Récit d’un échec à bâtir une entreprise à 1 milliard de dollars

Un excellent texte dans lequel Sahil, employé des débuts de Pinterest, raconte avec beaucoup de sobriété les dix années de croissance, d’échec puis de rebond de Gumroad, la startup qu’il a créée après avoir renoncé à ses stock-options.

Je le recommande vivement à tous les fondateurs.

Voici un résumé pour ceux qui sont pressés.

1. Gumroad est une plateforme e-commerce qui permet à n’importe qui, y compris les créateurs, de vendre facilement des produits à ses clients. Un simple lien suffit. Pas besoin d’ouvrir une boutique.

2. Le service a été développé rapidement pendant un week-end, puis partagé sur Hacker News, avec 52 000 visiteurs dès le premier jour.

3. Peu après, Sahil a renoncé à ses stock-options et décidé de quitter son emploi, puis a levé 1,1 M$ auprès d’anges et de fonds de capital-risque. Quelques mois plus tard, en mai 2012, KPCB a mené un financement supplémentaire de 7 M$.

4. À l’époque, Sahil avait 19 ans, avait fondé l’entreprise seul, avec 3 employés et 8 M$ sur le compte bancaire.

5. L’équipe s’est agrandie et, en se concentrant sur le produit, les chiffres mensuels ont progressé… mais à partir d’un certain moment, ils ont cessé de monter.

6. Pour sauver le produit, 75 % des employés ont été licenciés, y compris son meilleur ami.

7. Ensuite, TechCrunch a publié un article sur les licenciements chez Gumroad, officialisant l’échec.

Quel était le problème ?

1. Entre 2012 et 2015, la société a bien grandi, mais pas à un rythme compatible avec les attentes d’une entreprise financée. La croissance nécessaire pour lever une série B de plus de 15 M$ n’était pas au rendez-vous.

2. Dans ce type de business, une croissance mensuelle inférieure à 20 % est un signal d’alerte.

3. En janvier 2015, la trésorerie disponible est passée sous les 18 mois. Il a expliqué à l’équipe de 20 personnes que la période à venir serait difficile s’il fallait atteindre les chiffres exigés pour une série B, puis ils ont commencé à tout tenter pour accélérer la croissance.

4. Pendant 9 mois, personne n’a quitté l’entreprise et tout le monde a travaillé plus dur que jamais… sans parvenir à atteindre les chiffres.

Réduire ou fermer ?

1. Avec le recul, c’est une bonne chose de ne pas avoir atteint les chiffres. Si cela avait été le cas, l’entreprise aurait probablement levé davantage et peut-être connu un échec encore plus grand.

2. Les options de Gumroad étaient les suivantes :

• fermer l’activité, rendre l’argent restant aux investisseurs et passer à autre chose ;

• réduire la taille de l’entreprise et continuer ;

• mettre la société en vente dans l’espoir d’un acquihire.

3. La décision finale a été de réduire l’entreprise de 20 à 5 employés et de déménager dans des bureaux plus petits.

4. Juin 2015 - chiffre d’affaires mensuel : 89 K$, bénéfice brut : 17 K$, coûts d’exploitation : 364 K$ ==> perte de 351 K$

5. Juin 2016 - chiffre d’affaires mensuel : 176 K$, bénéfice brut : 42 K$, coûts d’exploitation : 32 K$ ==> bénéfice de 10 K$

Cap sur une lifestyle business

1. Gumroad n’est plus une startup financée destinée à croître rapidement. Tous les employés sont partis, et il est désormais seul.

2. Plus d’équipe, plus de salariés… tandis que ses amis sont devenus milliardaires, son entreprise est devenue une simple lifestyle business. Ce n’était pas ce qu’il voulait faire, mais il fallait au moins éviter qu’elle ne coule.

( Note : une lifestyle business est une entreprise qui permet à son fondateur de gagner un revenu stable, supérieur à un certain niveau mais sans être énorme, afin de vivre comme il le souhaite. )

3. Il s’est coupé du monde et n’a parlé à personne. Chaque jour, il se levait, faisait le support client, corrigeait des bugs et allait même jusqu’à demander de l’aide à d’anciens ingénieurs partis auparavant. Une fois le travail du jour terminé, il allait faire du sport ou, s’il lui restait un peu d’énergie, essayait d’écrire des romans de fantasy, son hobby, mais la plupart du temps il n’y parvenait pas.

Un nouveau départ

1. Le 27 novembre 2017, KPCB, son principal investisseur, lui a envoyé un e-mail pour dire qu’ils voulaient lui revendre pour 1 $ les actions Gumroad qu’ils détenaient. Un autre investisseur a aussi participé et en a racheté davantage.

2. ( Libéré du poids des investisseurs ) une voie s’est alors ouverte pour faire de Gumroad un business indépendant, sans logique de go-big-or-go-home.

3. Il est désormais possible de développer lentement Gumroad avec une petite équipe, pour en faire un business utile davantage centré sur les créateurs. Il sera peut-être difficile d’en faire une entreprise à un milliard de dollars, mais cela n’a plus d’importance. Et pour les créateurs qui vendent sur Gumroad, cela importe encore moins.

Partager les chiffres financiers

1. Après les licenciements, il n’a plus parlé de l’entreprise avec qui que ce soit et, après avoir quitté San Francisco, il a eu l’impression d’avoir quitté la communauté startup.

2. Pour se reconnecter à cette communauté, il a commencé à partager publiquement les données financières de l’entreprise sur Twitter.

3. Avril 2018 - GMV: 4,2 M$ (down 2%) / Revenue: 273 K$ (down 2%) / Gross profit: 65 K$ (up 34%)

À la recherche d’une troisième voie (non binaire), ni succès ni échec

"Pendant des années, ma mesure du succès a été de construire une entreprise à un milliard de dollars, mais j’ai compris que c’était un mauvais objectif."

"Peu importe la qualité de votre produit ou la vitesse à laquelle vous ajoutez des fonctionnalités. C’est le marché dans lequel vous évoluez qui détermine votre croissance."

"J’ai échoué, mais j’ai aussi réussi beaucoup d’autres choses. J’ai permis aux créateurs de gagner beaucoup d’argent, et j’ai pu me concentrer uniquement sur la création du meilleur produit possible pour nos clients, sans me préoccuper d’atteindre des objectifs en vue du prochain financement."

[yangeok]

Gumroad est vraiment devenu énorme maintenant.

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Merci pour le résumé :)