L’univers visuel de *Samurai Jack*

• Samurai Jack se distingue des animations classiques en privilégiant le storytelling visuel plutôt que les dialogues
• La collaboration entre Genndy Tartakovsky et le directeur artistique Scott Wills a donné naissance à des décors et une atmosphère uniques
• Une collaboration étroite avec l’équipe coréenne de Rough Draft Korea a permis de préserver les nuances de couleur et le niveau de détail des artworks
• Sous l’influence de l’animation du milieu du siècle et du style UPA, la série expérimente une animation limitée et des expressions du mouvement créatives
• Malgré les risques, le soutien de Cartoon Network a permis à ce format expérimental de réussir et de laisser une forte empreinte dans l’histoire de l’animation

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1 – Raconter par l’image

Il est possible de transmettre une histoire par la seule image. Comme le film oscarisé Flow, certaines mises en scène parviennent à captiver le public sans dialogue. Mais maintenir cette approche sur une série au long cours constitue un défi bien plus difficile. La majorité des séries d’animation ont tendance à privilégier des scénarios centrés sur les dialogues.

Après Dexter’s Lab et Powerpuff Girls, Genndy Tartakovsky ressentait une fatigue vis-à-vis du travail centré sur les dialogues. Il voulait revenir au mouvement et au visuel, autrement dit à l’essence même de l’animation, et c’est cette volonté qui a inspiré au cœur de Samurai Jack (2001–2004).

L’équipe de Samurai Jack s’est donné pour objectif de “raconter une histoire simple de manière visuelle”. Avec des dialogues extrêmement retenus, et grâce à des images riches, du mouvement et une mise en scène cinématographique, elle a cherché à immerger le spectateur.

Comme on le voit dans la séquence de l’arbre en feu de l’épisode 8, une suite de scènes sans dialogue peut malgré tout transmettre l’émotion et la tension dramatique. Pendant près d’1 minute 20, aucun personnage ni aucun dialogue n’apparaît, et pourtant la scène raconte clairement quelque chose.

Tartakovsky souhaitait, par confiance dans l’intelligence du jeune public, lui laisser la possibilité d’interpréter par lui-même. Les dirigeants de la chaîne ont eux aussi soutenu cette tentative singulière.

L’animation test de Samurai Jack a été produite par une équipe sous-traitante coréenne et achevée avec succès. À la projection, la première réaction fut “Speechless”, tant l’essai était expérimental tout en laissant une impression profonde.

La direction artistique des décors a reposé en grande partie sur Scott Wills. Après son arrivée, les arrière-plans ont gagné de manière évidente en lumière, en atmosphère et en profondeur.

Tartakovsky s’est référé à la manière dont le paysage devient un protagoniste dans les films live action des années 60–70 (Doctor Zhivago, Lawrence of Arabia, Kurosawa, Hayao Miyazaki, etc.). C’était une forme rare dans l’animation télévisée américaine, mais Samurai Jack l’a rendue possible.

Wills a construit un style hybride mêlant l’abstraction et la couleur de l’animation du milieu du siècle, le réalisme et l’éclairage de la peinture figurative, ainsi que la simplification propre au style UPA. Il a également érigé en règle la recherche de combinaisons chromatiques inédites, comme le principe “pas d’herbe verte, pas de ciel bleu”.

Il y avait aussi des difficultés techniques. Les contours des personnages n’utilisaient pas de noir, ce qui rendait parfois floue la séparation entre les couleurs et les décors. Dans certains cas, le visage de Jack se fondait réellement dans l’arrière-plan.

Les principaux artworks de décor étaient réalisés chez Rough Draft Korea et, pour compenser les écarts de communication entre les studios américains et coréens, Scott Wills passait de longues heures à scanner lui-même, corriger les couleurs et fournir des documents de référence afin de garantir une qualité homogène.

Le visuel de Samurai Jack emprunte des idées à des sources variées comme Akira, The Andromeda Strain ou The Adventures of Prince Achmed. Les très nombreux personnages conçus par Lynne Naylor, ainsi que leurs mouvements originaux, portent eux aussi l’empreinte de l’animation du milieu du siècle.

Tartakovsky et ses collaborateurs étaient familiers de l’UPA et de l’animation limitée, dont la créativité se déploie sous les contraintes de budget et de production. Sous l’influence de Bobe Cannon, ils ont insisté sur des mouvements et des timings propres à chaque personnage.

Dans Samurai Jack aussi, on retrouve de longs temps d’arrêt, des mouvements répétés et un sens du rythme qui s’éloignent du réalisme, mais permettent d’exprimer l’émotion et la personnalité des personnages par le seul mouvement.

En accordant une grande importance au partenariat avec Rough Draft Korea, l’équipe a confié le poste de supervising animator à Jim Jeong afin d’obtenir une mise en scène distinctive. Déjà reconnu depuis Dexter’s Lab, Jim Jeong a contribué sur Samurai Jack à créer de magnifiques séquences d’action.

Malgré cela, les attentes de succès autour de Samurai Jack restaient modestes. Cartoon Network a soutenu le projet dans un esprit de prise de risque. Au final, sans devenir un gigantesque hit populaire, l’œuvre a laissé une forte empreinte dans l’histoire de l’animation par sa fraîcheur, ses images et son esprit d’expérimentation.

Tartakovsky a déclaré qu’il s’agissait d’“une approche fidèle à des procédés visuels simples, mais rare à la télévision à l’époque”. Beaucoup d’œuvres ont choisi une voie plus sûre, mais cela montre justement pourquoi des images comme l’arbre en feu restent si durablement en mémoire.

2 – Newsbits

• Le réalisateur français Sylvain Chomet a révélé préparer une variation autour de The Triplets of Belleville
• La sortie américaine du long métrage hongrois The Tragedy of Man, produit pendant plus de 20 ans, approche, et les précommandes ont commencé chez Deaf Crocodile
• Au MIFA d’Annecy en France, 10 studios d’animation d’Afrique de l’Est doivent participer, dont 5 studios kényans
• Le film français Arco a reçu un accueil favorable à Cannes et se prépare à une sortie officielle aux États-Unis via Neon
• En Russie, Sergey Kapkov prévoit de publier un recueil d’entretiens sur l’ancien studio d’animation télévisée soviétique Studio Ekran
• Le gouvernement espagnol a annoncé une stratégie de 1,71 milliard d’euros pour faire du pays un “grand hub audiovisuel européen”, dont l’animation devrait aussi bénéficier
• Aux États-Unis, Sesame Street doit rejoindre Netflix tout en continuant d’être diffusé sur PBS
• Point d’étape sur le projet Insectarium, long métrage en stop motion de la réalisatrice mexicaine Sofía Carrillo
• Explication sur la durée de projection du classique de l’animation The Adventures of Prince Achmed et sur la variabilité des frame rates à l’époque du cinéma muet

[GN⁺]

Commentaires Hacker News

• J’aimerais souligner l’originalité du créateur Genndy Tartakovsky ; j’aimais tellement Samurai Jack que, après l’avoir vu enfant sur Cartoon Network, j’ai recherché la suite plus tard parce que je voulais absolument connaître la fin.

  • Je suis aussi curieux à propos de Pantheon.

• J’ai découvert un site qui rassemble des artworks des coulisses de Samurai Jack : characterdesignreferences.com. Ça m’a rappelé mon coloc artiste de l’époque, qui était complètement obsédé par le style visuel de cette œuvre. Si vous n’avez pas encore vu la saison rebootée de 2017, je la recommande absolument, et j’aimerais aussi partager un excellent extrait de la saison 5 : clip YouTube

  • Personnellement, le reboot ne m’a pas plu ; j’ai eu l’impression que le nouveau personnage prenait trop de place et diluait le charme de l’œuvre originale. Ça donnait un peu l’impression d’une fin en fanfic avec un personnage original comme protagoniste.

• Samurai Jack se distingue par la beauté et la force expressive de son animation, ainsi que par un style visuel tellement sûr de lui qu’il permet de réduire les dialogues inutiles et maladroits qu’on voit souvent dans les programmes actuels.

  • La première saison de Primal est presque sans dialogue, mais c’est une œuvre remarquable. Elle repose sur les interactions entre un homme préhistorique et un dinosaure.
  • L’épisode des trois archers aveugles qui gardent un puits exauçant les vœux est, à mes yeux, l’exemple parfait de ce qu’est Samurai Jack. Quand je pense aux œuvres de Tartakovsky, je pense aussi à la micro-série Clone Wars diffusée sur Cartoon Network ; une fois passées les 30 à 60 premières secondes, il n’y a plus du tout de dialogue, et l’épisode avec les clone troopers des forces spéciales atteint un niveau de tension exceptionnel.

• Ravi de voir Primal mentionné ; j’attends toujours la saison 3. Plus d’infos ici

  • Voilà une info qui a égayé ma journée.

• J’ai toujours aimé l’esthétique de Samurai Jack et, même si cela n’a pas encore été mentionné, je recommande vraiment Primal, une œuvre presque sans dialogue et destinée à un public adulte.

• Je n’avais pas connu Samurai Jack quand j’étais enfant, et ce n’est que récemment que j’ai commencé à le regarder ; j’ai alors réalisé à quel point c’était une œuvre à couper le souffle.

  • J’ai moi aussi vu récemment la dernière saison produite, et j’ai trouvé que la qualité visuelle était vraiment superbe.

• L’animation chinoise accélère aussi et est en train de rattraper son retard. Lien YouTube sur l’animation chinoise

• Je me souviens que CN montrait brièvement des vidéos des coulisses de Samurai Jack ; enfant, ça m’a fait prendre conscience pour la première fois de la valeur du visuel et du son sous un angle nouveau. Même aujourd’hui, je reste convaincu que c’est une œuvre d’art vraiment magnifique.

• Je n’ai découvert Samurai Jack que récemment, à travers des archives enregistrées sur de vieilles VHS, et j’ai été impressionné par la finesse de l’animation. Si quelqu’un a un lien ou des recommandations pour voir une version originale plus naturelle, je suis preneur ; les diffusions d’époque, avec les anciennes pubs télé incluses, procurent une sensation totalement différente des versions retravaillées qu’on trouve en streaming ou sur archive.org.