J’ai combattu en Ukraine, et voici pourquoi les drones FPV sont assez décevants

• Après 6 mois d’exploitation au sein d’une équipe de drones d’attaque FPV de l’armée ukrainienne, il apparaît que, contrairement aux attentes qui en faisaient un moyen de frappe tactique de précision, leur taux de réussite, leur fiabilité et leur efficacité économique sont tous fortement limités
• Les sorties ayant permis d’identifier la cible visée, de l’atteindre puis de déclencher correctement l’explosion ne représentaient que 43 % ; en incluant les missions annulées avant le départ à cause de la météo, de problèmes techniques ou d’interférences électroniques, le taux de réussite tombe à 20–30 %
• Une part importante des succès réels consistait en des frappes en doublon (double-tap) sur des cibles déjà touchées par des mortiers ou des largages de munitions par drones réutilisables ; les frappes de précision réellement possibles uniquement avec un FPV restaient à un niveau à un chiffre
• Les causes d’échec se cumulaient : défauts de l’appareil, batterie déchargée, ogive qui n’explose pas, difficulté de pilotage, limites de nuit et par mauvais temps, congestion des fréquences, et brouillage de guerre électronique côté ami comme ennemi
• Pour une armée avancée comme l’OTAN, il est plus réaliste de privilégier, avant les drones FPV au niveau technologique actuel, un appui mortier doté de munitions suffisantes ainsi que des munitions rôdeuses plus évoluées comme le Switchblade

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Les drones FPV très attendus et la rareté des succès spectaculaires

• Un drone FPV est un petit drone à quatre hélices, piloté par un opérateur qui voit l’image de la caméra avant du drone via un casque VR
• Le drone d’attaque FPV le plus courant est à usage unique et fonctionne en percutant directement la cible pour faire exploser jusqu’à 1,5 kg d’explosifs
• Ses partisans voient dans le drone FPV un moyen de frappe tactique de précision bon marché et accessible
  • On en attend notamment qu’il puisse frapper rapidement des cibles difficiles d’accès, comme des cibles en mouvement, des bunkers, des caves ou l’intérieur de bâtiments
• On répète souvent que 60 à 70 % des pertes sur le champ de bataille de la guerre russo-ukrainienne seraient dues aux drones, mais ce chiffre ne distingue pas les drones FPV des autres systèmes aériens sans pilote
• Contrairement aux vidéos impressionnantes diffusées sur les réseaux sociaux, les attaques qui touchent un char en mouvement, passent par la trappe d’un véhicule blindé ou entrent à l’intérieur d’un bâtiment sont des exceptions rares

Les statistiques de terrain montrent un faible taux d’accomplissement des objectifs

• D’après les statistiques d’exploitation recueillies, 43 % des sorties FPV ont permis d’identifier avec précision la cible visée, de l’atteindre, et l’explosif a bien fonctionné
• En incluant les cas où l’échelon supérieur demandait une sortie mais où la mission était refusée à cause de la météo, de problèmes techniques ou d’interférences électroniques, le taux de réussite retombe à 20–30 %
• De nombreuses sorties n’étaient pas des missions que seul un drone FPV pouvait accomplir, mais servaient à ajouter une frappe sur des cibles déjà atteintes avec succès par d’autres systèmes d’armes
  • Les moyens de frappe préalables les plus représentatifs étaient les mortiers et les largages de munitions par drones réutilisables
  • Les missions de frappe de précision que seuls les drones FPV pouvaient exécuter ne représentaient qu’une part à un chiffre
• Le coût matériel d’une sortie unique de drone FPV est d’environ 500 dollars, contre généralement moins de 100 dollars pour un obus de mortier ou une munition larguée par drone réutilisable

Chevauchement des rôles et problème d’efficacité économique

• Comme les commandants disposaient déjà de la capacité FPV, il leur arrivait d’engager ces drones sur des missions qui pouvaient aussi être menées par d’autres moyens
• Cette logique peut se défendre pour exécuter une mission immédiatement, mais le drone FPV n’est pas toujours l’option la moins chère
• Employer un drone FPV pour une frappe en doublon ou pour une mission réalisable par un autre système d’armes dégrade son efficacité économique
• Contrairement à l’attente selon laquelle il fournirait une capacité de frappe tactique de précision, il s’est en réalité souvent retrouvé à chevaucher le rôle de systèmes d’armes moins coûteux

Pannes, difficulté de pilotage et contraintes environnementales

• Les drones FPV sont capricieux, peu fiables, difficiles à utiliser et vulnérables aux interférences électroniques
• Les drones FPV dotés d’une capacité de vision nocturne sont rares, et ces modèles coûtent deux fois plus cher que les versions de base
  • En hiver en Ukraine, il fait sombre 14 heures par jour
  • En cas de vent, de pluie, de neige ou de brouillard, le vol devient impossible
• Environ un quart de l’ensemble des drones FPV présentent des défauts techniques qui empêchent le décollage
  • Les problèmes les plus fréquents concernent le récepteur radio qui reçoit les commandes du pilote, ou l’émetteur vidéo qui envoie l’image au casque de l’opérateur
  • Certains peuvent être corrigés sur le terrain via une mise à jour logicielle, mais beaucoup d’appareils finissent démontés pour pièces faute de pouvoir être réparés
• Même une fois en l’air, il arrive que la batterie se vide en vol, et dans environ 10 % des sorties, la cible est touchée mais l’ogive n’explose pas
• Les drones FPV ont été conçus à l’origine pour l’acrobatie de loisir ou la course, ce qui les rend très maniables mais instables
  • Il leur est difficile de maintenir un vol stationnaire correct, de voler lentement ou de rester longtemps au-dessus d’une cible
  • Former un pilote compétent peut prendre plusieurs mois
  • La formation de base des pilotes de drones ukrainiens dure environ 5 semaines, mais une véritable maîtrise exige ensuite de l’expérience sur le terrain
• Pour réduire les coûts, les drones FPV utilisés par l’armée ukrainienne ne disposent pas d’aides à la navigation comme une boussole, un récepteur GPS ou une centrale inertielle
  • Le GPS est souvent difficile à utiliser en raison du brouillage massif des signaux GPS
  • Les opérateurs s’appuient donc sur leur connaissance du terrain local et sur les instructions vocales d’un spécialiste de la navigation qui suit la cible

Le principal goulet d’étranglement : la liaison radio et la guerre électronique

• Le plus grand obstacle à l’emploi des drones FPV est l’instabilité de la liaison radio entre l’opérateur et le drone
• Quand le drone s’approche d’une cible au sol, il perd facilement la connexion radio à cause des obstacles, alors que l’opérateur peut se trouver jusqu’à 10 km plus loin
• Si la cible est derrière un bâtiment élevé ou de l’autre côté d’une colline, la ligne de visée peut être bloquée et rendre l’attaque elle-même impossible
• Il est possible de faire monter le drone avant la perte du signal, de l’orienter vers la cible puis de compter sur son inertie, mais la précision chute fortement sur de petites cibles comme une porte, une fenêtre ou l’entrée d’une cave
• Les drones FPV utilisent des signaux radio analogiques non chiffrés, et sur les fronts les plus disputés, plusieurs équipes de drones se disputent un petit nombre de fréquences
  • Des procédures de coordination des fréquences sont nécessaires, mais elles ne fonctionnent pas toujours
  • Même lorsqu’elles fonctionnent, il peut falloir attendre jusqu’à 30 minutes avant le décollage qu’une fréquence se libère
  • Si deux drones décollent en même temps sur le même canal, ils se brouillent mutuellement et s’écrasent généralement
• Les missions ayant échoué à cause d’interférences de drones amis ou ennemis représentaient au moins 3 %
• Les deux camps utilisent largement le brouillage, et lorsqu’un brouilleur ami est activé, les drones FPV peuvent être cloués au sol pendant plusieurs heures
  • Les cas où un brouillage ami s’est activé sans préavis et a provoqué la chute d’un drone représentaient environ 3 %
  • Les brouilleurs portables utilisés par l’infanterie ukrainienne ou par des véhicules isolés peuvent eux aussi être activés sans vérifier s’il s’agit d’un drone ami
• La guerre électronique ennemie a abattu 31 % des sorties
  • Quand les brouilleurs ennemis sont allumés, leurs propres drones ne peuvent pas voler non plus, si bien que les deux camps font face au même dilemme
  • Lorsque les brouilleurs sont disponibles et activés, les opérations FPV deviennent pratiquement impossibles

Marges d’amélioration et limites des drones à fibre optique

• Certains problèmes peuvent être améliorés à mesure que la technologie mûrit
  • De meilleurs standards de production et un meilleur contrôle qualité peuvent augmenter la part de drones capables de décoller
  • Une production plus standardisée et une moindre dépendance aux composants low-cost peuvent améliorer la fiabilité
  • Des émetteurs-récepteurs plus résistants aux interférences, la transmission numérique du signal et le saut de fréquence peuvent améliorer la connexion entre l’opérateur et le drone
  • Il est aussi possible d’améliorer la qualité du lien en embarquant un relais d’amplification du signal sur un second drone en vol stationnaire à mi-parcours
  • L’amélioration et la standardisation des procédures de formation peuvent réduire le temps nécessaire pour atteindre un bon niveau de compétence
• Certaines unités ukrainiennes et russes utilisent des drones pilotés non pas par radio mais par câble à fibre optique
• Les drones à fibre optique ne peuvent pas être brouillés, n’exigent pas de coordination de fréquence, et l’absence d’émetteur radio permet d’économiser de l’énergie et d’augmenter l’autonomie de la batterie
• La tactique consistant à se poser au bord d’une route et à attendre un véhicule pendant plusieurs heures devient aussi possible avec ce mode de pilotage
• Mais le câble limite la mobilité
  • Si le fil s’accroche à un obstacle, le drone peut devenir incontrôlable
  • Il est difficile de revenir sur son trajet ou de tourner autour de la cible, et la ligne de contrôle peut s’emmêler
  • Certains pilotes de drones résistent activement à l’usage des drones à fibre optique
• À l’heure actuelle, un drone à fibre optique doté d’un câble de 10 km coûte environ deux fois plus cher qu’un modèle radiocommandé de portée comparable
• La capacité de production de câble à fibre optique en Ukraine reste limitée par rapport à celle des drones radiocommandés, d’où une pénurie chronique

Pour l’OTAN, mortiers et munitions rôdeuses avancées sont plus réalistes

• Au niveau technologique actuel, si l’on demande si les pays de l’OTAN doivent développer une capacité de drones FPV, qu’ils soient radiocommandés ou pilotés par fibre optique, la réponse est globalement non
• La grande majorité des missions de drones FPV peut être accomplie de manière moins coûteuse, plus efficace et plus fiable par d’autres moyens
• Les drones FPV ne s’approchent pas des effets produits par une puissance de feu d’artillerie à grande échelle, tandis que l’artillerie offre une fiabilité et une portée supérieures
• Étendre l’usage des drones implique aussi d’élargir toute la logistique dédiée, ce qui crée une charge plus complexe et plus coûteuse, en concurrence avec les ressources d’autres systèmes d’armes
• Pour une armée sophistiquée de l’OTAN, il faut avant tout un appui mortier expérimenté disposant de munitions suffisantes avant d’envisager les drones FPV
  • Les mortiers ne sont pas bloqués par le mauvais temps, le brouillage, la congestion des fréquences ni l’obscurité
  • Une équipe de mortier expérimentée peut faire tomber des obus sur une cible en moins de 5 minutes
  • Une sortie FPV demande environ 15 minutes entre la demande et l’impact, même dans des conditions optimales
  • Le prix par coup de mortier est inférieur à celui d’un drone FPV
  • Dans l’expérience rapportée, il n’y a aucun souvenir de cible hors de portée des mortiers touchée par FPV, et aucune cible hors de portée de l’artillerie n’a été frappée du tout
• Dans les rares cas où une véritable capacité organique de frappe de précision au niveau tactique est nécessaire, des munitions rôdeuses de haute qualité comme le Switchblade sont mieux adaptées que les drones FPV
  • Ces armes offrent une meilleure précision de jour comme de nuit, une plus grande facilité d’emploi et une meilleure résistance aux interférences électroniques que les drones FPV
  • Elles sont plus coûteuses, mais leur prix baisse, et comme au mieux seul un dixième des sorties FPV relève réellement de la frappe de précision, l’investissement dans la qualité se justifie davantage