L’étymologie du caron

On appelle généralement diacritic un signe ajouté aux lettres latines pour indiquer une prononciation différente (par exemple, le dernier e de café serait muet sans ce signe). On le traduit souvent par « signe diacritique », mais comme il existe aussi des cas sans différence de prononciation, cela reste un peu ambigu. Quoi qu’il en soit, parmi les diacritiques, le signe ˇ, pointu comme un v, est appelé caron, háček, ou encore wedge d’après sa forme (ce dernier terme n’est pas très courant, car il s’emploie aussi pour le ^ inversé verticalement).

Háček vient du tchèque, mais le mot caron, plus largement employé dans le monde anglophone, a une étymologie incertaine. Fait assez inattendu, la plus ancienne attestation remonterait à un document de 1967. C’est tellement surprenant que l’hypothèse la plus plausible ressemble à une plaisanterie : un mot forgé en mélangeant à moitié caret (^) et macron (¯). En réalité, il est même difficile de parler de plaisanterie, car si l’étymologie de háček est bien établie, sa première apparition ne date elle aussi que de 1951. Il est donc tout à fait possible que quelques personnes aient baptisé ce signe un peu au hasard et que ce nom se soit imposé. Quoi qu’il en soit, ce nom à l’origine floue est entré dans Unicode via Adobe, et désormais, quelle que soit son origine, ce signe est un caron. Une histoire amusante.