L’exil de Steve Jobs : un nouveau livre sur les années NeXT Computer
(spectrum.ieee.org)- Après avoir été évincé d’Apple, Steve Jobs a dirigé NeXT Computer de 1985 à 1997, une période d’apprentissage qui a préparé son retour chez Apple
- Le nouveau livre de Geoffrey Cain estime que l’échec de NeXT a appris à Jobs les limites du marché et la discipline d’adapter son talent à ce que les clients veulent réellement acheter
- La valeur essentielle de NeXT a davantage grandi dans le logiciel orienté objet que dans le matériel, et a fini par constituer la base des systèmes d’exploitation actuels d’Apple
- Chez Pixar, après un pari initial sur le matériel, le centre de gravité s’est déplacé vers RenderMan et la production de films, et le succès de Toy Story ainsi que l’IPO ont fait de Jobs un milliardaire
- À l’ère John Ternus, l’enjeu pour Apple n’est pas d’inventer un nouvel iPhone mais de préserver son succès actuel, avec une refonte majeure de Siri autour de Google AI
Ce que les années NeXT ont apporté à Jobs
- Steve Jobs est souvent retenu comme le « CEO d’Apple », mais après avoir été poussé vers la sortie d’Apple, il a dirigé NeXT Computer de 1985 à 1997, soit 12 ans représentant environ un tiers de sa vie adulte
- Le nouveau livre de Geoffrey Cain, Steve Jobs in Exile, considère les années NeXT de Jobs comme une phase d’apprentissage indispensable à son succès ultérieur chez Apple
- Le récit habituel veut que Jobs ait créé Apple 1.0, ait été évincé, puis soit revenu pour faire d’Apple une entreprise de 4 000 milliards de dollars avec l’iPod, l’iPhone et l’iPad, mais enlever l’époque NeXT déforme l’histoire réelle
- NeXT est presque tombée dans l’oubli historique, alors que l’entreprise a produit des avancées importantes à la fois dans le logiciel et le matériel, et a posé les bases des systèmes d’exploitation actuels d’Apple
La discipline apprise dans l’échec
- Apple 1.0 comme NeXT Computer n’ont pas été des succès immédiats, et le Macintosh n’a pas non plus connu de succès commercial
- Parmi les premiers échecs de NeXT Computer figuraient des mauvaises décisions de Jobs, la fermeture de l’activité matérielle et le licenciement de plus de la moitié des employés
- Jobs est aujourd’hui mythifié comme un immense visionnaire et entrepreneur, mais il est décrit à l’époque comme immature, égocentrique et brutal, ayant pris chez Apple et NeXT de nombreuses décisions nuisibles à l’entreprise et aux carrières de ses employés
- Jobs avait du talent et de la vision, mais il devait apprendre la discipline consistant à ajuster ses talents aux limites du marché et à ce que les gens étaient réellement prêts à acheter
- Son succès après son retour chez Apple s’explique par le fait qu’il était devenu plus prudent et plus mûr, capable de rassembler les gens pour lancer la Renaissance d’Apple qui mènerait à l’iMac puis à l’iPod
La valeur du logiciel découverte par NeXT
- Dès le départ, la vision d’Apple selon Jobs reposait sur une intégration totale du matériel et du logiciel, avec l’idée de contrôler l’expérience utilisateur de bout en bout
- Mais un écosystème fluide n’était possible qu’avec une taille suffisante et une position dominante sur le marché, ce que Jobs a dû apprendre pendant les années NeXT
- Les clients de NeXT Computer étaient des organisations comme des universités, des laboratoires de recherche et des agences de renseignement, qui achetaient des machines puissantes pour exécuter des analyses de données avancées et des applications logicielles
- Avec le temps, Jobs a compris que ce que les clients voulaient réellement n’était pas le matériel mais le logiciel, un logiciel fondé sur la programmation orientée objet, alors innovante
- Dans les années 1980, les ordinateurs étaient difficiles à programmer, mais chez NeXT il était possible de créer des logiciels à partir d’« objects » préprogrammés dans des bibliothèques
- Cain estime que Jobs a tenté dès 1988 une approche proche du développement d’applications actuel, et qu’un premier app store est apparu sur les ordinateurs NeXT
- Ce changement a ouvert la voie à l’ère des app stores, et peut être comparé à la transition actuelle vers les agents IA et l’IA générative
- Pour Jobs, le logiciel est devenu une priorité de plus en plus importante, avec comme leçon qu’au sein d’un projet, ce qui ne semble pas immédiatement central peut en réalité être le véritable filon d’or
Une autre forme de succès révélée chez Pixar
- Au même moment, Jobs a aussi racheté Pixar, mais la trajectoire de Pixar a été différente de celle de NeXT
- Pixar fabriquait à l’origine un image computer, un matériel valant plus de 100 000 dollars, utilisé dans la production de films de science-fiction dans les années 1980, mais qui n’a pas été largement adopté par les studios hollywoodiens
- Parmi les principaux clients de Pixar figuraient la CIA et la National Security Agency
- Là aussi, Jobs a d’abord mal parié sur le matériel, avant de fermer cette activité et de se concentrer sur RenderMan
- RenderMan était le principal produit de Pixar, utilisé pour Toy Story et d’autres grands films du studio
- Contrairement à NeXT, Pixar a continué à réussir après la fermeture de son activité matérielle. Ed Catmull et John Lasseter avaient d’ailleurs posé comme condition, lors du rachat de Pixar à George Lucas par Jobs, qu’il ne participe pas aux réunions créatives, et Jobs a respecté cet accord
- Le succès de Toy Story et l’IPO ont fait de Jobs un milliardaire
- Dans la seconde moitié de cette période d’« errance », Jobs s’est davantage concentré sur Pixar et a montré sa force comme dirigeant d’entreprise dans sa relation et ses négociations avec Disney
Apple à l’ère John Ternus et le virage de l’IA
- Cain ne partage pas l’idée selon laquelle John Ternus devrait inventer un nouvel iPhone
- Selon lui, « l’âge des chefs-d’œuvre » d’Apple n’a duré qu’environ sept ans, de 2001 à 2008, période durant laquelle les produits majeurs sont sortis, et les conditions historiques ainsi que l’équipe dirigeante qui ont rendu possible un tel succès n’existent plus
- Apple est devenue une entreprise mature valorisée à 4 000 milliards de dollars, et Tim Cook, expert de la chaîne d’approvisionnement, a fait d’Apple le géant qu’elle est aujourd’hui
- Le rôle de John Ternus n’est pas de créer un nouveau produit révolutionnaire, mais de préserver le succès actuel de produits Apple profondément intégrés à la vie quotidienne
- Apple a reconnu son retard dans l’IA, a conclu un grand partenariat avec Google et retravaille toute l’infrastructure de Siri sur la base de Google AI
- Il s’agit d’un grand changement logiciel, différent de la manière très contrôlée qu’Apple a historiquement privilégiée en interne
- L’avenir d’Apple la rapproche davantage d’une entreprise de matériel, tandis que le centre du logiciel de pointe se déplace vers OpenAI, Google et d’autres entreprises centrées sur le logiciel
- Dans les prochaines années, l’IA devrait s’intégrer rapidement dans la vie quotidienne, et l’IA d’Apple pourrait prendre une forme discrète, travaillant en arrière-plan plutôt qu’au premier plan
- Si Apple peut sortir un nouvel iPhone conçu pour l’IA sans que l’utilisateur voie directement l’IA, les gens continueront probablement à acheter Apple
- Si les années 1990 ont marqué la transition du matériel vers le logiciel, nous sommes aujourd’hui à l’entrée du prochain grand basculement, ce qui redonne de l’importance à la manière dont Jobs et son entourage cherchaient alors à comprendre leur époque
1 commentaires
Commentaires Hacker News
À mon avis aussi, Apple continuera à produire d’excellents logiciels, mais ne sera plus vraiment à la pointe
Je pense que le plus grand test, c’était le Vision Pro. Le matériel est impressionnant, mais la vision logicielle s’est limitée à « un iOS de plus », et le fait que cela soit devenu une appli-jouet / borne média affublée d’un collier d’abonnements aux services est une énorme erreur
Le Vision Pro donne l’impression d’être un appareil qui exige une interface plus riche qu’un Mac, des fenêtres adaptées à l’espace et un véritable environnement de travail qui ne soit pas attaché aux bords d’un écran. Pourtant, ironiquement, il ne permet en pratique guère plus que d’amener l’écran du Mac sur un écran de Mac plus grand
Vision avait besoin d’un environnement de développement spatial permettant de mieux créer des logiciels pour tous les appareils, et dans ce cas les développeurs auraient naturellement fini par créer aussi des applis spatiales pour eux-mêmes. Mais le développement pour Vision reste toujours lié à un écran de Mac 2D, qu’il soit physique ou importé, avec Xcode, le terminal, les environnements permettant le JIT, etc.
S’il existe encore une nouvelle dimension de l’IA qui n’a pas été réellement exploitée, c’est la combinaison de l’IA et de l’informatique spatiale, au contact direct du plus grand héritage d’Apple. L’IA permet de créer du contenu 3D plus efficacement que jamais, et cela s’accorde parfaitement avec le matériel/logiciel spatial, habitat naturel de la 3D
Ces trois éléments constituent une extension logicielle puissante et cohérente du computing, possible même dans les limites matérielles du Vision Pro actuel. Steve Jobs aurait sans doute relégué l’IA à un rôle de soutien et se serait jeté à corps perdu dans la prochaine génération d’interfaces logicielles au-delà du Mac, et dans ce cas le prix de 3 500 dollars aurait été tout à fait soutenable. Beaucoup de gens achètent bien des MacBook Pro configurés à un prix supérieur
Mais Apple a perdu non seulement l’innovation logicielle, mais aussi la philosophie du vélo pour l’esprit
À bien des égards, l’Apple moderne est en grande partie NeXT. Quand Jobs est revenu, l’Apple moribonde avait pour l’essentiel disparu, et les gens oublient souvent qu’Apple était réellement proche de la faillite. C’est l’un des retours les plus remarquables de l’histoire du business
Des vieux Mac invendus s’empilaient dans les entrepôts, et trop de gens étaient payés sans objectif clair. Comme l’a dit Steve, « le navire coulait et Gil D’Amelio s’inquiétait de savoir dans quelle direction nous regardions »
Le conseil d’administration d’Apple a embauché à la suite des dirigeants bons pour le cours de l’action à court terme, mais mauvais stratégiquement pour l’entreprise. La seule bonne chose qu’ils aient faite fut d’amener quelqu’un qui se moquait de ce genre de considérations, voulait démolir la gamme existante et repartir de zéro. C’est ainsi qu’on a eu l’iMac et l’iBook
Cet investissement a donné à Jobs le temps de relancer Apple ; sans cela, Apple aurait disparu
C’est une excellente idée d’explorer en profondeur comment Jobs a changé pendant ses 12 années chez NeXT. En revanche, des phrases comme « la version 1 d’Apple fut à bien des égards un échec » sont inquiétantes
Dans ce contexte, « version 1 d’Apple » désigne l’Apple allant de 1977 au départ de Jobs en 1985, mais la gamme Apple II a connu un grand succès pendant plus de dix ans. Passer à côté de cela dans un texte censé corriger des malentendus historiques, c’est important
De même, dire que « le Macintosh lui-même n’a pas été un succès commercial » est étrange. Le Mac n’a peut-être pas été numéro un en volume face à toutes les marques de PC réunies, mais entre 1984 et 1994 il a battu le PC en chiffre d’affaires, en marges et en présence
Il n’y avait qu’un seul importateur, Interlog, et il fallait soit aller jusqu’à Lisbonne, soit commander par téléphone après avoir vu une pub dans un magazine
Le marché était dominé par le C64, le Spectrum, l’Atari, l’Amiga et le PC. Le seul endroit où j’ai réellement vu un Mac, c’était dans un département du campus, où il servait d’alternative à UNIX et à Windows for Workgroups, et même la secrétaire du service informatique l’utilisait
https://www.youtube.com/watch?v=YcjlhFVTY50
L’échec de l’Apple III était aussi la machine de Jobs
Scully et Gasse ont fait du Macintosh II un succès en commercialisant des stations de travail chères aux professionnels de la création. Cela allait à l’encontre de la « vision » de Jobs, donc il est naturel qu’il l’ait dévalorisé. Une chose n’a jamais changé : Apple ne lève pas le petit doigt si elle n’obtient pas 30 % de marge
Si vous ne le saviez pas encore, il existe un projet visant à porter l’apparence et le ressenti de NeXTSTEP sur Linux
https://github.com/trunkmaster/nextspace
gnustep.org
afin d’aboutir à quelque chose d’utile, facile à installer et largement adopté
Becoming Steve Jobs contenait un bon passage sur NeXT et sur la manière dont Steve Jobs y a mûri avant son retour triomphal chez Apple. J’attends ce livre avec impatience
Je trouve très intéressant de lire comment sa personnalité a évolué pendant cette période entre deux postes de CEO, et comment il est devenu un meilleur manager et un meilleur visionnaire
Si le sujet vous intéresse davantage, je recommande Steve Jobs and the Next Big Thing de Stross. Sauf erreur, hormis cette nouvelle parution, c’est peut-être le seul livre qui traite largement de NeXT
Cela dit, il s’apparente en pratique à une longue charge critique, et l’auteur est assez hostile à Jobs
En y repensant, ce n’est pas non plus un livre entièrement serein. J’espère que ce nouveau livre sera beaucoup moins biaisé
Certes, cela ressemble à une charge critique, mais en le refermant j’ai surtout retenu : « wow, c’est vraiment difficile de lancer une entreprise », et j’ai même fini, bizarrement, par ressentir plus d’empathie. Il y avait quelque chose du Steve artiste souffrant
Stross a fait un vrai travail d’enquête, exhumé énormément de chiffres et reconstruit les événements chronologiquement alors qu’ils étaient encore récents. C’est du vrai journalisme, respectable, et je le recommande sans hésiter
https://www.youtube.com/watch?v=NJvxze8gZq8
Comme il est sorti en 1993, c’est aussi un document intéressant parce que son auteur ne pouvait pas prévoir ce qui allait arriver à NeXT ou à Jobs
J’ai lu Steve Jobs and the Next Big Thing quand j’étais enfant. Il a été écrit avant qu’Apple rachète NeXT, mais après qu’il soit devenu évident que NeXT n’allait pas réussir. C’était donc un livre sur Steve Jobs et NeXT à un moment où l’issue commençait à se dessiner
Ce qui le rend vraiment intéressant, c’est qu’il affirme au fond que Steve Jobs était un très mauvais manager et que NeXT fut une catastrophe. Et je ne pense même pas que ce soit faux. NeXT a été une catastrophe pour ses investisseurs
La leçon à en tirer est la suivante : on peut se tromper cent fois, mais si l’on réussit une seule chose, cette seule réussite peut tout sauver. Presque tout ce que NeXT a fait a échoué, mais ils ont créé OSX. Personne n’est un génie parfait, tout le monde commet des erreurs, et les personnes les plus efficaces apprennent de leurs échecs
Puisque NeXT est presque toujours mentionné dès qu’on parle de Jobs, peut-on vraiment dire qu’il a été oublié ?
J’imagine que le livre parlera réellement en profondeur des gens qui ont fait le travail
Des personnes comme Susan Kare et Keith Ohlfs pour le design UI, Caroline Rose, auteure de Inside Macintosh et rédactrice de la documentation, Avie Tevanian, l’étudiant en informatique alors le plus courtisé, au point de recevoir des offres d’Apple, d’AT&T, d’IBM et de Microsoft, et auteur du microkernel Mach, Brad J. Cox, auteur de https://www.goodreads.com/en/book/show/1945013.Object_Orient... et créateur d’Objective-C, Jean-Marie Hullot, qui a créé Interface Builder et rendu possible la « démo du traitement de texte en 5 minutes » de Steve Jobs, Mike Paquette, qui a utilisé Display PostScript puis, après le rachat de NeXT par Apple, a recréé Quartz, à l’origine Display PDF, ou encore John Anderson et Bill Tschumy, qui utilisaient WriteNow sur Mac et ont porté environ 100 000 lignes d’assembleur vers NeXTstep
Pendant plusieurs années, la MacExpo n’était qu’un lieu où Steve Jobs recevait des applaudissements tonitruants en remontant sur scène des choses déjà montrées à la NeXTExpo
À l’époque, la publicité affirmait que NeXTstep contenait 7 grandes avancées / percées, sous-entendant que le lecteur de l’annonce pouvait inventer les 3 restantes pour arriver à 10. Parmi les applis que j’aimais figuraient Lotus Improv, Altsys Virtuoso, l’éditeur de cartes de Doom et l’application de PAO Pages.app de Glenn Reid
D’autres portages, comme WordPerfect, étaient aussi remarquables : ils exploitaient pleinement Display PostScript et Services, et comme ils partaient d’une version Unix déjà fonctionnelle, ils ont été terminés en seulement 6 semaines
Il faut aussi rappeler que pendant un temps WebObjects a pratiquement fait vivre l’entreprise. Parmi les gros clients il y avait l’USPS et Dell ; Dell en particulier représentait un énorme camouflet pour Microsoft, et les efforts de Microsoft pour faire changer Dell ont été assez largement couverts dans la presse
C’est dommage que mon Cube ne démarre plus. Mon Cube branché à une Wacom ArtZ, le NCR-3125 qui faisait tourner Go Corp. PenPoint, puis plus tard l’Apple Newton MessagePad 110, représentent le sommet de mon expérience GUI et m’ont aidé à survivre à l’université. Aujourd’hui j’utilise un Samsung Galaxy Book 3 Pro 360, un Kindle Scribe Colorsoft, un Samsung Galaxy Note 10+ et un MacBook avec une Wacom One, mais je fais encore tourner Freehand/MX
Le récit habituel, c’est : « le machin des 3M, après Apple Jobs voulait faire une station de travail pour le marché de l’éducation ». Mais en réalité, il semble assez clair que Rich Page, la page 195 du livre d’Isaacson et, si je me souviens bien, d’autres membres de l’équipe Big Mac ont supplié Jobs de leur préparer un canot de sauvetage pour Big Mac, ce qui l’a convaincu de lancer NeXT
J’attends vraiment ce livre avec impatience. Il est étrange de voir Steve Jobs devenir sous-estimé. La morale semble s’être figée en « parfois, un sale type est un génie », ce qui est une narration incroyablement, douloureusement réductrice
S’il appartient au panthéon des grands, c’est pour une raison, et se le nier à soi-même est une perte. En revanche, beaucoup de ses capacités ne sont pas transmissibles, parce qu’elles exigent de cultiver ce goût toute une vie. La seule compétence transmissible, c’est peut-être de savoir repérer la prochaine personne de ce genre
Je ne me souviens de personne dont les lancements de produits suscitaient autant d’attention que ceux de Steve chez les excentriques de mon dortoir. Pas besoin d’inscrire ses qualités et ses défauts sur un grand livre comptable pour reconnaître sa grandeur. Il suffit de prendre les « bons côtés » et de laisser le reste. Il était unique en son genre
Quiconque a une opinion négative très tranchée sur Steve Jobs devrait regarder quelques interviews et présentations du début des années 1980. À mes yeux, il paraît vraiment vif, et étonnamment sincère. Il a clairement des défauts, mais comparé aux autres, c’est difficile de trouver meilleur mot que « vrai »
Ce qu’il dit est parfois d’une clairvoyance étonnante, au point que cela ressemble davantage à une interview des années 2000 qu’à quelque chose d’enregistré des décennies plus tôt. Il est aussi fascinant de voir combien il s’efforçait d’expliquer cela à des gens qui n’y comprenaient rien, et quand on sait ce qui s’est passé ensuite, c’est vraiment impressionnant
J’aurais aimé voir ce qu’aurait été son regard sur les avancées actuelles de l’IA. En ce moment, il y a un bouillon primitif qui rappelle la révolution du PC personnel et du smartphone, et personne dans ce cirque ne semble vraiment comprendre quelles en sont les implications les plus importantes. Steve l’aurait peut-être su
Avant Apple, dans les débuts d’Apple, chez NeXT, chez Pixar et dans l’Apple moderne, il savait reconnaître des talents de niveau mondial, les faire adhérer à sa vision et les amener à accomplir de grandes choses
Il suffit de voir qu’une partie d’entre eux, 15 ans après sa mort, continue encore à faire d’Apple ce qu’elle est. Des gens ayant un excellent goût comme designers, on en voit assez souvent, mais cette capacité-là est vraiment rare
En généralisant, quand quelqu’un d’environ un écart-type plus compétent que le groupe arrive, il a tendance à être attaqué comme un corps étranger par des globules blancs. La politique de bureau et la culture d’entreprise peuvent être cruelles et destructrices de cette manière
Tant que tout le monde est à l’aise, n’est pas menaçant professionnellement et possède un niveau de capacité relatif comparable, tout va bien. Mais dès que quelqu’un de bien plus compétent entre dans l’équation, les problèmes commencent