youtube.com/@MERA400/videos
Je ne connaissais pas du tout le K-202, donc c’était très intéressant. Cela dit, si seulement environ 230 machines ont effectivement été produites puis détruites à l’usine, je me demande si l’on peut vraiment dire qu’il a influencé l’usage courant actuel de la pagination mémoire
Comment les innovations de son équipe, au sein de la Pologne sous domination soviétique, et plus encore les informations concrètes, auraient-elles atteint les concepteurs d’ordinateurs occidentaux ? Si elles ont circulé, je me demande si c’était par l’espionnage ou par des articles publiés
La principale raison pour laquelle sa machine offrait de meilleures performances était-elle les composants occidentaux qu’elle utilisait ?
L’article donne l’impression qu’il a été traité injustement pour favoriser un concurrent, et c’est peut-être bien ce qui s’est passé. Mais compte tenu du contexte politique de l’époque, il paraît assez légitime que les autorités du bloc communiste aient préféré une chaîne d’approvisionnement plus sûre
L’article explique que le goulot d’étranglement dans l’accès à des composants de qualité venait du fait que le gouvernement local ne voulait pas investir dans le développement de sa propre chaîne d’approvisionnement sûre. Il avait réalisé une preuve de concept, et si la sécurité nationale les préoccupait, les autorités auraient pu faire de l’obtention de composants équivalents une priorité
L’article mentionne un autre perceptron du même type qui se trouvait aux États-Unis, et son histoire est elle aussi vraiment fascinante. Marvin Minsky l’a dévalorisé, et son inventeur est mort jeune dans un accident : https://news.cornell.edu/stories/2019/09/professors-perceptr...
L’excellent podcast History of Computing a largement parlé de Jacek Karpiński en 2020, dans un épisode consacré aux innovations informatiques polonaises : https://thehistoryofcomputing.net/polish-innovations-in-comp...
C’est une excellente histoire, je recommande de la lire en entier. Pour ajouter un peu de contexte, à partir de mon expérience de vie dans des pays issus de l’effondrement de l’Union soviétique : dans la théorie communiste, la concurrence entre entreprises était une force destructrice et l’une des contradictions intrinsèques du capitalisme. Donc, si l’on estimait qu’un autre projet était meilleur, il était parfaitement justifiable de fermer les autres activités.
À l’époque, dans le communisme de type soviétique, les performances industrielles se mesuraient souvent en kilogrammes de production ; le fait que Karpiński produise en petite quantité un petit ordinateur n’aurait donc pas du tout impressionné les bureaucrates. L’importation de matériaux et de composants occidentaux n’était pas explicitement interdite, mais elle n’était pas non plus politiquement bien vue, et la Pologne manquait de devises. Détenir des devises était illégal, et l’importation de matériaux avait un effet défavorable sur leur « faux » taux de change. Cette activité dépendait très probablement de sa capacité à rapporter plus de dollars qu’elle n’en dépensait en devises.
Les ordinateurs en général étaient aussi soupçonnés d’être des produits de luxe occidentaux, considérés comme une perte de temps ou comme une menace pour l’emploi. Fabriquer de gros calculateurs ennuyeux pour la comptabilité ou la recherche scientifique pouvait passer, mais un micro-ordinateur occidental, petit et bon marché, c’était une autre affaire. Quand on pense que Karpiński avait longtemps vécu à l’Ouest, qu’il y avait des contacts, qu’il parlait anglais et qu’il n’était pas membre du Parti, il est déjà surprenant qu’il ait pu lancer l’activité. Sans son prix de l’UNESCO, il n’aurait probablement même pas pu aller jusque-là.
Interdire à quelqu’un d’exercer sa profession et lui délivrer un visa était une manière courante de le faire disparaître. Il a très probablement aussi perdu ses privilèges de logement, ce qui explique sans doute pourquoi il est parti à la campagne élever des porcs.
Les Polonais qui gagnaient des devises fortes pouvaient avoir des comptes en devises, mais il leur était interdit de retirer de vrais dollars ou deutschemarks ; à la place, ils recevaient des jetons spéciaux permettant d’acheter, dans des magasins d’exportation internes, de la nourriture, des vêtements, de l’électroménager, des radios, des téléviseurs occidentaux, et même du papier toilette. Le papier toilette faisait partie des produits avec lesquels le communisme a particulièrement peiné dans sa phase finale. Ces faux dollars s’échangeaient dans la rue à un taux inférieur.
Posséder de vraies devises était interdit, tout comme détenir un passeport. Il existait deux types de passeports : l’un pour les pays du bloc soviétique, l’autre pour le monde entier ; ils devaient être déposés au commissariat local, où ils étaient conservés et pouvaient donner lieu à des interrogatoires. On évitait aussi de délivrer des passeports à tous les membres d’un même foyer, afin d’empêcher les familles de fuir ensemble.
Sur le plan économique, la Pologne subissait une forte pression de l’Union soviétique. L’URSS commandait beaucoup de navires aux chantiers navals polonais, mais voulait payer uniquement en roubles transférables, une monnaie non convertible et presque inutile : https://www.researchgate.net/publication/305054272_The_Trans... Le taux de change avec les monnaies locales était contrôlé par Moscou. Pour livrer ces navires à la Russie, la Pologne devait acheter des matériaux et des équipements hors du bloc de l’Est, et les payer en devise forte. Les pays d’Europe de l’Est ont bientôt mis en place un système de troc, mais les fournisseurs non est-européens voulaient être payés en dollars américains. La Pologne a tenté de vendre des produits agricoles et manufacturés, mais elle ne pouvait pas rivaliser avec les fournisseurs occidentaux ; les recettes sont restées maigres, le niveau de vie a continué à baisser, et les gens ont fini par en avoir assez du Parti communiste. La partie était terminée.
Cela offre un contraste intéressant avec l’histoire du Galaksija yougoslave.
https://spectrum.ieee.org/yugoslavia-diy-microcomputer
https://jacobin.com/2020/08/computer-yugoslavia-galaksija-vo...
https://en.wikipedia.org/wiki/Galaksija_(computer)
Manuel du K-202 : http://www.zenker.poznan.pl/k-202/dokumentacja/k-202-reklama...
Il n’y a rien d’étrange à ce que le K-202 ait été plus rapide que les ordinateurs personnels apparus plus tard. Les ordinateurs qui ont suivi reposaient sur des microprocesseurs, et les premiers microprocesseurs comme le 8008 ou le 8080 n’étaient pas des monstres de vitesse par rapport aux conceptions LSI TTL de l’époque.
L’article indique aussi que le [Data General] Super Nova avait une vitesse comparable à celle du K-202. Un autre ordinateur intéressant est le Datapoint 2200, lui aussi conçu en TTL. Son fabricant s’est adressé à Intel et à TI pour implémenter le design du CPU sur une seule puce, ce qui a donné le microprocesseur 8008, doté d’un jeu d’instructions presque identique, mais plus lent que le 2200 d’origine.
Si vous avez été surpris par l’affirmation selon laquelle le K-202 effectuait « un million d’opérations par seconde », cela voulait en réalité dire un million de lectures/écritures mémoire par seconde. Il ne faisait pas un mégaFLOPS.