- En 1953, Columbine II, à bord duquel voyageait Dwight D. Eisenhower, fut le premier avion présidentiel à porter l’indicatif Air Force One, avant d’être laissé des décennies plus tard à rouiller sur le terrain d’un aéroport rural de l’Arizona
- Cet appareil, une version modifiée du Lockheed C-121 Constellation de 1948, marque un tournant où les déplacements aériens du président deviennent un outil de diplomatie et de gouvernance
- Eisenhower y a préparé la fin de la Korean War ainsi que le discours « Atoms for Peace », et a parcouru plus de 63 000 miles durant ses deux premières années de mandat
- Karl Stoltzfus a acquis Columbine II en 2015 pour environ 1,5 million de dollars, et l’équipe dirigée par Brian Miklos a consacré un an et 8 000 heures à le remettre en état de vol
- Aujourd’hui, la nonprofit First Air Force One poursuit la restauration ; il faut encore 12 millions de dollars et environ trois ans pour l’achever, avec l’objectif de l’exploiter lors de meetings aériens et de visites publiques
Comment Columbine II est devenu le premier Air Force One
- En 1953, le président élu Dwight D. Eisenhower survolait le Pacific Ocean en élaborant son plan pour mettre fin à la Korean War, non pas à la White House, mais à bord d’un Lockheed C-121 Constellation modifié datant de 1948
- L’appareil mesurait 100 pieds de long pour 132 pieds d’envergure, avec quatre moteurs à hélice, et pouvait transporter environ 16 passagers, 5 membres d’équipage au pilotage et 2 à 3 membres du personnel de cabine
- Le fuselage était recouvert de milliers de panneaux d’aluminium polis comme un miroir, avec l’inscription peinte à la main « Columbine » et une fleur bleue et blanche
- L’historien militaire Nicholas A. Veronico considère le Constellation comme l’appareil emblématique des avions de ligne des années 1950, et estime que Columbine II fut le premier à utiliser l’indicatif Air Force One
Le nom de l’avion présidentiel et la diplomatie aérienne d’Eisenhower
- Columbine II a d’abord servi pendant cinq ans comme avion militaire de transport VIP, avant d’être profondément modifié sur instruction d’Eisenhower pour devenir son avion présidentiel en 1953
- Son nom vient de la fleur emblématique du Colorado, l’État d’origine de l’épouse d’Eisenhower
- La FAA a adopté l’appellation Air Force One en 1954
- Au-dessus de Richmond International Airport, l’indicatif militaire numérique 8610 de cet appareil a coïncidé avec celui d’un avion commercial en phase d’atterrissage, provoquant une confusion avec le contrôle aérien
- L’incident a débouché sur une situation proche d’une collision en vol, après quoi tout appareil transportant le président a été désigné sous le nom d’Air Force One
- Franklin D. Roosevelt fut le premier président à disposer d’un avion officiel, mais il ne l’utilisa que trois fois, et Harry Truman n’eut pas non plus un usage intensif de l’avion présidentiel
- Eisenhower était un pilote expérimenté, avait largement recours aux déplacements aériens durant la conduite des Allied campaign pendant la Seconde Guerre mondiale, et voyait l’avion présidentiel comme un outil au service des relations internationales et intérieures
- Durant ses deux premières années de mandat, Eisenhower a parcouru plus de 63 000 miles et a utilisé Columbine II pour préparer la fin de la Korean War ainsi que le discours « Atoms for Peace »
L’histoire effacée d’un avion présidentiel disparu
- Columbine II a ensuite été réaffecté comme transport VIP pour le vice-président Richard Nixon et des visiteurs de marque comme la reine Elizabeth
- En novembre 1954, Eisenhower a fait convertir un Lockheed Super Constellation, plus grand et plus moderne, pour en faire l’Air Force One suivant, et il est monté à bord de Columbine II pour la dernière fois en 1959
- Après une brève carrière comme avion de ligne commercial, l’appareil a été retiré du service en 1968 dans une installation de stockage de l’Air Force en Arizona
- Vers 1968, sa livrée présidentielle et ses éléments décoratifs haut de gamme avaient disparu, et une erreur administrative vraisemblablement liée à la gestion des inventaires a aussi brouillé son historique d’avion présidentiel
- Lors d’une vente aux enchères de surplus en 1970, Mel Christler, exploitant de crop duster et de fire bomber, a acheté cet appareil comme l’un des cinq C-121 retirés vendus en lot
- Christler a récupéré jusqu’en 1978 des pièces pour entretenir sa flotte de Constellation, puis, après qu’un chercheur du Smithsonian lui eut appris qu’il s’agissait d’un ancien avion présidentiel, il a renoncé à le démanteler et a tenté de le restaurer
- Il l’a remis dans un état de navigabilité de base, mais n’a trouvé ni acheteur ni nonprofit, et a laissé l’avion en plein air en 2003 sur un terrain de Marana Regional Airport, en Arizona
Le rachat par Karl Stoltzfus et le retour en vol
- Karl Stoltzfus, alors CEO de Dynamic Aviation, a découvert l’histoire de l’appareil abandonné dans un journal télévisé local lors d’un passage par Tucson International Airport, puis est parti à la recherche de Columbine II
- Stoltzfus a expliqué qu’il ne supportait pas de voir disparaître « un précieux fragment de l’histoire américaine » alors que les frais de stockage s’accumulaient et que le propriétaire menaçait de le détruire
- Lorsque Stoltzfus et le chef mécanicien Brian Miklos ont inspecté l’appareil en 2014, son état était critique
- Les panneaux d’aluminium étaient entièrement oxydés
- Les durites moteur et les joints s’étaient désagrégés sous l’effet de la corrosion jusqu’à partir en poussière
- Des rongeurs, des oiseaux et des scorpions s’étaient installés dans le fuselage
- Stoltzfus a acheté Columbine II début 2015 pour environ 1,5 million de dollars et a nommé Miklos à la tête de l’équipe de remise en état sur site
- En partenariat avec le Mid America Flight Museum, l’équipe a consacré un an et 8 000 heures à le remettre en état de vol
- Démontage et remontage complets de tous les moteurs
- Remplacement de milliers de yards de câblage électrique
- Remplacement de toutes les durites et de tous les joints en caoutchouc de l’appareil
- Remplacement du train d’atterrissage
- En 2016, Columbine II a parcouru plus de 2 000 miles pour rejoindre le siège de Dynamic à Bridgewater, en Virginie, où plus de 1 000 spectateurs l’ont accueilli
La restauration actuelle et le coût restant
- Columbine II est aujourd’hui entreposé dans un grand hangar avec plusieurs autres avions militaires historiques, où sa restauration se poursuit
- Depuis 2016, une petite équipe de bénévoles et de salariés poursuit le travail, et Dynamic consacre environ 500 000 dollars par an au projet
- En 2022, la nonprofit First Air Force One a été créée pour superviser l’achèvement de la restauration
- Stoltzfus est décédé brutalement en décembre 2020, et Phil Douglas, executive director de First Air Force One et ingénieur aérospatial, a repris le projet
- L’équipe de recherche a rassemblé de rares photos de référence, des schémas et des plans contenant les matériaux d’origine, les codes couleur et les informations de conception
- Lockheed n’a produit que 332 appareils de la famille C-121, et Columbine II, qui approche les 80 ans, rend l’approvisionnement en pièces difficile
- Il n’existe pratiquement aucune pièce récupérable
- Il n’existe pas de catalogue où commander même les composants de base
- Les équipes doivent usiner ou modifier des pièces neuves ou récupérées pour recréer l’apparence d’origine
Mises à niveau de sécurité et restauration extérieure
- L’intérieur a dû être entièrement démonté afin de remplacer la structure en panneaux de bois pourris
- Les anciens câblages électriques ont été retirés sur plusieurs miles puis modernisés
- Dans le cockpit, des instruments de vol modernes ont été ajoutés sous forme de panneaux dissimulés, et un ensemble de capteurs a été installé sur les moteurs
- La restauration extérieure constitue elle aussi un chantier majeur
- Des milliers de panneaux d’aluminium oxydés sont polis à l’aide de produits chimiques spécialisés pour retrouver un éclat miroir
- Du new-old-stock paint a été obtenu afin de restaurer les motifs et lettrages extérieurs peints à la main
- Une chaise pivotante sur embase en bois, plus petite que la norme et provenant d’un jet Dassault Falcon, a été trouvée, et un artisan doit la remouler et la retapisser en cuir vintage
- Le même artisan doit également fabriquer du mobilier de reproduction, notamment des tables d’appoint, une table de buffet, une table basse, des moulures de cabine, un canapé mid-century, un lit pliant et le bureau en acajou d’Eisenhower
- Douglas estime que le projet approche du moment où il passera d’une phase centrée sur les boulons et les écrous à une phase centrée sur les finitions
- Il faudra encore 12 millions de dollars pour achever l’ensemble, et le projet devrait prendre environ trois ans supplémentaires si le financement est réuni
- Une fois terminé, Columbine II sera restauré pour retrouver l’apparence qu’il avait durant la présidence d’Eisenhower
- Douglas souhaite s’associer à de grands sponsors d’entreprise pour accélérer l’achèvement, puis proposer des visites publiques lors de meetings aériens aux États-Unis et à l’international
1 commentaires
Commentaires sur Hacker News
Au Museum of Flight de Seattle, on peut monter à bord du premier Air Force One à réaction
Il est même équipé d’une salle de réunion et de matériel de communication, et la partie la plus amusante est le faux thermostat. Le président Johnson était pointilleux sur la température intérieure et demandait sans cesse à l’équipage de l’augmenter ou de la baisser, au point de les épuiser ; l’équipage aurait donc installé un « faux » thermostat dans la salle de réunion. Johnson était satisfait de pouvoir le manipuler lui-même et ne se serait même pas rendu compte que la température réelle ne changeait pas
https://blog.museumofflight.org/quirks-of-the-first-jet-powe...
https://www.nationalmuseum.af.mil/Visit/Museum-Exhibits/Pres...
Le simple fait qu’il soit exposé est intéressant, mais la procédure traversée pour installer cet avion est elle-même assez stupéfiante
Si vous ne venez pas du Pacific Northwest, c’est aussi une excellente façon de vivre une expérience très « Seattle » et de bien comprendre l’histoire de Seattle comme fief de Boeing
J’adore vraiment cet avion. C’était un appareil incroyablement avancé pour son époque, et c’est finalement moins surprenant quand on sait que son développement a été financé par rien de moins que la TWA de Howard Hughes
Pour l’histoire des versions militaires et civiles, je recommande vivement le livre de Ken Wixey (ISBN 978-0752417660). Il couvre toute l’histoire depuis les débuts de Lockheed après la Première Guerre mondiale jusqu’au Lockheed Starliner, version finale du Constellation. En résumé, on peut dire qu’il était bien plus fiable que n’importe quel autre véhicule portant le même nom
Il existe aussi un Super Constellation que l’on peut piloter dans le simulateur FlightGear[1] ; il est assez fidèle et son pilotage représente un vrai défi
[1]: https://wiki.flightgear.org/Lockheed_Constellation
J’ai appris hier que la plupart des anciens limousines présidentielles ne sont pas conservées dans des musées parce qu’elles sont détruites
D’après le cartel de l’exposition, cela comprend la calèche utilisée par Theodore Roosevelt ainsi que des véhicules de parade présidentielle ayant transporté Franklin D. Roosevelt, Harry Truman, Dwight D. Eisenhower, Gerald Ford, Jimmy Carter, Ronald Reagan et George H.W. Bush. Le plus marquant est la Presidential Limousine 1961 Lincoln Continental dans laquelle se trouvait John F. Kennedy lors de son assassinat le 22 novembre 1963 ; elle a ensuite été reconstruite et utilisée régulièrement par Lyndon B. Johnson et Richard Nixon
https://www.thehenryford.org/visit/henry-ford-museum/exhibit...
Le fait que d’anciens véhicules de JFK ou Truman se trouvent dans des musées est difficilement une exception, et il s’agissait de voitures de série légèrement modifiées, pas très différentes des modèles produits en masse. En revanche, The Beast est plus proche d’un char fabriqué sur mesure avec un badge Cadillac, et il pèse plus de 20 000 livres. JFK a été abattu alors qu’il roulait dans un vieux cabriolet qui n’avait probablement même pas de ceinture de sécurité ; comparer la technologie de sécurité de cette antiquité à celle de The Beast, c’est comme comparer les performances d’un TRS-80 à celles d’un AMD Ryzen récent
En plus, on ne se contente pas de les détruire : elles sont démolies au cours des essais de contre-mesures et de protections contre d’éventuels systèmes d’armes. J’ai déjà vu certaines pièces montées sur des équipements d’essai de choc balistique lors de tests de vibration et de choc de systèmes aéronautiques au NTS de Fullerton, en Californie, mais malheureusement je n’ai pas vu les explosions
Je me demande ce qu’il serait advenu du premier Air Force One sans erreur administrative. Si d’anciennes limousines présidentielles ont survécu, c’est sans doute parce qu’à l’époque elles relevaient davantage de l’accessoire de prestige que de l’équipement de sécurité
Cela dit, les constructeurs de véhicules blindés n’hésitent pas à faire la publicité de choses comme des systèmes intégrés de pulvérisation de spray au poivre
C’est dommage : si tout ce processus de restauration avait été filmé et mis sur YouTube, ça aurait pu devenir une chaîne incroyable
Quelque chose dans l’esprit de Tally Ho[0], mais avec un avion au lieu d’un bateau
[0] https://www.youtube.com/@SampsonBoatCo
[0] https://www.youtube.com/channel/UCOC84qwgDHkUPwfeLKL40tQ
J’ai été soulagé de voir qu’il ne s’agissait pas de baskets, mais si ça avait été des baskets, j’aurais sans doute quand même été curieux
Honnêtement, je n’avais presque jamais réfléchi à ce sujet, et j’aurais vaguement supposé que le premier avion présidentiel remontait à l’époque de FDR ou de Truman. Juste après la Seconde Guerre mondiale, la présidence américaine et le gouvernement changent de façon très étrange et intéressante, et cet avion donne l’impression d’être un vestige de ce moment-là. C’est dommage que je n’aie pas trouvé de photos de l’intérieur en ligne ; j’aimerais voir des images qui correspondent au premier paragraphe de l’article
Je me demande s’ils veulent le maintenir en état de vol pour des visites VIP
Je me dis qu’au lieu de faire une maintenance réelle et coûteuse, ils pourraient peut-être se concentrer sur la restauration extérieure. Quand on voit des véhicules de musée de la Seconde Guerre mondiale ou plus anciens, on part généralement du principe qu’ils ne peuvent plus bouger
L’écart de coût entre chaque niveau est énorme, mais selon les techniques utilisées, même des amateurs peuvent parfois passer du premier au deuxième niveau. Si je me souviens bien, il y a quelqu’un qui met un moteur Honda dans un Cessna pour réduire énormément les coûts, mais ce type d’appareil ne peut pas être certifié
J’aime l’idée de voir un “vrai” avion plutôt qu’une coque vidée de son contenu ou en train de pourrir, avec la sensation qu’il pourrait réellement revoler un jour. Et si l’entretien est fait maintenant, une restauration complète sera bien plus facile plus tard
J’aimerais quand même qu’ils aient des ambitions au-delà de ça. Il n’est pas nécessaire d’en faire une activité rentable, mais le coût de la restauration pourrait probablement approcher les 20 millions de dollars, et à ce niveau-là on pourrait aussi acheter un jet moderne neuf de taille comparable, donc récupérer une partie des coûts ne serait pas une mauvaise chose
Je vois bien de quels appareils il est question ici, et c’est intéressant, mais il y a une précision incontournable à apporter
Air Force One n’est pas le nom d’un avion en particulier, mais l’indicatif radio de contrôle aérien attribué à tout appareil de l’Air Force transportant le président des États-Unis
Les mots peuvent avoir plusieurs sens et finir par se fixer sur des objets voisins. Le fait que les États-Unis utilisent les deux mêmes VC-25 depuis 1990 a aussi contribué à cette extension de sens
On pourrait penser que le Smithsonian aurait voulu l’avoir, mais en tout cas c’est rassurant de voir que quelqu’un essaie de le restaurer
J’imagine que le Smithsonian accorde plus d’importance au fait que ce soit l’original qu’au fait qu’il ressemble et fonctionne comme à l’époque
C’est un très bel avion. C’est dommage qu’il ne vole plus, et je suis heureux que quelqu’un prenne soin de ce morceau d’histoire
Je me demande pourquoi les jets modernes n’ont plus ce genre de forme
J’ai l’impression qu’on est ici dans un cas de bateau de Thésée
https://en.wikipedia.org/wiki/Ship_of_Theseus
Les démonter entièrement puis les remonter, et remplacer les pièces usées, est considéré comme une maintenance normale