Le solaire commence à transformer le système énergétique mondial

• En deux ans, le solaire, l’éolien et les batteries ont cessé d’être des « énergies alternatives » pour devenir le choix dominant dans les nouvelles capacités électriques à l’échelle mondiale, et le solaire s’est imposé comme la source d’électricité ayant connu la croissance la plus rapide de l’histoire
• La capacité solaire cumulée n’a atteint 1 TW qu’en 2022, après l’invention de la cellule solaire en 1954, mais le deuxième TW a été ajouté en seulement deux ans, et le troisième devrait être atteint fin 2025 ou début 2026
• En 2024, 96 % de la nouvelle demande mondiale d’électricité a été couverte par les énergies renouvelables ; aux États-Unis, 93 % des nouvelles capacités de production provenaient du solaire, de l’éolien et des batteries ; et la Chine a installé 93 GW de solaire au seul mois de mai 2025
• Le coût du stockage par batteries a chuté de 95 % ces 15 dernières années, et 80 GW de stockage raccordé au réseau devraient être ajoutés dans le monde en 2025, avec un effet direct, comme en Californie, sur l’alimentation nocturne et la baisse de la production au gaz naturel
• Les goulets d’étranglement qui ralentissent la transition ne sont plus tant le prix des panneaux que les politiques publiques et les files d’attente de raccordement au réseau ; aux États-Unis, la réduction des crédits d’impôt et le report de la fermeture de centrales freinent le déploiement des renouvelables

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Les renouvelables deviennent le cœur des nouvelles capacités électriques

• En 1973, la première maison entièrement solaire de l’University of Delaware, équipée de premiers panneaux photovoltaïques et d’un système solaire thermique pour l’eau chaude, a attiré 100 000 visiteurs dès sa première année, mais pendant les décennies suivantes le solaire et l’éolien ont été considérés comme des « énergies alternatives »
• Ces deux dernières années, les énergies renouvelables sont devenues dans le monde entier une option dominante et rentable
• Le rythme de diffusion du solaire s’accélère rapidement
  • Depuis l’invention de la cellule solaire en 1954 jusqu’en 2022, la capacité solaire mondiale a atteint 1 TW
  • Le deuxième TW a été ajouté en deux ans
  • Le troisième TW devrait être atteint fin 2025 ou début 2026
• Le monde installe aujourd’hui environ toutes les 15 heures 1 GW de panneaux solaires, soit l’équivalent de la puissance d’une centrale à charbon
• L’éolien croît lui aussi rapidement derrière le solaire et est traité comme une autre forme d’énergie solaire, puisque le réchauffement différentiel de la Terre crée les vents

Les changements visibles sur le réseau électrique américain

• En 2024, 96 % de la nouvelle demande mondiale d’électricité a été couverte par les énergies renouvelables
• Aux États-Unis, 93 % des nouvelles capacités de production provenaient du solaire, de l’éolien et des batteries
• En mars 2025, pour la première fois aux États-Unis, la part de la production à partir de combustibles fossiles est passée sous la moitié de la production électrique
• En Californie, le 25 mai 2025, les renouvelables ont produit à un moment donné 158 % de la demande électrique de l’État, et 82 % de l’électricité sur l’ensemble de la journée
  • Au printemps 2025, la Californie a dépassé le Japon pour devenir la quatrième économie mondiale
  • La capacité de stockage par batteries devrait augmenter de 76 % en 2025
  • La nuit, les batteries sont souvent l’une des principales sources d’électricité de la Californie
  • La Californie utilise 40 % de moins de gaz naturel pour produire son électricité qu’en 2023
• Le Texas installe des renouvelables et des batteries plus vite que la Californie
  • Pendant une semaine de mars 2025, il a établi des records de production solaire et éolienne ainsi que de décharge de batteries
  • Début mai, une vague de chaleur précoce a porté la demande d’électricité à un niveau record, mais le réseau a répondu sans problème et plus d’un quart de l’électricité provenait du solaire et de l’éolien
  • Le responsable du système électrique de l’État a indiqué que la probabilité de coupures d’urgence était passée de 16 % l’été précédent à moins de 1 % cette année, principalement grâce à l’ajout de 10 000 MW de solaire et de stockage par batteries

La Chine domine à la fois l’installation et la fabrication

• La Chine installe actuellement sur son territoire plus de la moitié des capacités mondiales de renouvelables et de stockage, et exporte la plupart des panneaux solaires et batteries utilisés par le reste du monde
• Selon les registres publics, elle a installé 93 GW de solaire en mai 2025, soit environ 1 GW toutes les 8 heures
• Les analystes estiment qu’au premier trimestre 2025, les émissions totales de carbone de la Chine ont diminué, et que les émissions liées à la production d’électricité ont reculé de près de 6 % grâce au remplacement du charbon par le solaire et l’éolien
• En 2024, près de la moitié des voitures vendues en Chine étaient des véhicules 100 % électriques ou hybrides électriques
• La capacité de la Chine à produire des panneaux solaires et des véhicules électriques bon marché est liée à l’essor des renouvelables dans les pays qui entretiennent de fortes relations commerciales avec elle, notamment en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud
  • En Amérique du Sud, 15 nouvelles centrales à charbon étaient planifiées il y a dix ans, mais au printemps 2025 il n’y en avait plus aucune en projet
  • En Inde, de janvier à avril 2025, la hausse de la production solaire a fait stagner l’usage du charbon, tandis que la consommation de gaz naturel a baissé d’un quart par rapport à 2024 sur la même période
  • En Pologne, la production renouvelable a dépassé celle du charbon en mai 2025, et le pays dépasse déjà de trois fois son objectif solaire pour 2030

La chute du prix des batteries développe le stockage réseau

• En produisant en masse des batteries pour téléphones, voitures et systèmes électriques, la Chine a réduit de 95 % le coût du stockage de l’énergie en 15 ans
• Le 7 juillet 2025, lors d’un appel d’offres chinois pour du stockage destiné aux utilities, la concurrence entre fabricants de batteries a fait baisser les prix de 30 % supplémentaires
• Les batteries raccordées au réseau sont devenues assez grandes pour alimenter des villes entières pendant plusieurs heures
• En 2025, le monde devrait ajouter 80 GW de stockage réseau, soit huit fois plus qu’en 2021
• Les États-Unis ont installé 4 GW de stockage sur le seul premier semestre 2024

Économie et efficacité du solaire

• Au début des années 2020, le coût de production du solaire et de l’éolien est devenu inférieur à celui des centrales fossiles, et la Chine a perçu ce changement en premier, accélérant sa transition vers les renouvelables
• Une cellule photovoltaïque est un dispositif simple à base de silicium : lorsqu’elle reçoit de la lumière, une tension se forme, et si l’on connecte un circuit elle fournit environ 7 W sous lumière directe du soleil
• L’électricité solaire n’est pas classée comme « énergie thermique », mais comme énergie de travail (work energy), et elle effectue un travail plus efficacement que l’énergie issue de la combustion
• Le rapport Energy After Fire du Rocky Mountain Institute explique que les systèmes fondés sur la combustion rejettent par les cheminées et les pots d’échappement plus d’énergie qu’ils n’en utilisent pour faire fonctionner l’économie
  • Les voitures au pétrole ou les centrales à charbon atteignent au mieux environ 30 % d’efficacité
  • Une voiture classique nécessite 2 à 3 fois plus d’énergie qu’un véhicule électrique
  • Même un véhicule électrique rechargé avec de l’électricité produite au charbon est bien plus efficace qu’une voiture thermique
• Recharger complètement la batterie de 500 W d’un vélo électrique coûte en moyenne environ 8 cents, pour environ 30 miles d’autonomie, soit près de 1 cent tous les 5 miles
• Les pompes à chaleur électriques sont 3 à 5 fois plus efficaces que les chaudières à gaz courantes dans les sous-sols des maisons américaines, et jusqu’en 2024 les ventes de pompes à chaleur ont dépassé celles des chaudières aux États-Unis trois années de suite

Une croissance du solaire très au-delà des prévisions

• En 2009, l’International Energy Agency prévoyait 244 GW de capacité solaire en 2030, mais ce niveau a en réalité été atteint dès 2015
• Pendant la majeure partie de la dernière décennie, les prévisions à cinq ans de l’IEA se sont trompées en moyenne de 235 %
• En 2009, Greenpeace estimait la capacité solaire cumulée en 2030 à 921 GW ; le chiffre réel de 2023 était déjà supérieur de plus de 50 %
• Jenny Chase, de Bloomberg, dit que si on lui avait décrit la situation actuelle il y a environ 20 ans, elle aurait répondu que c’était « fou », et qu’une révolution est effectivement en cours
• Selon les calculs de David Fickling, de Bloomberg, en 2024 les sept entreprises chinoises Tongwei, GCL Technology Holdings, Xinte Energy, Longi, Trina Solar, JA Solar Technology et JinkoSolar ont produit plus d’énergie que les sept grandes entreprises mondiales centrées sur Big Oil
• En 2020, la Chine s’était fixé un objectif de 1 200 GW d’électricité propre en 2030, qu’elle a atteint début 2024, avec six ans d’avance

Cas de diffusion en Europe et dans les pays en développement

• En Europe, les renouvelables ont fortement progressé en 2024, et la guerre en Ukraine a poussé l’Europe à renforcer son contrôle sur sa propre énergie
• Au Royaume-Uni, la forte progression de l’éolien a fait tomber les émissions de carbone de 2024 à un niveau inférieur à celui de 1879
• Le dernier jour de septembre, le Royaume-Uni a fermé sa dernière centrale à charbon restante, celle de Ratcliffe-on-Soar dans le Nottinghamshire
  • Le syndicat local a indiqué que les travailleurs avaient bénéficié d’une formation pour se reconvertir
  • Le propriétaire de la centrale, Uniper, prévoit de transformer le site en hub d’énergie bas carbone
• Au Pakistan, la demande sur le réseau électrique national a commencé à diminuer début 2024, non pas à cause d’un ralentissement économique, mais parce que de nombreux foyers et exploitations agricoles ont installé des panneaux solaires
  • Mohammad Murtaza, agriculteur près de Lahore, affirme que 95 % des terres agricoles de la région sont passées au solaire
  • Certains agriculteurs posent les panneaux au sol, les supports métalliques coûtant plus cher que les panneaux eux-mêmes
  • En remplaçant les générateurs diesel utilisés pour les pompes de puits profonds, le solaire semble avoir fait baisser les ventes de diesel au Pakistan d’environ 30 % en 2024
• Au Pakistan, le nombre d’électriciens et de travailleurs de terrain a rapidement augmenté grâce à la formation à l’installation solaire, au partage d’astuces, aux hotlines et aux vidéos TikTok
• Renewables First estime qu’au Pakistan, les ventes de panneaux solaires chinois cannibalisent la demande des centrales à charbon que la Chine avait financées par le passé dans le cadre de la New Silk Road
• En Afrique aussi, le solaire distribué progresse rapidement
  • En Namibia, environ 70 MW de production distribuée ont été installés, principalement du solaire en toiture, ce qui représente environ 15 % de la demande de pointe nationale
  • En Eswatini, le niveau est d’environ 11 %
  • En South Africa, la capacité solaire de petite taille atteint presque un cinquième de la capacité du réseau électrique national
  • Certains petits systèmes ne sont même pas déclarés aux utilities, de sorte que les chiffres réels pourraient être plus élevés
• Au Nigeria, le réseau électrique a subi en avril 2024 sa cinquième panne de l’année, et les entreprises ont commencé à voir le solaire comme un choix rationnel à la place des générateurs diesel

Perspectives et rythme nécessaire

• Selon les prévisions actuelles de l’IEA, le solaire produira en 2026 plus d’électricité que l’ensemble des centrales nucléaires mondiales
• Il devrait dépasser l’ensemble des barrages hydroélectriques en 2029, puis le gaz en 2031 et le charbon en 2032
• L’IEA estime que le solaire pourrait devenir d’ici 2035 la première source non seulement d’électricité, mais d’énergie totale
• Toutefois, pour suivre la trajectoire climatique du Paris Agreement de 2015, c’est-à-dire vers le net zéro en 2050, il faudrait augmenter d’environ 20 % le rythme d’installation des renouvelables

Contraintes liées aux minerais et aux terres

• Les craintes d’une pénurie de minerais nécessaires à la transition énergétique se sont atténuées ces dernières années
  • D’importantes nouvelles sources de minerais clés, notamment de lithium, ont été découvertes
  • Les prix des principaux minerais nécessaires à la transition ont baissé malgré la hausse de la demande
• L’extraction minière implique une dégradation des terres, mais son ampleur est bien moindre que celle de l’extraction et de la combustion actuelles du charbon
• Les risques auxquels sont confrontés les mineurs dans des pays comme la Democratic Republic of the Congo doivent être traités séparément
• Selon le rapport 2023 de l’Energy Transitions Commission, la quantité de tous les matériaux nécessaires pour atteindre le net zéro en 2050 est inférieure au volume de charbon consommé par le monde en une seule année
• Le lithium fonctionne pendant des décennies après son extraction, alors que le charbon disparaît lorsqu’il est brûlé et doit donc être continuellement extrait à nouveau
• Le rapport The Battery Mineral Loop du Rocky Mountain Institute prévoit qu’après 2050, les minerais des batteries pourront être fournis par recyclage répété
• Même les meilleurs procédés de recyclage actuels ne récupèrent qu’environ 95 % des minerais, mais les batteries et les panneaux solaires sont fabriqués chaque année avec moins de lithium, de cobalt, de nickel et d’argent
• Selon la Fraunhofer Society, la quantité de polysilicium nécessaire pour 1 W de solaire est passée d’environ 16 g en 2004 à environ 2 g aujourd’hui
• D’après les calculs de Hannah Ritchie, l’argent utilisé en 2010 pour fabriquer un seul panneau solaire permet aujourd’hui d’en fabriquer environ 5
• Les contraintes foncières existent aussi, mais convertir en solaire les terres américaines consacrées à l’éthanol de maïs aurait un fort effet sur la production d’électricité
  • Plus de 200 scientifiques de 31 universités et institutions de l’Iowa soulignent qu’1 acre de ferme solaire produit autant d’énergie que 100 acres de maïs destiné à l’éthanol
  • Des chercheurs de Cornell University estiment que les terres américaines consacrées au maïs pour l’éthanol couvrent environ 30 millions d’acres, et que convertir 46 % de cette surface au solaire permettrait de produire l’électricité nécessaire à la décarbonation du système électrique américain en 2050

La politique américaine et le raccordement au réseau deviennent des goulets d’étranglement

• Les prix des panneaux solaires et des équipements ont déjà suffisamment baissé pour que, dans de nombreuses régions, le coût ne soit plus le principal obstacle
• Aux États-Unis, il existe presque sur le papier assez de projets pour alimenter tout le pays en électricité renouvelable, mais ils attendent dans l’interconnection queue jusqu’à l’approbation des utilities
• La Biden Administration a cherché à réduire ces goulets d’étranglement, et une équipe dédiée de la White House a suivi les principaux blocages ainsi que les permis au niveau des États
• La Trump Administration cherche à freiner ces progrès
  • Lors d’une audition au Congrès en juin 2025, le secrétaire à l’Énergie Chris Wright a déclaré que le solaire et l’éolien étaient intermittents et constituaient des « parasites du réseau électrique »
  • En mai 2025, il a pris des ordonnances empêchant une centrale à charbon du Michigan et une centrale au pétrole et au gaz de Pennsylvanie de fermer comme prévu
• Le « Big Beautiful Bill » de Trump cherche à mettre fin aux crédits d’impôt de l’I.R.A. pour les panneaux solaires et les véhicules électriques, ce qui exerce déjà une forte pression sur l’industrie solaire nationale américaine
  • L’action Sunrun a chuté de 40 % en une journée en juin 2025, après qu’une nouvelle version du projet de loi au Senate a prévu des réductions de crédits d’impôt plus importantes qu’attendu
  • Une analyse de Rhodium Group estime que ce texte pourrait supprimer jusqu’à 72 % de l’électricité propre qui aurait été produite aux États-Unis d’ici 2035 dans le cadre du droit actuel

Opinion publique et facteurs géopolitiques

• Les États-Unis sont aujourd’hui le premier exportateur mondial de gaz naturel, et la Trump Administration cherche à accroître ces exportations en ajoutant des menaces tarifaires contre les pays qui n’augmentent pas leurs achats
• Un analyste de Wall Street prédit que les renouvelables pourraient accélérer à nouveau, non seulement en raison des préoccupations climatiques, mais aussi de préoccupations de sécurité visant à s’affranchir des risques géopolitiques, macroéconomiques et financiers
• Dans une enquête menée par Glocalities en 2023 auprès de 21 000 personnes dans 21 pays, 68 % déclaraient préférer le solaire, soit cinq fois plus que le soutien aux combustibles fossiles
• Dans un sondage de l’automne 2024 de Global Strategy Group, 87 % des Américains, et près de 80 % des personnes prévoyant de voter pour Trump, soutenaient les crédits d’impôt de l’I.R.A. pour l’énergie propre
• Les scientifiques estiment que le Soleil brillera encore environ 5 milliards d’années, et le solaire est envisagé comme une source capable de fournir à l’humanité l’énergie qu’elle utilisera, après la chaleur, la lumière et la photosynthèse