Le secret de l’e-mail « Bonne idée, merci » envoyé par Steve Jobs

• En 1991, Steve Hayman, alors nouvel ingénieur chez NeXT, a mal configuré un alias de messagerie interne et a reçu de Steve Jobs son unique réponse personnelle : « Great idea, thank you. »
• Chez NeXT, l’adresse e-mail par défaut combinait l’initiale du prénom et le nom de famille : Hayman utilisait [e-mail], Jobs [e-mail]
• Quand Hayman a relié à son compte l’alias libre [e-mail], des e-mails envoyés par erreur par des journalistes, CEO et contacts financiers, qui auraient dû arriver chez Jobs, ont commencé à atterrir dans sa boîte de réception
• En comprenant le problème, Hayman a reconfiguré [e-mail] pour qu’il pointe vers [e-mail], puis a envoyé un e-mail d’excuses à Jobs
• La courte réponse de Jobs ne réagissait pas à une grande idée produit, mais à la correction consistant à rediriger l’alias vers le bon destinataire ; Hayman dit encore aujourd’hui que c’est l’un de ses e-mails préférés

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L’incident d’alias e-mail chez NeXT en 1991

• Steve Hayman venait d’arriver chez NeXT comme ingénieur systèmes en octobre 1991
  • NeXT était l’entreprise fondée par Steve Jobs après son départ d’Apple en 1985, avant de fusionner à nouveau avec Apple en 1996
  • À l’époque, Hayman se souvenait être l’un des trois employés canadiens, et NeXT comptait environ 400 salariés au total
• En 1991, l’e-mail sur NeXT Computer prenait déjà en charge le multimédia, les polices, les pièces jointes et le son, ce qui le distinguait fortement d’une époque où l’e-mail en ligne de commande dominait encore
  • Les nouveaux utilisateurs de NeXT recevaient, au premier démarrage de leur machine, un e-mail envoyé par Steve Jobs
  • Ce message incluait une pièce jointe Lip Service de NeXT permettant d’intégrer un fichier audio dans l’e-mail

Le quiproquo créé par [e-mail]

• Chez NeXT, les employés recevaient généralement automatiquement une adresse e-mail formée de l’initiale du prénom suivie du nom de famille
  • L’adresse de Hayman était [e-mail]
  • Celle de Steve Jobs était [e-mail]
• Certains collègues avaient aussi des alias e-mail plus pratiques : une seule lettre, leur prénom, un surnom ou une orthographe plus simple ; NeXT proposait un formulaire pour demander qu’un alias redirige vers une adresse réelle
• Hayman a remarqué que, même si 7 ou 8 personnes dans l’entreprise s’appelaient Steve, personne n’utilisait l’alias [e-mail]
  • Le vendredi soir de sa deuxième semaine, il a demandé que [e-mail] soit redirigé vers [e-mail]
  • La configuration a été appliquée automatiquement, sans validation particulière
• Ensuite, des messages envoyés à [e-mail] ont commencé à arriver dans la boîte de réception de Hayman
  • Leurs expéditeurs pensaient écrire à Steve Jobs
  • Normalement, ces fautes d’adresse auraient dû provoquer un retour d’erreur, mais l’alias les faisait parvenir à Hayman
  • Hayman affirme qu’il n’a pas lu ces messages
• Hayman a alors soumis à nouveau le formulaire pour faire rediriger [e-mail] vers [e-mail]
  • Il a ensuite envoyé un e-mail d’excuses à Jobs, expliquant qu’il avait relié [e-mail] à sa propre adresse avant de le corriger pour que les messages arrivent désormais chez Jobs
  • La réponse de Jobs disait : From: Steve Jobs, To: Steve Hayman, « Great idea, thank you. »
• Hayman raconte qu’il a imprimé cet e-mail et l’a encadré, en espérant que les gens se demanderaient quelle pouvait bien être cette « Great Idea »
  • Cette idée n’était ni la fusion avec Apple, ni un lecteur de musique de poche, ni un produit à écran tactile
  • Il conclut qu’il a eu de la chance : sa carrière a commencé avec un e-mail de Steve Jobs et s’est terminée avec un e-mail de Tim Cook

[GN⁺]

Avis sur Hacker News

• Le 25 octobre 1988, à la conférence Educom à Washington DC, j’ai fait une démo à Steve Jobs des menus circulaires, de NeWS, d’UniPress Emacs et d’HyperTIES.
  Il sautillait partout, pointait l’écran du doigt et criait : « Ça, ce n’est pas terrible ! Ça, ce n’est pas terrible ! Waouh, ça c’est génial ! Ça, ce n’est pas terrible ! »
  J’ai essayé de lui expliquer les résultats d’expériences montrant que les menus circulaires étaient plus rapides que les menus linéaires, mais il insistait sur le fait que les menus linéaires de NeXT Step étaient les meilleurs menus possibles. Quand je lui ai expliqué à quel point NeWS était flexible, il a répondu : « Je n’ai pas besoin de flexibilité. Mon système de fenêtres a été bien conçu dès le départ ! »
  C’était deux semaines après la première sortie de NeXT Step 0.8 ; il n’était donc sans doute pas d’humeur à entendre qu’une meilleure interface utilisateur était possible.
  Je lui ai donc donné un bouton « NeRD » que j’avais fait pour les NeRDs de NeWS, et il a aimé.
  Jusqu’alors, NeXT était le vaporware le plus survendu de l’histoire, et les sceptiques portaient des T-shirts « NeVR Step ».
  Même après son retour chez Apple, Steve Jobs n’a jamais croqué dans le fruit défendu des Apple Pie Menus ; les goûts et les couleurs, ça ne s’explique pas.

  • Il parle de quelque chose comme des menus radiaux ? J’aime ce genre de menus, je ne comprends pas pourquoi davantage de logiciels ne les utilisent pas.
    La roue des armes de GTA V est une excellente interface de sélection d’armes, et dans Blender on peut aussi l’utiliser très rapidement.

• J’aime bien cette histoire. Au début du Covid, la startup où je travaillais a été rachetée par Hewlett Packard Enterprise, et nous sommes tous devenus employés HPE avec une adresse HPE.
  Il y avait là aussi un formulaire similaire où l’on pouvait demander une adresse du genre « ryancnelson »@hpe.
  Un collègue a demandé [e-mail] pour plaisanter, et bon sang, il y avait vraiment beaucoup de tâches cron qui tournaient chez HP.

  • Ils ont dû tirer les leçons de cette expérience. Quand nous avons été rachetés par HPE, on ne nous a pas laissé choisir nos adresses, et notre directeur de l’ingénierie a reçu une adresse e-mail avec son nom mal orthographié.
    Quand il a essayé de la faire corriger, il s’est retrouvé bloqué hors de tous les systèmes, et les personnes qui tentaient de réparer le problème envoyaient des e-mails à une autre personne au nom similaire.
    Le conseil qu’il a donné aux membres de l’équipe dans la même situation était : « Même si votre adresse e-mail ne vous plaît pas, n’essayez pas de la faire corriger. »
    HPE était vraiment un endroit étrange, et j’ai payé 2 000 dollars pour pouvoir les critiquer en ligne ; je ne regrette pas un centime.
  • À la fin des années 90, je travaillais chez un distributeur australien d’électronique qui n’existe plus aujourd’hui, et qui était aussi un utilisateur connu d’AS/400.
    Des choses comme les rapports de stock arrivaient parfois par e-mail depuis qsecofr@.com.au.
    L’utilisateur QSECOFR (Security Officer) est, de fait, l’équivalent de root sous OS/400.
    Je pensais que ce genre de tâches tournerait sous un autre utilisateur, mais apparemment non.
  • Ça me rappelle une formation suivie à la fin des années 90 dans une grande entreprise de logiciels. Un dirigeant allemand avait nommé sa machine localhost, ce qui a causé des problèmes lors de la configuration initiale du système.
  • Ton collègue s’appelait Newman ?
    La dernière phrase, « And boy, there's a lot of cron jobs running at HP. », se lit dans ma tête avec la voix de Newman dans Seinfeld.
    Ça sonne comme dans l’épisode The Diplomat's Club : « I took over his route. And boy, were there a lot of dogs on that route. »
  • Je me souviens de cette fonctionnalité. Elle se trouvait quelque part dans la configuration du service Directory.
    J’avais réussi à obtenir quelques adresses e-mail bizarres du type -. [e-mail], probablement vers 2006 ou 2007.

• Mes contacts avec Steve Jobs remontaient à une époque encore plus ancienne. À ce moment-là, il n’était pas encore une figure quasi mythique, mais il était déjà assez pénible.
  En 1976, une interaction typique avec Steve Jobs ressemblait à ceci :
  « Bonjour ! Vous êtes Steve Wozniak ? »
  « Non, Steve Jobs. »
  « Ah… alors où est Steve Wozniak ? »
  L’ambiance de l’époque, qui préférait les gens qui fabriquaient vraiment quelque chose à ceux qui le vendaient, a peut-être déformé la personnalité de Steve Jobs. Plus qu’elle ne l’était déjà.
  Ironie du sort, deux personnes qui ont travaillé ensemble aux débuts d’Apple, Steve Jobs et Jef Raskin, qui a conçu la première idée du Macintosh, sont toutes deux mortes d’un cancer du pancréas.
  Jef me manque vraiment. À l’époque où il terminait Apple Writer, faire régulièrement l’aller-retour depuis l’Oregon devenait peu pratique, alors nous avons vécu ensemble un certain temps.
  Voici une anecdote sur Jef Raskin que presque personne ne doit connaître. Jef a décidé de construire une voiture électrique : il a pris une voiture relativement petite et légère, l’a remplie d’un paquet de batteries automobiles 12 volts, a retiré le moteur thermique et installé un moteur électrique.
  Lors du premier essai, en descendant une pente, il s’est rendu compte que les freins, qui jusque-là étaient assistés par le moteur thermique, étaient totalement insuffisants pour arrêter ce banc de batteries soudainement bien plus lourd.
  Il y a eu un bref moment de perte de contrôle, vraiment effrayant, mais heureusement personne n’a été blessé.

  • À propos, une voiture électrique expérimentale qui, je crois, appartenait à Sergey aux débuts de Google, est encore là dans un coin du parking de Google, rouillée et couverte de poussière.
    Si ma mémoire est bonne, les coordonnées sont 37.417743, -122.082186.
    Je me demande si un jour ils la sortiront de là pour la mettre dans un musée ou quelque chose du genre.
  • Donc le légendaire projet de voiture Apple avait en fait commencé bien plus tôt que ça :)

• Pour un e-mail au CEO disant « j’ai fait une bêtise », c’est vraiment un texte magnifiquement travaillé.
  J’aimerais que tous mes e-mails soient aussi clairs, directs et humains.

  • Modification : l’auteur du billet avait un parcours qui s’est poursuivi jusqu’à récemment. Mon message manquait le contexte et n’était pas approprié. Mes excuses.
    Mais j’ai l’impression d’être entré dans un monde un peu étrange.
    « Bonjour. Je viens d’arriver. J’ai fait une bêtise en configurant l’alias e-mail [e-mail] pour qu’il arrive chez moi. C’était une mauvaise idée et j’en suis désolé. J’ai maintenant modifié les choses pour que [e-mail] arrive chez vous, et non chez moi. Cela me semble plus correct. Toutes mes excuses. Le nouveau. »
    Et ça, c’est « le plus beau mail “j’ai fait une bêtise” jamais rédigé » ?
    Pourquoi ? Que se passe-t-il si, d’habitude, on n’arrive pas à envoyer ce genre d’e-mail à son manager ou à un supérieur ?
    « Je serai en retard aujourd’hui. J’ai mangé trop de burritos hier soir et j’ai dû aller à l’hôpital. »
    Patron : bonne idée, merci.
    Profond !

• Ça surpasse mon anecdote similaire
  Dans une entreprise connue, j’avais moi aussi utilisé un outil IT automatisé pour créer un alias e-mail ne contenant que mon nom, mais il y avait là-bas une personne assez célèbre qui portait le même nom
  Ça s’est passé presque de la même façon. Des e-mails destinés à un VIP ont commencé à m’arriver, je l’ai prévenu, puis je lui ai cédé l’alias
  Je ne crois pas qu’il l’ait accepté avec autant de gratitude que Steve Jobs
  Ensuite, mon seul autre contact avec cette personne pendant que j’y travaillais a été de me faire refuser quand j’ai demandé à participer à quelque chose :)

  • J’ai vécu une histoire très similaire, mais avec un résultat différent. Pour les gens qui voulaient envoyer un e-mail à d’autres personnes portant le même nom que moi, la liste de diffusion que je venais de créer a commencé à apparaître en premier dans l’autocomplétion
    J’avais créé la liste de diffusion [e-mail], dont j’étais le seul membre
    J’ai commencé à recevoir des e-mails de personnes de toute l’entreprise qui tapaient « myname », et j’ai supprimé cette liste de diffusion quelques minutes plus tard
  • Céder l’alias était la bonne chose à faire, mais se faire traiter froidement ensuite, ça pique un peu

• Steve Hayman est un employé de longue date de NeXT/Apple, qui a commencé chez NeXT en 1993 et a pris sa retraite d’Apple la semaine dernière
  Sa démo WebObjects de 2001 est l’une des démos techniques les plus drôles que j’aie jamais vues
  https://www.youtube.com/watch?v=NfWnDJtUyrw

  • Waouh, une vraie pépite. « La courbe d’apprentissage est raide, et c’est une bonne chose, parce que ça veut dire qu’on apprend beaucoup en peu de temps », haha
  • Imaginer aujourd’hui une présentation officielle d’Apple commencer par une interprétation humoristique de God Save the Queen est tellement absurde que ça me fait rire en repensant à ce qu’on a perdu
  • À bien des égards, WebObjects donnait l’impression d’être en avance sur son temps
    Je me demande parfois ce que sont devenues ce genre d’idées
  • Steve était de loin le conférencier le plus drôle que j’aie vu en personne
    Il a été un habitué de MacSysAdmin pendant des années, et prenait toujours le créneau du vendredi après-midi, celui qui avait besoin d’énergie. C’était le bon temps

• Ce billet est particulièrement drôle parce que moi aussi, j’avais une adresse [e-mail] très courante, et je recevais souvent des e-mails sensibles comme des informations de voyage
  Même en ayant travaillé là-bas plus longtemps que la plupart de mes collègues
  À la fin, c’était tellement agaçant que j’ai cédé cette adresse à la personne concernée. C’était un combat perdu d’avance

  • Un collègue a reçu à son arrivée une adresse e-mail très proche de celle d’un SVP
    Quand il a signalé la confusion, ça a été corrigé immédiatement
  • C’était cette personne ?
    https://xkcd.com/1279/

• Vraiment une bonne histoire
  Steve lui-même avait un côté farceur, donc je suis sûr qu’il a dû respecter ça dans une certaine mesure

  • Dans mon premier vrai boulot, mon chef m’avait dit : « Tout le monde se plante. Ce n’est pas grave. Quand tu feras ta première grosse bourde, viens simplement me le dire franchement »
    Trois ans plus tard, au milieu de la nuit, j’ai accidentellement mis hors service pendant un moment tous les distributeurs automatiques de l’une des grandes banques grand public américaines
    Mon chef est arrivé et m’a dit : « Eh bien, tu l’as enfin fait. Tu as mis plus de temps que la plupart, mais celle-là était assez énorme ! », et il n’en a plus jamais reparlé

• 34 ans d’ancienneté chez Apple/NeXT, c’est impressionnant

  • C’est pour l’argent

• J’étais un des premiers employés d’une startup, et j’avais un nom et des initiales proches de ceux d’une personne qui est ensuite devenue CFO
  Mon Dieu, j’ai reçu un nombre incroyable de reçus et d’e-mails d’approbation. Je les transférais ou les supprimais, et on en riait tous les deux
  Puis, avec la croissance de l’entreprise, c’est devenu moins drôle
  Ce n’était pas ma faute et personne ne me l’a reproché, mais une certaine semaine, pour une réunion commerciale trimestrielle, l’entreprise a fait venir plus de 50 commerciaux de tout le pays
  Ces gens dépensent beaucoup. J’essayais de lire le moins possible, mais les reçus de repas et d’alcools luxueux étaient difficiles à ignorer