Les archives des manuscrits d’Edsger W. Dijkstra

• Une archive en ligne qui préserve les recherches et les écrits de Edsger W. Dijkstra, l’un des membres de la génération fondatrice de l’informatique
• Elle couvre ses contributions à des domaines clés comme la conception d’algorithmes, les langages de programmation, les systèmes d’exploitation, le traitement distribué et la vérification formelle
• Plus de 1 000 manuscrits numérotés EWD, rédigés sur plus de 40 ans, sont disponibles au format PDF, avec aussi des transcriptions et traductions consultables
• Des ressources complémentaires comme les références croisées entre manuscrits, des résumés, les informations de copyright et des vidéos de conférences et d’interviews sont organisées de manière systématique
• Une base de connaissances qui prolonge la pensée et la philosophie pédagogique de Dijkstra à travers une série de conférences commémoratives et une communauté de recherche associée

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La vie et l’œuvre de Dijkstra

• Edsger Wybe Dijkstra est l’une des figures qui ont posé les bases de l’informatique, avec des contributions fondamentales dans la conception d’algorithmes, les langages de programmation, les systèmes d’exploitation, le traitement distribué, les spécifications formelles et la conception de démonstrations mathématiques
• Au cours d’une carrière de plus de 40 ans à cheval entre monde académique et industrie, il a reçu de nombreuses distinctions, dont le prix Turing de l’ACM
• Il s’est aussi vivement intéressé aux relations entre l’enseignement, l’informatique académique et l’industrie du logiciel

La collection de manuscrits EWD

• Pendant plus de 40 ans, Dijkstra a entretenu une correspondance active avec d’autres scientifiques et diffusé des notes techniques, récits de voyage et commentaires numérotés de façon continue sous le nom de « EWDs »
• Grâce à la diffusion des photocopieuses et au fort intérêt suscité, leur circulation informelle a atteint plusieurs milliers d’exemplaires
• La plupart de ces manuscrits n’ont pas été publiés, mais le département d’informatique de l’Université du Texas en conserve de façon permanente plus de 1 000 sous forme de documents bitmap PDF
• Les manuscrits originaux, journaux, lettres et photographies sont conservés au Briscoe Center for American History de l’Université du Texas

Indexation et accès

• Deux types d’index sont proposés
  • Index BibTeX : avec informations bibliographiques
  • Index ad hoc : titres uniquement pour une recherche rapide
• Le site fournit aussi une table de correspondance entre les numéros EWD et leurs années de publication, des liens vers les rapports techniques du Centre de mathématiques (CWI), des thèses de doctorat et d’autres documents
• Certains manuscrits ont été publiés, et le copyright de ces documents appartient à leurs éditeurs

Transcriptions et traductions

• Des transcriptions interrogeables pour les personnes malvoyantes sont progressivement ajoutées
• Certains manuscrits en néerlandais ont été traduits en anglais, EWD1036 en espagnol et EWD28 en russe
• Plus de 60 bénévoles ont participé au travail de transcription, et il est possible de proposer des corrections par e-mail en cas de coquilles
• Le recrutement de nouvelles ressources pour la traduction est actuellement suspendu en raison de problèmes de précision

Liens entre manuscrits et résumés

• Une liste de références croisées entre EWD, établie par Diethard Michaelis, est fournie et peut être enrichie avec la participation des lecteurs
• Dijkstra revenait souvent sur les mêmes sujets en apportant de nouvelles perspectives, et les documents liés sont reliés par des liens « see also »
• À l’initiative de Günter Rote, l’ajout de résumés d’EWD a commencé, avec un accueil particulier pour les résumés en anglais des manuscrits néerlandais

Copyright

• Le copyright de la plupart des EWD appartient aux enfants de Dijkstra, et Rutger M. Dijkstra est chargé des demandes d’autorisation de republication
• Pour les documents publiés, le copyright appartient à l’éditeur concerné, avec une liste et des informations de couverture fournies
• Les originaux appartiennent au Briscoe Center for American History, dont la politique d’autorisation de publication s’applique

Ressources vidéo et audio

• Des enregistrements de conférences et d’interviews de Dijkstra sont proposés sur une page distincte

Ressources liées à Dijkstra et à son travail

• Le site propose l’interview de 1985 par Rogier F. van Vlissingen et ses souvenirs personnels, ainsi que l’entretien de 2001 réalisé par Philip L. Frana
• Le programme et les vidéos du symposium « In Pursuit of Simplicity », organisé pour son départ à la retraite et tenu pour son anniversaire en 2000, sont disponibles
• Après son décès en 2002, plusieurs articles commémoratifs et événements hommage ont eu lieu
• On y trouve aussi un texte de souvenirs de Maarten van Emden paru en 2008, ainsi qu’un recueil d’hommages édité en 2021 par Krzysztof R. Apt et Tony Hoare
• Le blog Dijkstra’s Cry, tenu par Edgar G. Daylight, continue d’aborder la pensée et les recherches de Dijkstra
• Le site mentionne aussi l’exemple du « principe de la chaîne d’assemblage » présenté dans EWD249, pour expliquer l’équilibre entre efficacité et économie de mémoire
• Le Edsger W. Dijkstra Prize in Distributed Computing rend hommage à ses contributions fondatrices, notamment sur les principes de concurrence et l’auto-stabilisation

Série de conférences commémoratives Dijkstra

• Les Dijkstra Memorial Lectures se tiennent chaque année à l’Université du Texas depuis octobre 2010

Informations sur le site

• Les changements les plus récents sont indiqués comme une mise à jour datée du 30 mars 2021
• Le site fournit la liste des personnes ayant contribué à sa réalisation ainsi qu’une adresse e-mail pour les retours

Sites liés

• Discipline in Thought : présentation d’un site consacré à la pensée computationnelle et aux méthodes mathématiques, dans la continuité de la tradition de Dijkstra

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Date de révision du texte original : 12 janvier 2020

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Commentaires sur Hacker News

• Dans le contexte de 2025, le texte le plus important est l’essai de Dijkstra sur la « stupidité de la programmation en langage naturel »
  On the foolishness of "natural language programming"

  • Merci pour le lien. C’était vraiment un texte fascinant. J’ai aussi trouvé amusant que Dijkstra utilise souvent le tiret cadratin
  • Même en tenant compte du fait que les LLM de code modernes fonctionnent un peu comme des compilateurs de langage naturel, je pense que les langages de programmation existants utilisent trop peu de langage naturel
    Par exemple, && est moins lisible que and, et if (A) B que if A then B
    Les mathématiques ont privilégié la concision, mais je pense que la programmation a trouvé un meilleur équilibre en mettant l’accent sur la lisibilité
    Si Dijkstra voulait dire que « viser uniquement la lisibilité est un mauvais marché », alors c’est une remarque juste
  • J’adore vraiment cet essai. Il est court, mais contient une vraie intuition sur la société dans son ensemble
    Et il a tellement clairement raison
  • La phrase sur ceux qui confondent la « facilité de programmation » avec la facilité qui empêche de remarquer les erreurs m’a vraiment marqué
    Cela s’applique particulièrement à ceux qui aiment le typage dynamique

• Il est frappant que Dijkstra écrivait déjà dans les années 1980 que « l’éducation s’éloigne de l’entraînement intellectuel, et les capacités langagières se dégradent »
  Aux Pays-Bas, on évaluerait les programmes selon le taux de réussite des étudiants, et si ce taux est trop bas, on réduit la difficulté
  Il est facile d’imaginer le résultat après des décennies de répétition

  • L’Afrique du Sud en est un exemple représentatif. Son système éducatif est en train de s’effondrer à l’échelle nationale

• Un des textes que je partage souvent est EWD831
  Il explique pourquoi les indices de tableau devraient commencer à 0, et pourquoi les intervalles devraient être définis comme borne inférieure incluse, borne supérieure exclue

  • Mais je trouve dommage que ce texte revienne systématiquement dans les débats 0-based vs 1-based
    En réalité, il y a aussi des cas où le 1-based est meilleur. Par exemple, pour les itérations en sens inverse, le 1-based est plus naturel
    On peut aussi défendre l’idée qu’il est raisonnable de distinguer les offsets en 0-based et les indices en 1-based
    Article connexe : Again on 0-based vs 1-based indexing
  • Je comprends l’argument de Dijkstra, mais j’ai été surpris qu’il ne mentionne pas pourquoi Fortran commençait à 1
    C’était dû à l’architecture de registres d’indexation à décrémentation de l’IBM 704, ce qui rendait efficaces les tableaux en ordre colonne
    Cray, CUDA et les bases de données modernes orientées colonnes utilisent des principes similaires
    Au final, Fortran suivait déjà la règle de Dijkstra du point de vue des offsets mémoire

• Commencer les chapitres d’un livre à 0 reste déroutant
  Si les adresses mémoire commencent à 0, c’est à cause des combinaisons de tension, pas à cause d’une notion d’ordre
  Il n’existe pas de « 0e siècle » ni de « 0e mile » dans le monde, donc je pense qu’il devrait en aller de même pour les chapitres d’un livre

  • Mais on peut voir le « chapitre 0 » comme un point de départ
    Par exemple, si quelqu’un vous dit « avancez de trois pâtés de maisons », alors le point de départ est le pâté de maisons 0
  • En informatique, l’adresse du premier élément est base + 0, donc on commence à 0 à cause du calcul des offsets
  • Le « chapitre 0 » s’emploie naturellement pour contenir les concepts de base nécessaires avant le corps principal
    Par exemple, Tensor Analysis on Manifolds de 1968 comportait un chapitre 0 consacré à la théorie des ensembles
    Comme avec la loi zéro de la thermodynamique, cela sert aussi à exprimer un concept qui précède un ordre déjà établi
  • Dans certains pays, on compte aussi les étages à partir du rez-de-chaussée (niveau 0)
    Au fond, dire que commencer à 0 n’est « pas naturel » relève simplement d’un biais culturel

• J’aime beaucoup lire le texte où Dijkstra raconte la première conception d’une interruption
  EWD1303: The first interrupt

• Si vous vous intéressez à la pensée mathématique, je recommande EWD717 et EWD765
  Ces deux textes présentent des démarches de résolution de problèmes intéressantes

• Dans EWD498: How do we tell truths that might hurt?,
  le passage « la programmation en langage naturel est vouée à l’échec » est marquant
  Une autre recommandation est EWD1305,
  un texte qui rassemble des réponses à des questions d’étudiants
  Dijkstra y critique le fait que la popularité d’Internet a attiré vers l’informatique des étudiants peu portés sur la science
  Et il souligne qu’on enseigne à peine comment bien programmer

  • Dijkstra était vraiment une personne d’une grande clairvoyance

• L’un de mes textes préférés est EWD898: Threats to computer science
  Et le début de EWD899, où il étrille les articles sur l’IA, est lui aussi marquant
  La phrase « heureusement que je n’ai pas assisté à cette conférence » était particulièrement percutante

• J’avais mis autrefois une citation de Dijkstra au dos de ma carte de visite
  « Computer Science is no more about computers than astronomy is about telescopes »
  Un jour, j’aimerais rassembler tous ses textes dans un format pour eReader et les lire pendant mes voyages

  • Cela me rappelle la blague : « Oui, mais on n’appelle pas l’astronomie la “science des télescopes”, n’est-ce pas ? »
  • Mais la plupart d’entre nous sont des opérateurs de télescope, pas des astronomes
    Au fond, ce que nous manipulons, c’est le code (le télescope), et sa qualité détermine nos résultats

• J’ai suivi des cours à UT, et Dijkstra faisait passer les examens au stylo plutôt qu’au crayon
  Il pensait que le fait de ne pas pouvoir effacer constituait au contraire un entraînement à faire moins d’erreurs