La lettre de 2025

• Dan Wang, auteur de Breakneck et spécialiste de la Chine, dresse un bilan de la situation économique et technologique mondiale autour de la Chine et des États-Unis en 2025
• La Silicon Valley et le Parti communiste chinois ont en commun leur sérieux et leur absence d’humour, et ces deux forces se sont imposées comme les plus puissantes dans la configuration du monde actuel
• L’écosystème technologique et la capacité manufacturière de la Chine continuent de réussir, contrairement aux prévisions occidentales, et le pays a pris le leadership technologique dans la plupart des domaines hors semi-conducteurs et aéronautique
• Les États-Unis, en se concentrant excessivement sur l’avantage stratégique décisif de l’IA (DSA), risquent de se laisser distancer par la Chine sur les infrastructures électriques, la base industrielle et la stratégie de diffusion à l’échelle de toute la société
• La rivalité sino-américaine ne se joue pas sur un sprint de court terme mais sur l’avenir à long terme, et l’enjeu clé n’est pas seulement le développement de modèles d’IA, mais aussi la capacité à diffuser la technologie dans l’ensemble de la société
• L’Europe peine dans une guerre sur deux fronts, prise en étau entre l’industrie manufacturière chinoise et les services américains, tandis que les États-Unis et la Chine sont perçus comme des forces plus dynamiques qui mènent le changement

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La Silicon Valley, le Parti communiste, San Francisco et l’IA

• Les ressemblances entre la Silicon Valley et le Parti communiste

  • La Silicon Valley et le Parti communiste chinois ont en commun d’être sérieux, autocentrés et totalement dépourvus d’humour
  • Le côté espiègle que la Bay Area possédait autrefois a largement disparu, comme les amateurs de hardware et les communautés hippies
  • Les magnats de la tech ont tendance à s’exprimer publiquement sur deux registres
    • Le premier : le ton corporatif plat qu’on voit lors des auditions au Congrès ou des fireside chats
    • Le second : des rêveries philosophiques propices à l’énonciation de prophéties apocalyptiques sur l’IA
  • Sam Altman a combiné ces deux registres lors d’une conférence tech

    "L’IA mènera probablement, presque certainement, dans une certaine mesure, à la fin du monde. Mais en attendant, de formidables entreprises vont être créées grâce au machine learning sérieux" — une remarque en fait assez drôle

  • Le Parti communiste utilise lui aussi les deux mêmes registres que les magnats de la tech
    • Les hommes impassibles du Politburo prononcent des discours extrêmement ternes tout en y glissant parfois des avertissements glaçants à l’encontre de ceux qui s’opposent aux intérêts du parti
  • Le niveau d’humour de Xi Jinping se voit dans la liste officielle de blagues aimablement publiée par les propagandistes du parti
    • "Lors d’une visite d’inspection dans le Jiangsu, Xi Jinping a plaisanté en disant que la véritable mesure de la propreté de l’eau était de savoir si le maire avait le courage d’y nager"
    • "À l’époque, le PM2.5 était pire qu’aujourd’hui ; je plaisantais en disant PM250"
  • Tweeter une blague sur un grand VC est aussi risqué que de plaisanter sur un membre du Comité central
  • Les gens totalement sérieux ne savent pas produire cette ironie étincelante
  • Le Parti communiste et la Silicon Valley sont aujourd’hui les deux forces les plus puissantes qui façonnent le monde
    • Leurs initiatives renforcent leur propre centralité tout en affaiblissant la capacité d’action des États-nations entiers
    • Peut-être réussissent-ils justement parce qu’ils sont impitoyables

• Retour dans la Bay Area

  • Plus tôt cette année, j’ai quitté Yale pour Stanford, revenant attiré par le soleil et le dynamisme de la côte Ouest
  • J’ai découvert une Bay Area bien plus étrange qu’à l’époque où j’y vivais il y a dix ans
  • En 2015, la plupart travaillaient dans les apps grand public, la crypto et un peu de logiciel d’entreprise
    • C’était exaltant à l’époque, mais avec le recul, c’était une période plus innocente et même plus apaisée
  • Aujourd’hui à San Francisco, l’IA domine tout et le secteur tech joue un rôle bien plus grand dans la politique américaine
  • J’ai du mal à m’habituer à quel point tout cela paraît étrange
    • Dans la beauté naturelle de la Californie, des nerds essaient de construire un « dieu dans une boîte »
    • Pendant ce temps, Peter Thiel donne en coulisses une conférence sur la nature de l’Antéchrist
    • Ce cadre grotesque conviendrait mieux à un roman d’horreur gothique qu’à la vie réelle

• Pourquoi je soutiens San Francisco

  • Pour éviter tout malentendu, je soutiens San Francisco
  • Il est tentant de faire de cette folie culturelle un spectacle, comme le font souvent les médias de la côte Est américaine
    • On trouve vite des gens qui parlent avec la certitude de membres d’un culte
    • Je n’ai pas l’intention de m’injecter les peptides qu’un inconnu me recommande
  • Mais la Bay Area, c’est plus que des pratiques de santé excentriques
    • C’est un lieu qui crée non seulement de nouveaux produits, mais aussi de nouvelles façons de vivre
  • Il est frappant de voir certains habitants de la côte Est affirmer que les voitures autonomes ne marchent pas et ne seront pas acceptées
    • alors même que ces véhicules remplissent déjà les rues de la Bay Area
  • La couverture médiatique de la Silicon Valley devient de plus en plus semblable à celle de la Chine
    • Un journaliste des médias traditionnels est parachuté sur place, écrit sur ce qui lui semble fou, puis repart sans jamais dépasser la caricature

• Les vertus de la Silicon Valley

  • J’apprécie davantage San Francisco qu’à l’époque de ma jeunesse — parce que je comprends mieux ce qui la fait fonctionner
  • La Silicon Valley possède de nombreuses vertus (Virtues)
  • D’abord, c’est l’endroit le plus méritocratique des États-Unis
    • Le monde de la tech est très ouvert aux immigrés, au point de faire écumer les populistes de rage
    • Il reste très masculin et il y a encore beaucoup de gatekeeping
    • Mais San Francisco incarne mieux que le reste du pays un esprit d’ouverture
  • Les industries de la côte Est américaine — finance, médias, universités, politique publique — ont tendance à accorder plus d’importance au nom et à la lignée
  • Les jeunes scientifiques n’y entendent pas, comme ils pourraient l’entendre à Boston, qu’il faut innover progressivement et se soumettre comme il se doit à la hiérarchie
  • Un jeune brillant peut accomplir bien davantage en quelques années à SF qu’à DC
  • On n’y passe pas son temps, comme certains des médias new-yorkais, à regretter un âge d’or perdu remontant à des décennies

• Orientation vers l’avenir et nouvelles idées

  • San Francisco est tournée vers l’avenir et passionnée par l’expérimentation de nouvelles idées
  • Sans cette curiosité, il aurait été impossible de créer des catégories de produits entièrement nouvelles
    • l’iPhone, les réseaux sociaux, les grands modèles de langage, divers services numériques
  • Le fait que la tech valorise la vitesse est en grande partie positif
    • cycles produits rapides, réponses rapides aux e-mails, par exemple
  • Les succès du passé nourrissent l’idée que la prochaine vague technologique sera encore plus enthousiasmante
  • Continuer à construire l’avenir est une bonne chose, mais entendre quelqu’un déclarer dans la même respiration que la blockchain apporte le salut, puis annoncer que l’IA résoudra tout, peut parfois sembler absurde

• La culture sociale de San Francisco

  • On se moque de San Francisco parce qu’on n’y boit pas, mais cela me convient très bien
  • J’aime les jeux de société et j’apprécie qu’il soit plus facile d’y trouver d’autres joueurs
  • Les house parties de SF ont du charme
    • On retire ses chaussures à l’entrée avant d’entrer dans un espace où l’on peut s’entendre parler au-dessus de la musique
    • C’est bien plus civilisé que de descendre dans un bar bruyant à New York
  • Il est facile de se retrouver presque immédiatement plongé dans une conversation de nerd avec une personne jeune et sérieuse
  • La Bay Area converge vers une manière américano-asiatique de sociabiliser (avec un peu moins d’attention portée à la nourriture)
  • Il y a quelque chose d’étrangement séduisant dans le fait qu’un milliardaire puisse vivre dans une maison de San Francisco à peine meublée, avec des cartons de pizza qui traînent et même un lit pas vraiment installé

• Le meilleur endroit pour les jeunes

  • Il n’existe toujours pas de meilleur endroit que San Francisco pour une personne jeune et brillante dans le monde
  • C’est un lieu qui vénère les jeunes dotés de compétences techniques et de la capacité à travailler dur
  • Les venture capitalists se tournent vers des fondateurs de plus en plus jeunes
    • L’âge médian de la dernière cohorte de Y Combinator est de 24 ans, contre 30 ans il y a seulement trois ans
  • Ce que je préfère dans la Silicon Valley, c’est la culture du community building (sens de la communauté)
    • Les fondateurs de la tech forment un groupe soudé, s’entraident en permanence et circulent activement dans la communauté au sens large
    • À l’inverse, le secteur financier new-yorkais est marqué par une culture du secret bien plus forte
  • Il existe dans la tech des organisations qui jouent un rôle presque d’associations civiques internes cherchant à bâtir une communauté
    • Elles réunissent des gens à San Francisco ou dans des retraites au nord de la ville afin que les jeunes apprennent auprès de leurs aînés

• Les tensions culturelles de la Silicon Valley

  • La Silicon Valley comporte aussi des tensions culturelles
    • Elle joue avec les idées nouvelles tout en restant ouverte aux nouveaux venus
    • En même temps, c’est un milieu autocentré qui réfléchit peu au monde au-delà de lui-même
  • Les jeunes qui s’installent à San Francisco ont déjà tendance à être très en ligne
    • Ils savent à quoi ils participent et ce qu’il faut accepter
    • Si, après quelques années, cela ne leur convient pas, ils partiront probablement
  • San Francisco est une ville qui absorbe beaucoup de gens partageant une éthique similaire
    • ce qui a pour effet de renforcer ses forces et ses faiblesses existantes

• Une pensée étroite

  • Ce qui met mal à l’aise dans le monde de la tech, c’est une manière de penser étroite
  • Si l’on prend l’exemple de l’altruisme efficace (EA)
    • cela a commencé par des idées saines, comme l’intérêt pour le bien-être animal et l’analyse coût-bénéfice des dons caritatifs
    • Mais ces prémisses solides ont conduit certains de ses membres dans un univers intellectuel très éloigné des intuitions morales de la plupart des gens

• Certains sont même allés en prison

  • Les personnes polyvalentes (well-rounded) peuvent avoir du mal à se distinguer dans la tech face à des individus exceptionnellement talentueux
  • Les gérants de hedge funds ont des opinions sur le prix du pétrole, les taux d’intérêt, des épisodes historiques d’une ambiguïté fiable, et des milliers d’autres choses
  • À l’inverse, les magnats de la tech poursuivent plus obsessionnellement quelques idées, plutôt que de développer un modèle solide du monde, comme Elon Musk l’a fait avec les voitures électriques et les lancements spatiaux

• DOGE et tendances autistiques

  • Donc, les jeunes de vingt ans entrés au Department of Government Efficiency (DOGE) avec Musk ne semblent pas particulièrement faire preuve de discernement
  • La Bay Area présente toutes sortes de tendances autistiques
  • La Silicon Valley valorise la capacité à aller vite, mais le reste de la société s’est davantage intéressé aux moments où la technologie essaie de casser quelque chose
  • Il n’est pas surprenant que les durs, à gauche comme à droite, soient hostiles à presque tout ce qui sort de la Silicon Valley

• Manque de conscience culturelle

  • La Bay Area manque globalement de sensibilité culturelle
  • Dans les rassemblements, on entend facilement quelqu’un dire que son essai préféré est Seeing Like a State et que, de façon ambitieuse, son roman préféré est Middlemarch
  • La Silicon Valley parle souvent une langue à part
    • Elle produit des podcasts et des émissions populaires dans le monde de la tech, mais qui ne dépassent guère la Bay Area
  • Bien que San Francisco ait produit tant de richesse, elle reste relativement en retrait dans le monde culturel américain
  • Les cinémas d’art et essai continuent de fermer, et divers commerces ainsi que des institutions artistiques souffrent du déclin du centre-ville
  • Le symphonique et l’opéra continuent de réduire le nombre de représentations
    • Esa-Pekka Salonen a quitté son poste de directeur musical du symphonique, et aucun successeur n’a encore été nommé
  • À New York et à Los Angeles, les plus riches financent les institutions publiques depuis des générations
  • Les élites de la tech méprisent pour la plupart les institutions culturelles traditionnelles et préfèrent investir dans la prochaine génération de technologies

• Comparaison avec la finance : diversité des opinions

  • L’une des choses appréciables dans la finance, c’est qu’elle encourage peut-être mieux la diversité des opinions
  • Les gérants de portefeuille veulent avoir raison en moyenne, mais tout le monde a déjà tort trois fois avant le petit-déjeuner
  • C’est pourquoi ils cherchent sans cesse de nouvelles sources d’information
    • Le consensus est rare — il y a toujours des investisseurs contrarians qui parient contre le reste du marché
  • Le secteur tech s’intéresse moins aux opinions dissidentes
    • Le mouvement ressemble presque à un déplacement en meute, entreprises et startups poursuivant une grande technologie à la fois
  • Les startups n’ont pas besoin d’opinions dissidentes
    • Elles veulent simplement des employés capables de travailler en silence jusqu’à ce que les effets de réseau se déclenchent
  • Les VC détestent les opinions dissidentes, et beaucoup montrent à répétition qu’ils ont la peau fine (se vexent facilement)
  • C’est ce qui produit ce phénomène que l’on peut considérer comme le léninisme modéré de la Silicon Valley
    • Quand le vent politique tourne, la plupart se mettent au garde-à-vous
    • L’exemple le plus frappant est le fait que, cette année, de nombreuses voix de la tech ont embrassé la droite

• Les deux villes les plus isolées

  • Les deux villes les plus isolées où l’auteur a vécu sont San Francisco et Pékin
  • Des endroits prêts à risquer l’apocalypse chaque jour pour atteindre l’utopie
  • Pékin n’est ouverte qu’à un cercle étroit de nouveaux venus — des personnes jeunes, intelligentes et han
    • Mais les élites doivent penser au reste du pays et au monde
  • San Francisco est plus ouverte, mais quand les gens s’y installent, ils cessent de penser au monde dans son ensemble
  • Les gens de la tech sont peut-être le groupe qui voyage le moins parmi les élites américaines
  • Pourquoi les gens ne partent pas
    • à cause de la fierté de vivre dans l’un des plus beaux endroits naturels du monde, et
    • à cause de l’idée qu’il ne faut pas se détourner de la création du futur
  • Plus que sur tout autre sujet, la manière dont la Silicon Valley parle de l’IA est difficile à comprendre

Halluciner la fin de l’histoire

• Alors que les critiques de l’IA évoquent la prolifération du slop et la hausse des factures d’électricité, les concepteurs d’IA se concentrent davantage sur la possibilité de pertes massives d’emplois

• Le CEO d’Anthropic, Dario Amodei, a souligné que l’IA pourrait détruire les emplois de bureau et faire grimper le chômage jusqu’à 20 %

  • On peut se demander si ce message aide vraiment à rendre le produit sympathique au grand public

• L’essai AI 2027

  • L’essai le plus lu cette année dans la Silicon Valley a été "AI 2027"
  • Cinq auteurs issus du domaine de la sécurité de l’IA y présentent un scénario dans lequel une superintelligence s’éveille en 2027, puis extermine l’humanité dix ans plus tard au moyen d’armes biologiques
  • Mon passage préféré du rapport :
    • Même après que l’IA aura redessiné le vivant, l’humanité ne s’éteindra pas mais subsistera, dans la même position vis-à-vis des humains que le welsh corgi vis-à-vis du loup
  • Il est difficile de savoir comment il faut recevoir ce document
    • Les auteurs continuent de reléguer des éléments de contexte importants dans les notes de bas de page, tout en répétant qu’ils ne soutiennent pas vraiment cette prédiction
    • Six mois après la publication, ils ont indiqué que l’horizon temporel s’allongeait, et que leur estimation médiane de l’arrivée de la superintelligence était dès le départ postérieure à 2027
    • Je ne comprends toujours pas pourquoi ils ont mis cette année-là dans le titre

• Sujets de conversation à San Francisco

• À San Francisco, les conversations finissent facilement par converger vers l’IA

• Lors d’une soirée, quelqu’un a dit qu’il n’y avait plus besoin de s’inquiéter de l’avenir de l’industrie manufacturière — pourquoi ? "L’IA s’en chargera."

• Lors d’une autre soirée, j’ai entendu exactement la même chose à propos du changement climatique

• L’une des questions qu’on me pose le plus souvent, où que j’aille, est de savoir quand Pékin prendra Taïwan

  • Mais c’est seulement à San Francisco qu’on affirme que la raison pour laquelle Pékin veut Taïwan est la production de puces pour l’IA
  • Cela ne sert à rien de rétorquer qu’il existe des raisons historiques et géopolitiques, qu’on ne peut pas s’emparer d’une fab de puces par la violence, et que Pékin convoite Taïwan depuis environ 70 ans avant même que les gens commencent à parler d’IA

• Avantage stratégique décisif

  • La vision de l’IA propre à la Silicon Valley devient plus compréhensible quand on connaît le terme "Decisive Strategic Advantage (DSA)"
  • Le terme a été utilisé pour la première fois dans 『Superintelligence』, le livre de Nick Bostrom publié en 2014
    • Défini comme une technologie suffisante pour obtenir une "domination totale du monde"
  • Comment obtenir un DSA
    • En développant un avantage cyber qui permette à une superintelligence de neutraliser les capacités de commandement et de contrôle de l’ennemi
    • Ou bien en permettant à une superintelligence de s’améliorer elle-même de façon récursive, offrant ainsi au laboratoire ou au pays qui la contrôle un avantage scientifique impossible à surmonter
  • Une fois que l’IA atteint un certain seuil de capacité, elle peut évoluer vers la superintelligence en quelques semaines, voire quelques heures
  • Si un laboratoire américain construit la superintelligence, cela pourrait aider à consolider l’hégémonie d’un nouveau siècle américain (Century)

• Les contrôles sur les semi-conducteurs de l’administration Biden

  • Si l’on croit au potentiel de l’IA, on peut s’inquiéter de la corgification de l’humanité par le biais d’armes biologiques
  • Cet espoir aide aussi à expliquer les contrôles sur les semi-conducteurs annoncés par l’administration Biden en 2022
  • Si les décideurs pensent qu’un DSA est atteignable, il est rationnel de tout miser ou presque pour bloquer l’accès de l’adversaire
  • Peu importe alors, ou presque, que ces contrôles poussent les entreprises chinoises à inventer des substituts à la technologie américaine
    • Car la compétition devrait se jouer en quelques années et non en quelques décennies

• Problème épistémologique

  • Le problème de ce calcul est qu’il nous fait entrer dans un terrain épistémologiquement délicat
  • Il est inquiétant de voir à quelle vitesse les discussions sur l’IA deviennent utopiques ou apocalyptiques
  • La déclaration de Sam Altman (plutôt humoristique) : "L’IA sera la meilleure ou la pire chose de l’histoire"
  • C’est le pari de Pascal — on est certain que la valeur est infinie, mais on ignore dans quel sens
  • Cela rend aussi la réflexion extrêmement court-termiste
    • Puisque la superintelligence est censée déjà tout changer, on s’intéresse moins aux problèmes des 5 à 10 prochaines années
    • Les grandes questions politiques et technologiques à débattre ne sont plus que celles qui comptent pour le rythme du développement de l’IA
    • Il faudrait foncer de toutes nos forces vers cet avenir sans vraiment savoir ce que le monde post-superintelligence apportera

• L’évolution de l’altruisme efficace

  • Les partisans de l’altruisme efficace étaient autrefois connus pour insister sur une pensée très long-termiste
  • Désormais, une bien plus grande part du mouvement ne s’intéresse plus qu’aux développements de l’IA de l’année prochaine
  • On me dira peut-être romantique, mais je crois qu’il y aura encore un futur après 2027, et même un futur long
  • L’histoire ne s’arrêtera pas
  • En temps de folie, il est important de cultiver une pensée rigoureuse

• Scepticisme sur le DSA à travers la trajectoire technologique de la Chine

  • Vu à travers mon principal sujet d’intérêt, la trajectoire technologique de la Chine, je suis sceptique quant à l’idée d’un avantage stratégique décisif (DSA)
  • En IA, la Chine est en retard sur les États-Unis, mais pas de plusieurs années
  • Il est clair que les modèles de raisonnement américains sont plus sophistiqués que DeepSeek ou Qwen
  • Mais les efforts chinois poursuivent obstinément leur rattrapage, parfois un peu plus près des modèles américains, parfois un peu plus loin
  • Avec l’avantage de l’open source (ou du moins des open weights), les modèles chinois trouvent à l’étranger des clients réceptifs, et collaborent parfois même avec des entreprises technologiques américaines
  • Si un laboratoire américain atteint la superintelligence, les laboratoires chinois seront probablement aussi bien placés pour suivre de près
  • Si le DSA n’est pas immédiatement décisif, rien ne garantit non plus que les États-Unis monopoliseront cette technologie — comme pour la bombe atomique

• L’avantage chinois en talents IA

  • Un avantage de Pékin : une part importante des talents mondiaux de l’IA est chinoise
  • À voir les CV des chercheurs et les publications de grands laboratoires (comme Meta), beaucoup de chercheurs en IA sont titulaires de diplômes d’universités chinoises
  • Les laboratoires américains peuvent bien affirmer "nos Chinois sont meilleurs que leurs Chinois",
  • mais il est aussi possible que certains chercheurs chinois décident de rentrer au pays
  • Si beaucoup préfèrent rester aux États-Unis, c’est parce que
    • la rémunération peut être dix fois plus élevée
    • l’accès au calcul
    • et la possibilité de collaborer avec les meilleurs collègues
  • Mais ils peuvent aussi se lasser de l’incertitude créée par la politique migratoire de Trump
    • Il ne faut pas oublier le cas de Qian Xuesen (Tsien Hsue-shen), professeur à Caltech expulsé par les États-Unis au début de la guerre froide, qui a ensuite construit le système de missiles de Pékin
      • Accusé de communisme à cause du maccarthysme, emprisonné puis relâché avant d’être renvoyé en Chine, il a ensuite dirigé le développement nucléaire, les missiles et l’ingénierie spatiale chinoise
    • Ou ils peuvent penser que la vie à Shanghai sera plus sûre ou plus amusante qu’à San Francisco
    • Ou tout simplement que leur mère leur manque
  • Les gens bougent pour toutes sortes de raisons, ce qui rend difficile de croire que les États-Unis conserveront un avantage durable en talents

• L’avantage chinois dans la construction de l’IA : l’électricité

  • La Chine dispose aussi d’autres avantages pour construire l’IA
  • La superintelligence exigera une quantité gigantesque d’électricité
  • À ce stade, tout le monde a sans doute vu ce graphique avec deux courbes
    • Capacité de production électrique des États-Unis : elle n’a presque pas augmenté depuis 2000
    • Capacité chinoise : elle représentait un tiers de celle des États-Unis en 2000, mais en 2024 elle atteint plus de 2,5 fois celle des États-Unis
  • Pékin construit massivement du solaire, du charbon et du nucléaire pour éviter toute pénurie de data centers
  • Les États-Unis ont très bien réussi à construire des data centers, mais ils se sont insuffisamment préparés aux autres goulets d’étranglement
  • En particulier, l’aversion de Trump pour les éoliennes élimine une source de cette croissance
  • Quand on voit les volte-face de Trump : il lui arrive aussi d’être conciliant sur la vente de puces avancées à Pékin
    • C’est une autre raison pour laquelle les data centers ne constituent peut-être pas un avantage de long terme pour les États-Unis

• Le manque de pensée intégrée dans la Silicon Valley

  • La Silicon Valley ne fait pas preuve d’une pensée intégrée sur le déploiement de l’IA
  • Apprendre des planificateurs centraux lui serait utile

• Les laboratoires d’IA ne réfléchissent pas sérieusement à la manière de diffuser la technologie dans l’ensemble de la société

  • Pour cela, de vastes réformes réglementaires et juridiques sont nécessaires
  • Sinon, comment l’IA pourrait-elle absorber les métiers de médecin et d’avocat ?
  • Faire de la politique, c’est toucher davantage d’électeurs
    • En voyant la hausse des factures d’électricité, les électeurs sont souvent inquiets face aux promesses de la Silicon Valley
  • La Silicon Valley excelle dans la construction de data centers
  • Mais les magnats de la tech ne semblent pas prêts à planifier l’étape suivante, qui consisterait à conduire un déploiement de l’IA à l’échelle de toute la société

• L’effort sociétal global du Parti communiste

  • Le Parti communiste fait de l’effort à l’échelle de toute la société sa priorité absolue — c’est ainsi que le système léniniste est conçu
  • Pékin fixe des objectifs de déploiement de l’IA dans toute la société
    • Les objectifs chiffrés annoncés dans ces plans doivent être pris au sérieux, sans être interprétés littéralement
  • Les fondateurs chinois parlent surtout de l’IA comme d’une technologie à exploiter, et non d’une force capricieuse susceptible de menacer
  • Les entreprises chinoises s’intéressent davantage à intégrer l’IA dans les robots et les lignes de production qu’à construire une superintelligence
  • Certains chercheurs pensent que cette IA incarnée (embodied AI) pourrait être la véritable voie vers la superintelligence
  • On peut se demander comment les États-Unis et la Chine utiliseront l’IA
    • Les États-Unis, davantage centrés sur les services, l’utiliseront probablement pour produire plus de PowerPoint et de contentieux
    • La Chine, en tant que grande puissance manufacturière mondiale, pourrait l’utiliser pour produire en masse davantage d’électronique, de drones et de matériel militaire

• L’analyse de Dean Ball

  • Dean Ball, qui a aidé à rédiger le plan d’action IA de la Maison-Blanche, a publié un texte perspicace - The Bitter Lessons
  • Les États-Unis misent sur leurs atouts en logiciels, puces, cloud computing et finance, tandis que la Chine se concentre sur l’excellence manufacturière
  • Son point de vue : "l’économie américaine devient de plus en plus un pari à fort effet de levier sur le deep learning"
  • Bien sûr, des sommes colossales sont investies, mais une telle concentration semble risquée
  • Il n’est pas approprié que la première économie mondiale se concentre ainsi sur une seule technologie — c’est une stratégie plus adaptée à un petit pays
  • Les États-Unis ne devraient-ils pas occuper une meilleure position sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, de la production d’électrons à celle des produits électroniques ?

• Pas sceptique sur l’IA, sceptique sur la DSA

  • Je ne suis pas sceptique à l’égard de l’IA
  • Je suis seulement sceptique à l’égard d’une approche visant à obtenir un avantage stratégique décisif qui traite l’éveil de la superintelligence comme objectif final
  • Je préfère dire que les États-Unis et la Chine doivent « remporter l’avenir de l’IA » plutôt que « gagner la course à l’IA »
  • Ce n’est pas une course avec une ligne d’arrivée claire ni une médaille pour le premier
  • « Remporter l’avenir » (Winning the future) est une formule plus juste et plus englobante
    • Elle couvre à la fois l’agenda de construction de bons modèles de raisonnement et les efforts pour les diffuser dans l’ensemble de la société
  • Pour que les États-Unis prennent l’avantage dans l’IA, ils doivent
    • construire davantage de capacités électriques
    • restaurer leur base manufacturière
    • faire en sorte que les entreprises et les travailleurs s’approprient cette technologie
  • Sinon, quand le calcul ne sera plus le principal goulet d’étranglement, la Chine pourrait faire mieux

Le moteur technologique qui bourdonne

• La Chine se met en mouvement

  • Des amis de la Silicon Valley disent qu’ils prévoient cette année des voyages d’affaires en Chine presque tous les mois
  • Les entreprises que la Silicon Valley respecte tout en les craignant ne viennent que d’un seul pays — en quelque sorte, « les grands reconnaissent les grands »
  • Les fondateurs tech sont frustrés par les restrictions imposées à la Chine, et certaines entreprises ont même subi directement des vols de propriété intellectuelle
  • Mais ils reconnaissent aussi que des entreprises chinoises, avec des équipes motivées, peuvent aller plus vite qu’eux
  • Les fabricants chinois sont très largement en avance sur les capacités américaines dans tout ce qui touche à la production physique
  • Certains fondateurs et VC sont impressionnés par le fait que des entreprises chinoises d’IA soient arrivées jusque-là malgré les restrictions technologiques américaines, et qu’en plus elles soient à l’avant-garde de l’open source
  • Les VC se demandent encore s’ils pourront continuer à investir dans des startups chinoises ou dans des fondateurs chinois partis à l’étranger

• 2025 : l’année où le succès technologique chinois a fleuri dans la conscience américaine

  • 2025 est l’année où le succès de la tech chinoise devient largement reconnu dans toute la société américaine
  • Plus besoin de revenir sur DeepSeek, l’explosion des exportations de véhicules électriques ou les nouveaux développements en robotique
  • Quand j’ai quitté la Silicon Valley pour la Chine en 2017, mes amis ont réagi avec scepticisme à l’idée de partir du cœur de l’univers technologique vers l’inconnu
  • Mais il était clair que les entreprises chinoises amélioraient leur qualité et gagnaient des parts de marché mondiales
  • Je l’écrivais déjà dans ma lettre de 2019

    « Les ouvriers chinois fabriquent la plupart des biens du monde avec les outils les plus récents, et à long terme ils pourront copier ces outils et produire des produits finis tout aussi bons »

• Le succès technologique chinois est désormais une perception courante

  • J’ai l’impression que cette vision est devenue presque un consensus
  • Je pense que le succès de la tech chinoise n’est plus une exception mais un phénomène général
  • Les deux domaines où la Chine reste nettement en retard sur l’Occident sont les semi-conducteurs et l’aéronautique
    • Le secteur des puces essaie de s’étendre prudemment sous le poids des sanctions américaines
    • Le rival chinois d’Airbus/Boeing est encore sur une très longue piste de décollage
  • J’admets que ces deux domaines sont des technologies clés, mais la Chine a atteint un leadership technologique dans presque tous les autres secteurs
  • Je m’attends à ce que cet élan technologique continue, dans les dix prochaines années, à écraser davantage de concurrents occidentaux

• L’industrie des véhicules électriques : l’avant-garde du succès mondial chinois

  • L’industrie des véhicules électriques est la pointe acérée de la lance du succès mondial chinois
  • Les VE chinois offrent davantage de fonctionnalités à un prix inférieur aux modèles occidentaux
  • Règle empirique : il faut cinq ans aux constructeurs américains, allemands ou japonais pour concevoir et lancer un nouveau modèle, contre 18 mois pour la Chine
  • Le marché chinois est rempli de clients exigeants et de fournisseurs automobiles capables d’itérer vite
  • La productivité du travail y est aussi bien plus élevée
    • D’après les publications de Tesla, un salarié de la Gigafactory en Chine produit 47 véhicules par an en moyenne, contre 20 pour un salarié en Californie

• Le choc pour l’Allemagne

  • Le succès automobile chinois érode surtout l’Allemagne
  • Je collectionne les déclarations plaintives que donnent les dirigeants allemands dans les journaux
  • Un consultant dit au Financial Times : « Aujourd’hui, la plupart de ce que fait le Mittelstand allemand, les entreprises chinoises peuvent le faire tout aussi bien »
  • Le dirigeant d’une entreprise de dispositifs médicaux dit à The Economist : « Dans mon secteur, ils vendent à environ la moitié du prix du leader du marché »
  • Il n’est pas difficile de trouver une procession d’Allemands déprimés — il semble plus que jamais que leurs compétences clés sont menacées par les entreprises chinoises

• Xiaomi

  • Je pense souvent au cas de Xiaomi
  • En 2021, Lei Jun a annoncé que l’entreprise qu’il avait fondée allait entrer sur le marché des VE
  • Quatre ans plus tard, Xiaomi a effectivement commencé à livrer des véhicules à ses clients
  • Et ce n’est pas tout : un VE de Xiaomi a établi un record de vitesse maximale sur le circuit du Nürburgring en Allemagne
  • À comparer avec Apple : l’entreprise a fini par renoncer après avoir consacré 10 milliards de dollars sur dix ans à étudier une entrée sur le marché des VE
    • La meilleure entreprise mondiale de produits grand public n’a pas réussi à égaler Xiaomi
  • Des exemples comme celui-ci me rendent sceptique vis-à-vis des tentatives d’inférer le succès technologique chinois à partir de ratios financiers ou de productivité
  • Aujourd’hui, la capitalisation boursière de Xiaomi est de 130 milliards de dollars — soit environ la moitié de celle de la société de publicité mobile AppLovin
    • Ce n’est pas une critique de Xiaomi mais une critique de la valorisation financière
  • Du point de vue des capacités nationales, ne vaudrait-il pas mieux encourager des entreprises comme Xiaomi, capables de se fixer des objectifs et de les atteindre ?

• Les racines du succès industriel chinois

  • La comparaison entre Xiaomi et Apple a motivé l’essai que j’ai cosigné avec Arthur Kroeber, fondateur de Dragonomics, dans Foreign Affairs
  • Le succès industriel chinois est ancré dans une infrastructure profonde
    • Cela inclut non seulement les ports et les chemins de fer, mais aussi la connectivité des données, l’électrification et le savoir-faire des procédés
  • La force de la Chine réside dans un écosystème manufacturier robuste rempli d’éléments qui se renforcent mutuellement

• La Chine, comme une noix

  • Les réussites technologiques chinoises devenues évidentes en 2025 sont le fruit d’investissements réalisés il y a dix ans
  • Comme la Chine continue d’investir massivement dans la technologie, je m’attends à davantage de succès technologiques au cours de la prochaine décennie
  • Si l’on applique au développement technologique la métaphore de la noix d’Alexander Grothendieck
    • Certains mathématiciens préfèrent insérer un ciseau au point exact pour la fendre proprement
    • L’approche de Grothendieck consistait plutôt à proposer une solution générale permettant de laisser tremper la noix longtemps dans l’eau pour ensuite l’ouvrir à la main
  • Les États-Unis proposent des solutions sophistiquées et coûteuses aux problèmes technologiques
  • L’écosystème industriel chinois ressemble plutôt à une montée du niveau de la mer qui ramollit plusieurs noix à la fois

• La percée de l’électromagnétisme

  • Une fois ces noix ouvertes, on aura l’impression que la Chine produit une grande vague de nouveaux produits
    • Elle montre déjà des avancées remarquables dans les drones, les véhicules électriques et la robotique
  • Dans quelques années, on pourrait voir des succès encore plus grands dans les biotechnologies
  • Au cours de la prochaine décennie, je suivrai de près les progrès de la Chine en électromagnétisme
  • L’écosystème industriel chinois est à l’avant-garde du remplacement de la combustion par des procédés électromagnétiques
  • Avec des batteries moins chères et de meilleurs aimants permanents remplaçant les moteurs, l’ère du « tout est désormais un drone » arrive

• Le retrait des droits de douane de Trump et les terres rares

  • L’un des mouvements géopolitiques surprenants de cette année a été la rapidité avec laquelle Trump a retiré ses droits de douane d’environ 150 % contre la Chine
  • Si Trump a cédé, ce n’était pas par bienveillance — c’est parce que Xi Jinping a interdit à une grande partie du monde l’approvisionnement en aimants à terres rares, menaçant de nombreux types d’activités manufacturières
  • La retenue relative de Pékin est impressionnante
  • Les producteurs chinois occupent une position presque monopolistique non seulement dans les terres rares, mais aussi dans l’électronique, les batteries et de nombreux types d’ingrédients pharmaceutiques actifs (API, active pharmaceutical ingredients)
  • Si la Chine refusait, par exemple, des médicaments cardiovasculaires pour personnes âgées, combien de temps un pays pourrait-il tenir ?

• L’inflation des « moments Spoutnik »

  • On aurait pu penser que cette guerre commerciale provoquerait un réveil américain
  • Mais il y a eu beaucoup trop de déclarations de “moment Spoutnik” sans action correspondante
    • Barack Obama a qualifié le train à grande vitesse chinois de « moment Spoutnik »
    • Mark Warner a répété l’expression à propos de la 5G de Huawei
    • Marc Andreessen a qualifié DeepSeek de « moment Spoutnik »

• Plus ce terme est utilisé, moins la société a de chances de le prendre au sérieux

• Pourquoi les États-Unis sous-estiment les avancées industrielles de la Chine

  • Première raison : l’espoir que la Chine tombera en panne de carburant d’elle-même

    • Trop d’élites occidentales entretiennent l’espoir que les efforts de la Chine vont s’essouffler d’eux-mêmes
    • Elles s’attendent à ce que les progrès industriels s’effondrent sous le poids des contraintes démographiques, de l’endettement croissant, voire d’un effondrement politique
    • Sans exclure cette possibilité, il est peu probable que cela suffise à arrêter le moteur technologique vrombissant de la Chine
    • La démographie compte peu, surtout dans la high-tech — la production solide de semi-conducteurs ou de VE n’exige pas des millions de travailleurs
      • Exemple : la Corée du Sud voit sa population diminuer le plus vite au monde tout en conservant son succès dans la production électronique
    • Même si la Chine subit des vents contraires économiques généralisés, des entreprises technologiques comme Xiaomi continuent de développer de nouveaux produits et de faire croître leurs ventes
    • Des percées technologiques peuvent survenir même dans des sociétés en souffrance
      • C’est d’autant plus vrai si l’État déverse des ressources sur les puces et sur tout ce qui peut devenir un chokepoint stratégique face aux États-Unis

  • Deuxième raison : attribuer le succès aux mauvaises causes

    • Les élites occidentales continuent d’invoquer les mauvaises causes pour expliquer le succès de la Chine
    • Lorsque des membres du Congrès reconnaissent les progrès technologiques chinois, ils citent les subventions industrielles (de la triche) ou le vol de propriété intellectuelle (du vol) comme causes
    • Ces arguments sont recevables, mais l’avantage de la Chine va bien au-delà
      • La clé, comme expliqué plus haut, réside dans la création d’infrastructures profondes et d’un vaste écosystème industriel
    • La partie la plus sous-estimée du système chinois est l’intensité de la concurrence sur le marché
    • Comme le Parti communiste affiche beaucoup de marxisme, il est compréhensible qu’on ne le voie pas
    • La Chine incarne aujourd’hui une concurrence capitaliste et une surcapacité plus fortes que les États-Unis
    • L’une des raisons pour lesquelles la Bourse chinoise stagne est que tous les profits disparaissent dans la concurrence
    • Les Big Tech bénéficient d’un succès monopolistique que Peter Thiel applaudirait, et parviennent parfois à un gentleman’s agreement consistant à ne pas trop piétiner les activités des autres
    • Mais les entreprises chinoises se battent dans un environnement brutal et empiètent sans cesse sur les métiers de base de leurs concurrentes
      • Elles prennent au sérieux le « your margin is my opportunity » de Jeff Bezos

  • Troisième raison : s’accrocher à la distinction entre « innovation » et « passage à l’échelle »

    • Les élites occidentales s’accrochent à l’idée que l’« innovation » relèverait surtout de l’Occident tandis que la « mise à l’échelle » serait ce que la Chine sait faire
    • Je veux faire disparaître cette distinction
    • Les travailleurs chinois innovent tous les jours sur les lignes de production
      • Parce qu’ils sont sur le terrain, ils ont toujours une perception aiguë des moyens d’améliorer la technique
    • Les scientifiques américains sont peut-être les meilleurs au monde pour imaginer de nouvelles idées
    • Mais les industriels américains sont moins bons pour construire une industrie autour de ces idées
    • Les livres d’histoire le rappellent : Bell Labs a inventé la première cellule solaire en 1957, mais aujourd’hui le laboratoire n’existe plus, et l’industrie solaire a migré vers l’Allemagne, puis vers la Chine
    • Les universités chinoises sont devenues plus compétentes dans la production d’idées nouvelles, mais il n’est pas certain que la base manufacturière américaine soit devenue plus forte pour commercialiser de nouvelles inventions
    • On entend souvent que les États-Unis sauveront leurs industriels grâce à l’automatisation
    • La vérité, c’est que les usines chinoises sont en avance dans l’automatisation — c’est aussi l’une des grandes raisons pour lesquelles les salariés de Tesla en Chine sont plus productifs que ceux de Californie
    • La Chine installe régulièrement autant de robots que tout le reste du monde réuni
    • Elle peut aussi fournir davantage de données d’entraînement pour l’IA
    • L’automatisation ne doit pas servir de prétexte à une pensée magique, comme la superintelligence — il faut accomplir le travail difficile du renforcement réel des capacités

Vaincre l’ennemi

• La différence entre la côte Est et la côte Ouest des États-Unis

  • Sur la côte Est, les discussions sur la Chine tendent à se concentrer sur les problèmes du pays
  • Washington DC affectionne particulièrement ce type de questions
    • « On n’a pas cru un jour que le Japon allait dominer le monde par son industrie avant de s’effondrer ? »
    • « La Chine n’est-elle pas en grande partie un immense bazar ? »
  • Au fond, ce sont toutes des variantes de « comment la Chine pourrait-elle échouer ? »
  • Sur la côte Ouest, l’atmosphère est différente — on est davantage enclin à demander : « et si la Chine réussissait ? »
    • Cela reflète le biais épistémologique de la Silicon Valley, qui valorise davantage la capture de l’upside que la minimisation des risques baissiers
    • Le fait qu’ils se rendent plus souvent en Chine que les gens de DC joue aussi
  • « Et si la Chine réussissait ? » est clairement une question plus intéressante
    • Pas seulement parce que ma carrière consiste à étudier le succès technologique de la Chine
  • Les questions de la côte Est doivent aussi être prises au sérieux
  • Mais l’obsession des scénarios d’échec chinois risque d’encourager les élites à la complaisance
    • Cela alimente le récit selon lequel les États-Unis n’auraient rien à changer avant que leur adversaire ne s’écroule de lui-même
    • Et cela retire tout caractère d’urgence à la réforme

• Les limites de la Chine

  • Je veux être clair : même si la Chine est en passe de dominer les industries de pointe, cela ne produira pas pour autant un succès global du pays
  • Depuis cinq ans, elle est prise dans une croissance désinflationniste, et les jeunes ont du mal à trouver un emploi et un conjoint
  • Le système politique est devenu encore plus opaque, au point que même les initiés en ont peur
  • Cette année, Xi Jinping a limogé 12 généraux de l’Armée populaire de libération, dont l’un était membre en exercice du Politburo
    • On peut se demander combien de gens, au sein du Politburo, sont vraiment sûrs de leur relation avec Xi Jinping

• La situation des entrepreneurs

  • La position des entrepreneurs est encore pire
  • Plus tôt cette année, les investisseurs ont vu comme une bonne nouvelle le fait que Xi Jinping serre la main à des entrepreneurs de premier plan, dont Jack Ma
  • C’en était une, mais qui peut être certain qu’une fois l’économie relancée, ils ne seront pas traités autrement ?
  • Xi Jinping peut accorder un peu de marge aux entrepreneurs, mais la tendance va vers un renforcement du contrôle du Parti sur les entreprises et la société
  • Xi Jinping lui-même ne semble pas inquiet de la faiblesse de la croissance économique
    • Il considère probablement cela comme un compromis acceptable pour rendre l’économie chinoise moins dépendante des puissances étrangères
  • Ce n’est pas une formule de prospérité humaine généralisée — cela revient plutôt à priver les Chinois de contacts avec le reste du monde

• La construction de la résilience à Pékin

  • Pékin travaille sans relâche à construire sa résilience
  • Alors que les États-Unis tentent de sortir de leur moment Sputnik, Pékin engage d’immenses ressources pour colmater ses propres failles
  • Le risque que les entreprises chinoises perdent l’accès aux technologies américaines n’est pas une inquiétude théorique
  • L’État déverse plus d’argent que jamais dans les fabricants de semi-conducteurs et les universités de recherche
  • Il investit dans les technologies propres non pas par souci du climat, mais parce qu’il veut l’autosuffisance énergétique
  • La Chine est en train de réécrire les règles de l’ordre mondial — tout en restant prudente, puisqu’elle a longtemps été l’une de ses grandes bénéficiaires
  • Les États-Unis hésitent encore sur ce qu’ils veulent réellement de la Chine
  • Pékin se prépare à une guerre froide sans la désirer, tandis que les États-Unis semblent vouloir mener une guerre froide sans s’y préparer

• Scénarios possibles de réussite chinoise

  • Voici quelques voies possibles par lesquelles la Chine pourrait réussir :
  • L’objectif de Pékin est de fabriquer presque tous les produits importants du monde, tandis que le reste fournirait des biens et des services
  • Xi Jinping cherchera à renforcer la résilience de la Chine en rendant le pays largement autosuffisant et en surveillant strictement les sorties des LLM et des réseaux sociaux
  • Construire « la forteresse Chine » pierre après pierre, pour tenir et l’emporter sur l’adversaire
  • Pékin n’a pas besoin de reproduire le statut américain de superpuissance diplomatique, culturelle et financière
  • Il espère que l’excellence dans l’industrie manufacturière de pointe pourra dissuader les États-Unis
  • Le succès industriel pourrait aussi déstabiliser directement les États-Unis
    • En portant un dernier coup à la Rust Belt et en provoquant, dans la décennie à venir, des millions de pertes d’emplois manufacturiers supplémentaires

• La combinaison des pertes d’emplois, de l’angoisse liée à l’IA, des réseaux sociaux et des problèmes liés au téléphone portable pourrait aggraver de manière significative la situation politique aux États-Unis

• Quelles chances de réussite pour ce scénario ?

  • Je pense que les chances de réussite de ce scénario sont faibles
  • Les systèmes autoritaires ont toujours espéré l’effondrement des démocraties libérales, mais les démocraties libérales ont jusqu’ici mieux tenu dans la durée
  • Mais on ne peut pas non plus dire que le pari des États autoritaires selon lequel la polarisation en Occident va s’aggraver soit manifestement faux
  • Les États-Unis et l’Europe doivent montrer qu’ils peuvent préserver leurs valeurs tout en absorbant les mutations technologiques à venir

• L’écart entre l’Europe et les États-Unis

  • Le fait que l’Europe et les États-Unis s’éloignent davantage l’un de l’autre en 2025 rend cette tâche plus difficile
  • Cette année, les deux régions ont pu se regarder avec compassion, et toutes deux avaient raison
  • Sous le second mandat de Trump, la crédibilité mondiale et la popularité des États-Unis se sont effondrées
  • Pendant ce temps, l’Europe semble économiquement plus stagnante que jamais, et sa politique glisse de plus en plus vers des extrêmes chaotiques
  • Malgré cela, je suis plus optimiste au sujet des États-Unis

• Les dégâts de l’administration Trump

  • Inutile de s’attarder à déplorer les dégâts de l’administration Trump : érosion des alliances, cruauté envers les plus faibles, temps perdu
  • Même ce à quoi elle dit le plus tenir, l’industrie manufacturière et la réindustrialisation, se dégrade encore
  • L’administration Biden avait tenté de financer un programme ambitieux de politique industrielle, mais elle était trop lente et trop procédurale, si bien qu’elle n’a presque rien construit avant que les électeurs ne réélisent Trump
  • Depuis que Trump a imposé des droits de douane en avril, les États-Unis ont perdu environ 65 000 emplois manufacturiers
  • L’administration ne montre presque aucun intérêt à s’emparer de l’électromagnétisme avant que la Chine ne domine ce secteur
  • Trump s’intéresse davantage au protectionnisme qu’à la promotion des exportations
    • Cela risque de transformer l’industrie américaine en fossiles comme une construction navale atrocement inefficace mais minutieusement protégée

• Le raid contre l’usine de batteries en Géorgie

  • L’une des plus grosses erreurs de l’administration Trump a été cette décision
  • Le raid contre une usine de batteries en Géorgie a conduit à l’expulsion menottée de 300 ingénieurs sud-coréens
  • Les ingénieurs sud-coréens, taïwanais ou européens penseront à cette affaire avant d’accepter un emploi aux États-Unis
  • Contraste frappant avec l’approche chinoise — pendant des décennies, la Chine a accueilli des cadres de Walmart, Apple et Tesla pour former ses propres équipes

• L’IA peut-elle résoudre le problème de l’industrie manufacturière ?

  • Les États-Unis peuvent-ils résoudre leur problème industriel grâce à l’IA ? Peut-être — puisque la superintelligence résoudra tout
  • Mais il y a un risque que l’IA déstabilise la société avant de réparer la base industrielle
  • Quand on se promène dans la bibliothèque de Stanford, on voit les étudiants tout entrer dans des outils d’IA, puis, pendant leurs pauses, regarder de courtes vidéos sur leur téléphone
  • Ces vidéos sont transformées de façon stupéfiante par les outils d’IA
  • Juste après la sortie de Sora 2 par OpenAI, un ami a créé une vidéo IA où il dansait le breakdance de manière professionnelle et a trompé son enfant de 5 ans
  • Un autre ami a trompé sa mère avec une vidéo IA de lui-même
  • Les chatbots IA sont très doués pour offrir une compagnie émotionnelle
    • Comme l’a expliqué Jasmine Sun, l’IA peut séduire n’importe quelle couche de la société
    • Dans les enquêtes, 52 % des adolescents interagissent régulièrement avec un compagnon IA
  • Je ne plaide pas pour une régulation, mais il est raisonnable que le monde espère que les laboratoires d’IA fassent preuve d’un minimum de retenue avant de lancer des outils destructeurs

• Pessimisme au sujet de l’Europe

  • Je suis inquiet pour les États-Unis, mais je suis bien plus pessimiste au sujet de l’Europe
  • Il est difficile de concilier la faiblesse des perspectives européennes pour la prochaine décennie avec l’autosatisfaction des Européens
  • J’ai passé l’essentiel de l’été à Copenhague
    • Dans la plupart des villes européennes, la qualité de vie est excellente : nourriture, opéra, rues agréables à parcourir à pied, accès à la nature
    • Mais dix années de faible croissance commencent à mordre
    • Les prix et les impôts sont très élevés en Europe, et les salaires peuvent y être très faibles
  • Les Américains se plaignent du prix du logement, mais le coût relatif du logement dans les grandes villes européennes peut être pire
  • Londres cumule les prix immobiliers de la Californie et les niveaux de revenu du Mississippi

• Deux épisodes à Copenhague

  • Je me souviens de deux épisodes particulièrement marquants à Copenhague
  • La nouvelle de l’effondrement du cours de Novo Nordisk — avec ASML, l’un des grands succès technologiques de l’Europe
    • À cause de la concurrence persistante d’Eli Lilly, basé aux États-Unis, et de sa malchance à naviguer dans le système réglementaire américain
  • J’ai regardé Ursula von der Leyen rendre visite à Trump et accepter poliment les droits de douane de l’UE
  • Le fait que la Chine ait commencé à piétiner l’industrie européenne est déjà évident
  • Ce que la nouvelle sur Novo Nordisk m’a fait comprendre, c’est que les entreprises américaines dominent désormais largement les entreprises européennes non seulement dans le software et la finance, mais aussi dans la biotech
  • L’Europe est en train de perdre une guerre sur deux fronts, dépassée par la Chine dans l’industrie manufacturière et par les États-Unis dans les services

• L’échec européen à attirer les cerveaux

  • Peut-être que l’Europe aurait pu attirer des professeurs venus des États-Unis
  • Même sans les outrances de Trump, les universitaires américains auraient agi sous l’effet de leur inclination pro-européenne
  • Mais les initiatives européennes n’ont pas réussi à provoquer une importante fuite des cerveaux depuis cette catégorie
  • Principalement parce que la plupart des gouvernements européens n’ont presque aucun financement à offrir
  • Les universités européennes n’ont pas réussi à constituer des dotations importantes, si bien que leurs revenus dépendent du contribuable
  • Un universitaire américain qui voudrait s’installer en Europe devrait
    • accepter davantage d’enseignement et de tâches administratives
    • renoncer à la titularisation
    • et probablement diviser son salaire par deux
  • Il est aussi possible qu’il doive subir la colère de collègues européens à l’idée que des Américains mieux payés soient désormais des réfugiés
  • Trump a beaucoup lancé contre les universités américaines, mais je pense qu’elles tiennent bien le coup et resteront solides

• L’autosatisfaction des Européens

  • Les Européens ont raison de se féliciter de ne pas vivre sous Trump
  • Mais malgré tous les méfaits de Trump, je le vois comme un symptôme des dynamiques profondes des États-Unis
    • Qui donc a élu un dirigeant aussi capricieux à une fonction aussi élevée ?
  • Trump force à poser des questions auxquelles les Européens refusent de se confronter
    • Des Européens qui se targuent d’être supérieurs aux Américains comme aux Chinois
  • Les Européens devraient se méfier davantage de leur autosatisfaction
  • Le chaos peut surgir en une seule élection
  • Les partis populistes de droite devancent dans les sondages les partis au pouvoir presque partout
  • Il est probable que des Trump à l’européenne déferlent sur le continent d’ici la fin de la décennie

• Les États-Unis et la Chine comme forces de changement plus dynamiques

  • Je parie sur les États-Unis et la Chine comme forces de changement plus dynamiques
  • Staline racontait souvent une expérience vécue à Leipzig en 1907
    • Il avait été stupéfait que 200 ouvriers allemands n’assistent pas à un rassemblement socialiste parce qu’il n’y avait pas de contrôleur de billets sur le quai
    • Il citait cette expérience comme une preuve désespérante de la soumission germanique
  • Des Chinois ou des Américains pourraient-ils être aussi obéissants ?
  • Les États-Unis et la Chine ont au moins un avantage : dans les deux pays, on se soucie au minimum de la croissance
    • Il n’est pas nécessaire d’y convaincre les élites ou le grand public que la croissance est une bonne chose ou que les entrepreneurs méritent d’être célébrés
  • En revanche, en Europe, environ 15 % des électeurs croient activement à la décroissance (degrowth)
  • Il semble impossible de convaincre les Européens d’agir selon leur propre intérêt
  • On n’arrive même pas à les convaincre d’adopter la climatisation en été

Le personnel est géopolitique

• Je ne suis pas pessimiste au sujet de l’IA ni de l’état du monde
• Aux États-Unis, en Chine et à travers l’Europe, les gens mènent généralement des vies confortables, sans peur
  • Les marchés progressent, et les outils d’IA s’améliorent
• En vivant en Chine, j’ai compris que la vie est plus ordinaire que ne le suggèrent les gros titres
• Même si les gros titres et les tweets sont désormais plus négatifs partout, je sais que, dans la plupart des endroits, la situation n’est pas si mauvaise

• Les similitudes entre Chinois et Américains

  • Tout le monde veut faire mieux
  • Au début du livre, je dis que les Chinois et les Américains sont les peuples les plus semblables au monde
  • Les deux sont portés par une aspiration vers l’avenir
  • Tous deux ressentent l’attraction d’une époque meilleure, ce qui manque aux Européens, optimistes uniquement à l’égard du passé

• L’ahistoricité de la Chine

  • Je pense que la Chine contemporaine est l’un des pays les plus ahistoriques du monde
  • L’État et le système éducatif insistent obstinément sur une histoire continue de plusieurs millénaires, mais
  • aucune autre société n’a traité sa propre histoire d’une manière aussi destructrice
  • Le passé matériel a été dégradé par le zèle des Gardes rouges et l’indifférence des bulldozers urbains
  • Le passé social a été déformé par des manuels absurdes, imposant un oubli forcé des traumatismes majeurs
  • À propos de tragédies trop largement vécues à l’époque moderne pour pouvoir être censurées — la Révolution culturelle, la politique de l’enfant unique, le zéro Covid — le Parti étouffe toute réflexion au nom de la protection de la sensibilité nationale

• L’échec américain à célébrer son histoire

  • Les États-Unis ne sont pas non plus très doués pour célébrer leur histoire
  • 2026 marquera le 250e anniversaire de la fondation du pays, mais où sont les monuments célébrant cette histoire ?
  • La plupart des célébrations prévues semblent modestes
  • Pourquoi le gouvernement fédéral n’a-t-il pas su construire des chefs-d’œuvre techniques sublimes comme le Golden Gate Bridge, le barrage Hoover ou les missions Apollo ?
    • Sans doute parce que n’importe quel projet aurait dû être lancé il y a 10, 20 ou 30 ans
    • Aucun président ne veut lancer un projet qui n’a aucune chance d’être achevé durant son mandat
  • L’inaction causée par l’anticipation d’échéances longues est l’un des péchés d’une société dominée par les juristes

• Les problèmes américains semblent plus solvables

  • Les problèmes des États-Unis semblent plus solvables que ceux de la Chine — c’est pour cela que j’y vis
  • Dans le livre, j’explique être attiré par le pluralisme et une conception de l’épanouissement humain plus large que ce que peut offrir le Parti communiste
  • Les États-Unis attirent toujours les gens les plus ambitieux du monde, tandis que presque personne ne cherche à s’installer en Chine
  • Même aujourd’hui, un nombre important de Chinois essaieraient d’émigrer aux États-Unis s’ils y étaient les bienvenus
  • Mais cet avantage américain persistant ne doit pas servir de prétexte pour ne pas corriger ses défauts

• Les griefs à l’égard des États-Unis

  • Une petite collection de reproches
  • Les plus riches ont accès à des médecins concierge et aux meilleurs soins du monde, mais les États-Unis sont incapables d’organiser une réponse à la pandémie
    • Pour les individus, la prospérité biologique ; pour le plus grand nombre, la rougeole qui circule
  • J’ai récemment appris qu’il existe 26 agences de transport distinctes dans la Bay Area
    • Tant d’efforts fragmentés et non intégrés, est-ce vraiment une victoire de la démocratie ?
  • Je me demande si le gouvernement californien n’ignore pas la volonté de ses habitants en n’ayant presque pas fait progresser le projet de train à grande vitesse approuvé par référendum en 2008
    • L’autorité ferroviaire californienne semble plus fière de créer des emplois que de faire le travail
  • Il est tentant d’utiliser, en politique intérieure, le langage de la politique étrangère américaine
    • Pourquoi ne parler de la crédibilité américaine qu’en termes de combat ?
    • Le fait de dépenser énormément d’argent sans livrer de grands projets n’est-il pas un coup plus grave porté à la crédibilité du projet américain ?
    • L’état de la base industrielle de défense américaine dissuade-t-il vraiment les adversaires ?

• Ce que les États-Unis devraient faire

  • Je ne vais pas m’étendre longuement sur les problèmes américains en matière de travaux publics ou d’industrie manufacturière
  • Je veux surtout souligner que les États-Unis devraient agir avec une plus grande curiosité pour savoir comment faire mieux
  • Les États-Unis n’ont pas besoin de devenir la Chine, mais ils devraient mieux étudier les réussites chinoises
  • Il existe un playbook du XXIe siècle pour devenir une puissance industrielle, et c’est la Chine qui l’a écrit
    • développement des infrastructures, attraction des investissements étrangers, subventions industrielles, création d’écosystèmes industriels
  • J’espère que les États-Unis cesseront d’attribuer tous les succès chinois au vol
  • Si un tel programme suffisait à bâtir une industrie de rang mondial, les espions américains devraient mobiliser leurs immenses capacités pour extraire les secrets industriels chinois
  • La réalité, c’est qu’il y a très peu à apprendre des plans eux-mêmes
  • Ne pas reconnaître la véritable force de la Chine — un écosystème industriel vibrant de savoir-faire de fabrication — revient au fond à se tromper soi-même côté américain

• L’avenir de la rivalité sino-américaine

  • L’avenir de la rivalité sino-américaine exige des preuves claires qu’un système national sert mieux ses citoyens
    • Aucun des deux pays n’y est encore parvenu
  • Qui prendra l’avantage ? Je pense que la compétition est dynamique
  • Il ne faut pas s’appuyer sur des caractéristiques statiques et structurelles comme la géographie ou la démographie pour prédire un avantage durable
  • Un trait commun aux élites américaines, chinoises et européennes : leur tendance à se rallier derrière de mauvaises idées et de mauvais dirigeants
    • Tous sont très doués pour imaginer de nouvelles manières de gaspiller leurs atouts
  • Exemple : la Silicon Valley a réussi malgré les échecs persistants de la gouvernance californienne
  • Il faut imaginer à quel point la société chinoise pourrait être plus vivante si elle échappait au poids des censeurs excessifs de Pékin

• La compétition est dynamique

  • La compétition est dynamique — parce que les gens disposent d’une capacité d’agir
  • À un moment donné, le pays en tête commettra des erreurs nées de l’excès de confiance, et le pays en retard ressentira le fouet de la réforme
  • L’effondrement reste toujours une possibilité
  • En 2021, Xi Jinping était au sommet
    • Il avait vu le désastre total de la réponse occidentale à la pandémie et l’humiliation politique du 6 janvier
    • Il s’est donc mis à frapper les fondateurs de la tech et à lancer une démolition contrôlée du secteur immobilier
    • Ces deux politiques sont aujourd’hui les principales causes du ralentissement économique chinois
  • Désormais, Pékin tente de identifier ses faiblesses
  • Si les États-Unis ou la Chine prennent trop de retard sur l’autre, celui qui est derrière fera tout pour rattraper son retard
  • Cette impulsion signifie que la compétition continuera pendant des années, voire des décennies

• Qui aura le meilleur sens de l’humour ?

  • Dans la compétition pour savoir qui peut devenir le plus drôle, je donne à la Chine un léger avantage sur la Silicon Valley
  • Ce n’est pas que je m’attende à ce que le Parti communiste devienne amusant
  • Mais le contraste grandit entre le formalisme morose du système politique et l’informalité sans fin de la société chinoise
  • Alors que la Chine dit adieu à l’ère de l’hypercroissance, les jeunes se demandent ce qu’ils veulent faire de leur vie
    • De moins en moins de gens ont envie de faire des heures sup dans une entreprise tech ou une grande banque
    • Certains trouvent du plaisir dans les sketches comiques et les spectacles de stand-up
  • Le Parti communiste, de plus en plus gérontocratique, existe non pas au-dessus d’eux, mais sur un plan légèrement différent, parlant un étrange langage apocalyptique
  • À long terme, je parie que la vitalité et le tempérament joyeux de la société chinoise survivront à un système politique sans éclat

• Ce que la Silicon Valley devrait apprendre

  • J’aimerais que le monde de la tech puisse offrir un attrait culturel plus large
  • J’espère que la Silicon Valley pourra apprendre l’humour de New York — ou au moins de Los Angeles
  • C’est regrettable que tous les shows ou films sur la Silicon Valley soient remplis de nerds maladroits
    • Alors qu’à Hollywood, quand on fait un film sur Wall Street, on veille à choisir des têtes d’affiche séduisantes
  • Tant que le monde de la tech parlera du Machine God et de l’Antéchrist, refusera de lire plus largement et restera pour l’essentiel tourné vers lui-même, il continuera d’aliéner une grande partie du monde
  • Plus on reste longtemps en Californie, plus il devient facile de devenir un optimiste baigné de soleil
  • J’espère que les adorables nerds de cet endroit pourront offrir au monde leur propre optimisme souriant

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Réactions à mon livre publié cette année

• Le retour le plus choquant reçu à propos du livre est venu de sa mère

• Après une apparition à la télévision, sa mère l’a appelé pour lui dire : « Mon fils, tu as l’air affreux. Tu es malade ? »

  • Il reconnaît qu’en tant qu’ancienne présentatrice du journal télévisé, elle avait qualité pour juger
  • Mais il n’a quand même pu répondre que d’une voix tremblante : « Maman, c’est un peu dur »

• Le succès de Breakneck

  • Les autres lecteurs ont été plus bienveillants envers Breakneck
  • 3e de la liste des best-sellers du New York Times, également best-seller dans les classements business mensuels
  • Interventions dans des podcasts, à la radio, à la télévision et lors d’événements autour du livre
  • Finaliste du FT/Schroders Business Book of the Year, choisi comme livre de l’année par plusieurs grandes publications
  • Actuellement en cours de traduction dans 17 langues

• Pourquoi Breakneck a marché

  • Il a beaucoup appris au cours des quatre derniers mois
  • Quatre raisons expliquent le succès de Breakneck, par ordre d’importance
    1. Le timing : publication durant une année marquée par de nombreux gros titres sur la Chine (DeepSeek, guerre commerciale, 15e plan quinquennal), cinq mois après Abundance, ce qui a préparé les lecteurs à l’idée que les Américains pouvaient être frustrés par l’état de leur propre pays
    2. Le cadrage presque mémétique des avocats et des ingénieurs, qui donne envie de se demander comment d’autres pays pourraient être décrits (l’Inde ? le Royaume-Uni ?)
    3. Les personnes qui connaissent son travail grâce à ces lettres
    4. Le facteur le moins important : le contenu du livre — il accepte que, même si l’auteur passe énormément de temps à ciseler mots et phrases, l’accueil d’un livre dépend des caprices du marché et des seigneurs du mème

• Réflexions sur le processus d’écriture

  • Il ne regrette pas le temps passé en atelier — il aurait même aimé en faire davantage
  • Comme tous les auteurs, il aurait voulu avoir plus de temps pour peaufiner encore plus finement l’ensemble du manuscrit
  • Il a été encouragé par ce qu’un écrivain qu’il admire lui a dit : aucun auteur n’est satisfait à plus de 85 % de son œuvre — vouloir davantage est un gaspillage
  • Il reste fier du contenu ; sans cela, il n’aurait pas reçu de critiques positives dans des publications grand public comme le Financial Times, le Wall Street Journal, le New Yorker ou le Times
  • Il a aussi été heureux d’être salué à la fois par une publication de gauche comme Jacobin et par une publication de droite comme American Affairs

• Le lectorat visé

  • Il a essayé d’écrire le livre pour toucher un lectorat au-delà des côtes
  • Idéalement, il voulait que des avocats de l’Indiana ou de l’Ohio lisent Breakneck
    • et pas seulement des gens de New York, Washington, San Francisco ou des internautes terminalement en ligne
  • Il a été heureux d’avoir des retours d’un lectorat plus large, qui n’avait jamais visité la Chine et disait avoir désormais envie d’y aller
  • Il trouve dommage que les tournées de promotion ne soient plus si importantes pour les auteurs
    • les éditeurs n’emmènent plus automatiquement leurs auteurs dans de grandes villes comme Houston, Los Angeles ou La Nouvelle-Orléans
  • Il a été ravi de visiter Dallas pour la première fois cette année
    • après une conférence en octobre, il est allé à pied jusqu’à la Texas State Fair
    • qui pourrait résister à un lieu qui se présente lui-même comme « l’endroit le plus texan de la planète » ?
    • il a passé un moment fantastique à déambuler parmi les pavillons, les enclos à bétail et les stands de nourriture
    • cette ambiance lui a fait comprendre que les Texans, aimables et pragmatiques, étaient au moins dans l’imaginaire canadien ce à quoi on s’attend que ressemblent tous les Américains

• Lettres de lecteurs

  • Il aime ouvrir sa boîte de réception et lire les messages de lecteurs
  • Il aime particulièrement avoir des nouvelles de deux groupes
    • les ingénieurs et travailleurs techniques qui ont le sentiment que leur métier est davantage reconnu
    • les lecteurs chinois qui disent qu’il a saisi quelque chose de vrai
  • Quelqu’un lui a envoyé par e-mail des recommandations de livres sur la guerre civile espagnole
  • Un investisseur lui a appris que l’excellent métro de Copenhague, qu’il avait loué pour sa propreté et son automatisation, avait été construit par une entreprise italienne de BTP
  • Un consultant agricole lui a envoyé un e-mail au sujet de son expérience de visite de grandes fermes chinoises
  • Ce genre de messages est un petit bonheur pour tout auteur
  • Plus étrange, mais toujours charmant : le Blue Book Club
    • une vingtaine de personnes se sont réunies à Brooklyn en novembre pour discuter de Breakneck
    • après que les organisateurs ont fait passer un petit quiz pour vérifier que les participants avaient bien lu le livre

• Devenir une personnalité publique

  • La promotion du livre l’a rendu plus public
  • Il essaie d’en profiter autant que possible — ce n’était pas aussi difficile qu’il l’imaginait
    • les animateurs de podcasts et de télévision se lassent eux aussi de leur propre sérieux autant que le reste d’entre nous
  • Les lecteurs qui l’ont reconnu dans des lieux publics ont été aimables
  • Il n’y a eu qu’un seul cas d’amabilité excessive
    • quelqu’un s’est approché de l’urinoir voisin dans des toilettes publiques pour lui dire qu’il avait aimé le livre

• La valeur des mentors

  • Il a appris qu’il est impossible de surestimer la valeur des mentors
  • Il se sait béni d’avoir eu de bons conseillers
    • pas seulement dans sa maison d’édition, son agence littéraire ou son coaching d’écriture
    • mais aussi parmi les personnes qui l’accompagnent depuis plus de dix ans et lui offrent le temps de réfléchir à l’orientation de sa pensée
  • Ses amis ont fait preuve de générosité de toutes les manières possibles
    • Eugene, Tina, Maran, Ren, James, Caleb, Alec et Arthur ont organisé des soirées autour du livre
    • Joe Weisenthal a écrit dans la newsletter Odd Lots : « Total Dan Wang victory » — l’idée que l’essentiel du monde regarde la Chine à travers le prisme industriel qu’il défend depuis longtemps
    • Afra a organisé une discussion du livre en mandarin, où quelqu’un a accusé sa voix d’être « douce et vulnérable »
    • Alice, qui ne prend pas souvent des livres sur la Chine, a dit que l’affection pour les États-Unis comme pour la Chine transparaissait dans le livre
    • il a repris contact avec deux amis d’Ottawa dont il n’avait plus eu de nouvelles depuis le lycée

• Le succès au Royaume-Uni

  • Il est reconnaissant envers Waterstones Piccadilly et Daunt Books in Marylebone d’avoir mis le livre bien en évidence
  • Fait surprenant : le livre se vend bien au Royaume-Uni
  • Il n’a cessé de dire aux Britanniques qu’ils vivaient dans une société de PPE et qu’ils excellaient dans des industries qui donnent une apparence d’intelligence — la télévision, le journalisme, la finance, l’université
  • Avec le recul, il comprend pourquoi les Britanniques lisent Breakneck et Abundance — tous les problèmes d’une société d’avocats y sont encore plus graves
  • Il pensait que le projet de train à grande vitesse californien était embarrassant, puis il a découvert le réseau de tramway de Leeds
    • d’abord autorisé par la loi en 1993, et les transports publics pourraient ne pas arriver dans le West Yorkshire avant la fin des années 2030
    • cela lui rappelle le procès de Bleak House : « Les jeunes demandeurs ou défendeurs à qui l’on promettait un nouveau cheval à bascule quand Jarndyce et Jarndyce serait réglé ont grandi, possédé de vrais chevaux et quitté ce monde. »
    • au moins, les Californiens se battent pour quelque chose de gigantesque — il espère que Leeds aura un tramway un jour

• Les problèmes d’infrastructure du Royaume-Uni

  • La construction de logements à Londres s’est effondrée

• Heathrow prépare depuis 20 ans la construction d’une troisième piste, avec un coût désormais estimé à 20 milliards de dollars

  • Le réseau électrique britannique est en plus mauvais état que celui des États-Unis
  • Je ne suis pas sûr que le fait de supporter calmement un gouvernement inefficace soit un atout géopolitique — c’est probablement davantage un passif
  • Faire l’expérience de critiquer les Britanniques ressemble à l’expérience de critiquer des avocats
    • Ils ont tendance à acquiescer face à la critique
    • Beaucoup vous emmènent plus loin que vous ne souhaitiez aller
    • C’est une expérience très déstabilisante

• Les critiques

  • J’ai eu la chance d’avoir des critiques intelligents — voir des gens prendre le livre en main et examiner l’argumentation est le rêve de tout auteur
  • Jon Sine voulait des données plus précises sur les ingénieurs et les avocats, et les a fournies dans un récit de voyage autour des parapluies
  • Charles Yang a fait remarquer qu’il n’y avait pas beaucoup de propositions de politique publique, mais a aussi compris qu’il s’agissait de changer la culture des élites dirigeantes, suggérant que Breakneck était une provocation destinée à lancer une « compétition d’imitation maniable »
  • Jen-Kuan Wang a soutenu que la Chine n’était pas forcément le modèle le plus pertinent pour les États-Unis, mais que Taïwan et le reste de l’Asie du Nord-Est montraient mieux comment survivre au choc chinois
  • Je suis reconnaissant pour cet engagement constructif
  • Je n’ai été déçu que par un seul commentaire
    • Les professeurs de droit Curtis Milhaupt et Angela Zhang ont écrit dans Project Syndicate : « Un capitalisme d’État sans foi ni loi n’est pas une réponse à l’ascension de la Chine » — comme si j’en faisais l’apologie
    • Je soupçonne que ces auteurs ont choisi de ne pas lire le livre, puisqu’ils ne le mentionnent qu’au début et n’échangent pas avec son contenu

• Les commentateurs en ligne

  • J’ai découvert l’aphorisme de Leo Rosten : les faibles sont cruels, et la douceur ne peut être attendue que des forts
  • Tous les auteurs finissent par entendre les commentateurs en ligne qui les comprennent de travers avec agressivité
  • Dès qu’on dit quoi que ce soit sur la Chine, les commentateurs en ligne ont tendance à s’emballer
    • Les faucons se précipitent, convaincus que tout le pays est maléfique et que ses progrès sont factices
    • Les tankies défendent l’idée que la Chine a atteint une utopie socialiste
  • Ces gens vivent sur Twitter et YouTube et servent le commentaire banal selon lequel « cette personne ne connaît rien à la Chine »
    • Il est difficile d’y répondre, car ils n’apportent aucun contenu analytique à contester
  • L’un des aspects épuisants du débat sur la Chine est que les gens doivent toujours choisir un camp, ce qui rend tout le monde plus stupide
  • Au moins, ce n’était pas aussi mauvais que pour Abundance d’Ezra et Derek

• Découverte de soi comme auteur

  • Cette année, j’ai davantage appris sur moi-même comme auteur — à savoir que j’aime écrire
  • Écrire un livre suffit parfois à faire jurer à son auteur de ne plus jamais revivre cette expérience avant longtemps
  • Et puis il y a les vrais pervers, pour qui le goût de la publication suffit à en faire des récidivistes
  • Après avoir écrit ce livre, ce que j’attendais le plus, c’était d’écrire cette longue lettre — celle que vous êtes en train de lire

• Sculpteur vs musicien

  • Certains auteurs travaillent comme des sculpteurs : ils produisent quelque chose de parfaitement poli, destiné à durer pour toujours
    • Les romanciers ont souvent cette tendance
  • Je me vois davantage comme un musicien que comme un sculpteur
    • Après une performance, quelle qu’en soit l’issue, la tâche du musicien est de reprendre les répétitions pour la suite
  • Il m’est difficile de laisser reposer un livre sur les relations États-Unis–Chine comme une sculpture
  • Je retourne volontiers au travail pour écrire de façon répétée et affiner quelques thèmes qui me stimulent : la production technologique, les écosystèmes industriels, la rivalité sino-américaine

• Processus d’écriture

  • Les musiciens ne répètent généralement pas en jouant le morceau entier du début à la fin
    • Les séances de répétition se concentrent sur des passages précis, et on ne refait l’ensemble qu’avant la représentation
  • Avant de publier cette lettre, je l’ai entièrement retapée du début à la fin
    • J’ai pris le brouillon dans l’app Notes à gauche de l’écran et je l’ai retapé en entier dans Google Docs à droite
    • C’était une vérification finale pour repérer les maladresses
    • Plus important encore, c’était une autre manière de simuler l’expérience du lecteur pour voir si l’essai tenait dans son ensemble

• Ce que j’ai appris comme intervenant

  • J’ai appris qu’il valait mieux porter une cravate avec un blazer — cela fait partie de l’entraînement d’intervenant
  • Une tournée de promotion exige d’avoir des réponses de 30 secondes pour la télévision, de 30 minutes pour une conférence, et de 3 heures pour les podcasts les plus exigeants
  • J’ai appris que faire une bonne conférence était une compétence rare
  • Je ne pense pas pouvoir être satisfait d’une conférence que je donne — il y a toujours une erreur, ou bien l’esprit de l’escalier se déclenche
  • Le conseil sur la prise de parole dont je me souviens depuis des années vient de Tim Harford : une bonne intervention récompense ceux qui peuvent se préparer très largement tout en étant capables d’improviser
  • Mon échange de promotion préféré a eu lieu à la Hoover Institution, animé par Stephen Kotkin lui-même, inégalé quand il s’agit de faire un excellent cours
  • Pendant l’été, j’ai passé deux heures à demander à Kotkin comment travaillent les historiens

• Expérience des podcasts

  • Un jour d’octobre, j’ai participé à 6 podcasts
  • Je n’ai pas compté le nombre total de podcasts auxquels j’ai participé, mais je l’estime à plus de 70
  • Il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas
    • Est-ce qu’autant de gens écoutent vraiment des podcasts ?
    • Quel est l’attrait de ces vidéos où deux personnes ont un énorme micro planté devant le visage ?
    • Faut-il vraiment vivre dans un monde de culture orale ?
  • J’ai découvert l’ampleur très variable des efforts investis dans les podcasts
    • Certains animateurs montent énormément — Freakonomics Radio se distingue par le nombre de producteurs et de monteurs
    • D’autres publient leurs épisodes presque sans montage
  • Freakonomics m’a impressionné — parce que Stephen Dubner savait rendre la conversation très divertissante
  • Interesting Times de Ross Douthat avait un ton plus justement sérieux
  • Search Engine m’a impressionné par la manière dont PJ Vogt a insufflé une narration à notre conversation plus dispersée
  • Revenir dans Odd Lots avait quelque chose d’un retour à la maison — j’ai pu taquiner la vie à la campagne de Tracy Alloway et Moby Dick chez Joe Weisenthal
  • David Perell avait lu presque tout ce que j’ai écrit afin de discuter du processus d’écriture
  • Dans le podcast de Francis Fukuyama, on m’a interrogé sur ma relation avec Wang Qishan et sur la raison pour laquelle je suis désormais interdit en Chine

• Works in Progress, Statecraft et ChinaTalk étaient chacun intéressants à leur manière

• Conversations with Tyler

  • C’est en en faisant beaucoup qu’on gagne en maturité en mode podcast
  • J’ai donc proposé à Tyler de passer dans son émission vers la fin de ma tournée de promotion
  • Conversations with Tyler a été le premier podcast que j’ai commencé à écouter régulièrement, et je me souviens encore très bien des premiers épisodes
  • Avant l’interview, j’ai dit à Tyler qu’il était le boss final
  • Nous étions tous les deux d’humeur joueuse
    • Je l’ai mis au défi d’énumérer la liste des papes du XIIe siècle et je me suis moqué de lui en le traitant de garçon de banlieue du New Jersey
    • Après qu’il a dit que les États-Unis avaient d’excellentes infrastructures et un excellent système de santé, je lui ai proposé un test de Turing intellectuel pour voir s’il pouvait expliquer pourquoi il préfère le Yunnan à n’importe quel autre endroit
    • J’ai eu l’occasion d’évoquer le trio aux entrelacements doux qui conclut Le Comte Ory, l’une des œuvres les plus sublimes de Rossini
  • Ensuite, des commentateurs ont écrit que nous étions dans l’affrontement
    • Mais ils auraient dû voir la vidéo — Tyler riait plus que jamais

• Ce qui a vendu le livre

  • Encore une fois, qui écoute donc tous ces podcasts ?
  • Je ne regarde pas beaucoup les ventes de livres, mais les podcasts ne semblent pas faire bouger l’aiguille
  • Les livres peuvent créer beaucoup de buzz sur les réseaux sociaux, mais Twitter non plus ne génère pas les ventes
  • Les deux plateformes qui ont vraiment fait vendre beaucoup de livres : la TV et la radio
    • Les gens achètent après m’avoir vu sur CNN ou entendu sur NPR
  • Explication simple : les personnes plus âgées ont le temps et l’argent pour acheter des livres
  • Même une brève apparition à la télévision peut toucher des millions de spectateurs occasionnels, dont certains achètent ensuite
  • Les réseaux sociaux et les podcasts ont davantage de valeur pour alimenter les conversations entre jeunes

• L’avenir de l’industrie de l’édition

  • Le fait que les gens achètent encore des livres est émouvant
  • Je ne doute pas que nous nous dirigions vers une culture orale
  • Mais l’industrie de l’édition tient bon
    • Beaucoup d’excellents livres sont parus cette année, y compris sur la Chine
    • Le chiffre d’affaires de la plupart des grands éditeurs grand public est en hausse
    • Barnes & Noble ouvrira 60 nouveaux magasins en 2026
  • Une grande partie de la croissance du commerce du livre vient de la romantasy et de la fairy smut, tandis que la non-fiction recule légèrement
    • Aucun problème avec ça, je ne suis pas snob
  • C’est réconfortant de croire que, dans plusieurs décennies, les gens auront encore des livres physiques entre les mains

• La valeur du livre

  • J’ai appris que les livres, fermés comme ouverts, produisent une invitation à toutes sortes de conversations
  • Un livre physique, relié et imprimé, possède une qualité totémique
  • Il est amusant de voir qu’un PDF circule parfois mieux qu’une page optimisée pour le web — il y a quelque chose dans ce format strict qui établit une autorité
  • Les livres physiques peuvent durer longtemps
    • Cette lettre que vous lisez ne circulera probablement plus d’ici un mois
    • Un livre peut rester sur une étagère, prendre la poussière et demeurer des années sans être lu
  • J’ai toujours envie d’encourager mes amis à écrire des livres — c’est une bonne façon d’organiser ses idées et de s’insérer dans la conversation

• L’avenir de l’écriture au long cours

  • Dans la nouvelle culture orale, si je voulais le succès commercial, je lirais des romans de romantasy d’une voix douce
  • Mais je crains que la superintelligence ne dévore ce domaine
  • Je vais donc m’en tenir à l’écriture au long cours
  • Aussi étrange que devienne le nouveau monde, il y aura toujours une catégorie de personnes désireuses de s’engager avec des essais et des livres
  • À long terme, l’écriture pourrait connaître le destin de l’opéra et de la symphonie
    • Cela fait un siècle qu’on annonce la mort de la musique classique
    • Oui, une grande partie du public est assez âgée
    • Mais il y aura toujours plus de personnes âgées — surtout si la Silicon Valley fournit des traitements de longévité
  • Le travail des auteurs et des maisons d’opéra consiste à continuer de retenir celles et ceux qui mûrissent vers des plaisirs que les plateformes technologiques ne peuvent pas offrir
  • Les tendances démographiques sont de notre côté : le monde produit plus de personnes âgées que de jeunes
  • J’ai envie d’être un optimiste californien baigné de soleil à propos de tout, y compris du destin de la parole consignée

Autres livres

• Stendhal, Le Rouge et le Noir

  • J’ai repris Le Rouge et le Noir pour la première fois depuis dix ans
  • Je n’ai cessé de dire que c’était mon roman préféré, mais je n’étais pas sûr qu’il tiendrait à la relecture — il a magnifiquement tenu
  • Intrigue : au centre, Julien Sorel, le beau fils d’un pauvre scieur
    • Après avoir revêtu la soutane noire du clergé, il passe de la périphérie d’une ville alpine au centre éclatant de la société parisienne
    • En chemin, il séduit deux femmes hors du commun — la douce Mme de Rênal et l’éblouissante Mathilde
    • Au nom de l’amour, il commet d’immenses sottises
    • Pris dans sa course à l’ambition et un orgueil excessif, Julien manœuvre vers le prestige aristocratique et la victoire romantique, puis perd tout

  • Le charme de Stendhal

    • Avant tout, Stendhal est drôle, surtout quand il parle d’amour
    • Seul Proust surpasse Stendhal dans l’art d’emporter le lecteur dans l’extase de l’amour exalté, puis de le ramener à la raison en perçant à jour la bêtise de Julien ou de Mathilde
    • Stendhal ne crée pas cette distance froide que Flaubert ou Fontane instaurent avec leurs personnages
      • Il aspire plutôt à envelopper le lecteur dans sa treinte passionnée
    • Liste des écrivains tombés sous le charme de Stendhal : Nietzsche, Beauvoir, Girard, Balzac, et Robert Alter, qui avant de traduire la Bible hébraïque a écrit une biographie admirative de Stendhal, A Lion for Love

  • Stendhal et Rossini

    • Pourquoi a-t-on l’impression de faire une découverte en lisant Stendhal ?
    • Stendhal est peut-être sur le seuil du panthéon parce que les critiques n’arrivent pas à dépasser l’importance de ses défauts, tandis que ses admirateurs n’oublient jamais la joie de ses sommets
    • En ce sens, Stendhal ressemble à Rossini
      • Aucun des deux n’a produit une œuvre mûre et parfaite
      • En écoutant Rossini, qui n’a jamais atteint la perfection musicale de Mozart ni l’assurance dramatique de Verdi, on ne peut s’empêcher de ressentir une légère déception
      • Mais les moments de grâce chez Stendhal et Rossini produisent une joie extatique
    • Tous deux étaient célèbres pour leur appétit vorace, et il n’est pas surprenant que Stendhal ait écrit une biographie admirative de Rossini — pleine de ses mensonges drôles caractéristiques
    • Erich Auerbach a compris que Stendhal devait être jugé sur ses sommets plutôt que sur sa moyenne
      • Dans Mimesis, Stendhal occupe une place d’honneur comme auteur oscillant entre « franchise réaliste générale et mystification naïve sur certains points », entre « froide maîtrise de soi, immersion extatique dans le plaisir sensuel, vanité sentimentale »
      • Autrement dit, Stendhal incarne dans le roman l’esprit de l’opera buffa

• L’Ecclésiaste

  • Je suis souvent attiré par l’Ecclésiaste
  • Entre les mains de Robert Alter, le prophète mélancolique qui se tient derrière le livre est nommé Qohélet
  • J’accorde de la valeur à la traduction d’Alter, mais je préfère certaines lignes plus emblématiques de la King James : « Vanité des vanités, tout est vanité », « Mieux vaut entendre la réprimande du sage que le chant des insensés »
  • La mélancolie m’attire sous toutes ses formes — et l’Ecclésiaste n’est-il pas le livre le plus mélancolique qui soit ?
  • Le prophète ménage un petit espace pour la joie et la célébration, puis ramène le lecteur vers la maison du deuil
  • Il y a quelque chose de profondément satisfaisant à lire à voix haute des vers comme « Car il est venu comme un souffle, il s’en va dans les ténèbres, et dans les ténèbres son nom est recouvert »
  • La King James est emblématique, mais Robert Alter transmet globalement mieux la puissance littéraire de la Bible hébraïque

• Marlen Haushofer, Le Mur

  • Le Mur est court et immersif
  • À sa parution en 1963, le roman a été considéré par la presse allemande comme un roman de la guerre froide
  • Aujourd’hui, presque rien n’y paraît géopolitique — Haushofer a plutôt écrit un livre fascinant sur la vie domestique
  • La protagoniste vit dans un isolement total dans les Alpes, trayant une vache, entretenant un jardin, s’occupant de chats et d’un chien
    • Sans l’une quelconque de ces choses, elle n’aurait pas survécu
  • Comme l’a écrit Katherine Rundell, « il est plus facile de faire confiance à un écrivain qui sait parler de bonne nourriture : c’est quelqu’un qui a prêté attention au monde »
  • Haushofer accorde une attention pleine d’affection aux détails de la vie
  • Lire la narratrice battre le beurre, entretenir son champ de pommes de terre et fendre du bois toute l’année ne m’a pas ennuyé

• Nick Lloyd, The Eastern Front

  • Quand un homme atteint 30 ans, il doit choisir s’il va se spécialiser dans l’histoire de l’Empire romain ou dans les guerres mondiales
  • À l’intérieur de cette seconde catégorie, on a tendance à se concentrer sur le théâtre du Pacifique, le front de l’Ouest ou le front de l’Est
  • Ce dernier est le plus fascinant — aucun effort humain n’égale l’échelle gigantesque de l’opération Barbarossa ou de la réponse soviétique
  • The Eastern Front traite du choc entre l’Empire allemand et l’Empire russe, l’Autriche-Hongrie, ainsi que l’Italie et la Serbie
  • Alors que le front occidental est resté essentiellement statique pendant toute la guerre, l’Est s’est caractérisé par la guerre de mouvement qu’attendaient la plupart des généraux
  • C’est le théâtre d’affrontements légendaires comme la campagne de Gorlice-Tarnów, l’offensive Broussilov et la 37e bataille de l’Isonzo

  • Ce que le livre m’a appris

    • L’un des aspects frappants du livre de Lloyd est de voir à quel point l’Allemagne s’est bien battue et à quel point l’Autriche-Hongrie a été médiocre — jusqu’à finir par saborder elle-même son effort de guerre
    • Peu après le début de la guerre, des attachés militaires allemands commençaient déjà à s’inquiéter que « le principal problème de l’armée austro-hongroise est à présent l’affaiblissement de sa capacité de combat »
    • Dans la seconde moitié de la guerre, cela devient presque comique de voir à quelle fréquence le Kaiser a dû intervenir pour empêcher l’empereur Charles de se rendre aux Alliés
    • Il n’est guère surprenant qu’une armée où les officiers parlaient tous allemand et les régiments tchèque ou croate n’ait pas réussi à dominer l’ennemi par sa puissance de combat
    • Le front de l’Est a été marqué par des intrigues diplomatiques presque aussi impressionnantes que les percées sur le champ de bataille
      • Le service politique de l’état-major allemand a eu l’idée imaginative d’envoyer Lénine de Suisse en Russie pour y provoquer une révolution

• John Boyer, Austria 1867-1955

  • Je cherche un livre plus nettement centré sur la grande question : comment la Prusse des Hohenzollern a-t-elle surpassé l’Autriche des Habsbourg ? Et comment les deux sont-elles devenues des alliées si solides avant la guerre ?
  • Austria 1867-1955 apporte une partie de la réponse, mais ce n’est pas organisé de façon conceptuelle
  • C’est un ouvrage d’histoire écrit pour des spécialistes — ce qui signifie que le récit est au service des notes de bas de page, et non l’inverse
  • Une trop grande partie du livre se concentre sur la manière dont les politiciens se disputaient entre eux
  • Cela dit, on y trouve beaucoup de petites choses intéressantes
    • Une différence entre l’aristocratie autrichienne et l’aristocratie prussienne : la première ne trouvait pas la vie militaire attirante — l’une des raisons pour lesquelles les Autrichiens se sont si mal comportés à la guerre
    • Le partenaire autrichien encourageait parfois ses ennemis : « Une grande Prusse prospère est la meilleure garantie pour les Hongrois que l’Autriche n’obtiendra pas une position dominante pour dominer l’élite hongroise »
    • Une intuition qui ressemble à une bonne explication de l’attrait du catholicisme autrichien : « combiner une tendance janséniste et puritaine avec une piété baroque flamboyante »
    • Une flamboyance du genre de celle qui a produit Mozart, plutôt que le catholicisme espagnol plus sombre et plus ardent qui a produit l’Inquisition

• Florian Illies, 1913: The Year Before the Storm

  • Une leçon de la fin de l’Autriche-Hongrie : c’est un bon rappel que les périodes de déclin national coïncident souvent avec des ères de floraison culturelle
  • 1913: The Year Before the Storm offre une coupe fantasque de l’Europe centrale
  • L’historien de l’art Florian Illies y rassemble, mois par mois et sous forme de fragments de journal, des bribes de vie de grandes figures
  • Les gens ne cessent de se croiser
    • Duchamp, d’Annunzio et Debussy à la première du Sacre du printemps
    • Staline, qui en tant qu’habitant de Vienne était réputé se promener le soir dans les jardins de Schönbrunn, a peut-être incliné son chapeau devant Hitler

• Matisse apporte des fleurs à Picasso malade

  • Les célèbres amours entre Kafka et Felice Bauer, Stravinsky et Coco Chanel, Alma Mahler et Oskar Kokoschka, Alma Mahler et Walter Gropius, et Alma Mahler avec à peu près n’importe qui
  • 1913 est l’année de naissance du modernisme — le continent commence à se disloquer dès l’année suivante

• Z. Da, Le Roi Lear, tragédie chinoise

  • Le Roi Lear, tragédie chinoise adopte lui aussi une forme expérimentale
  • Da est professeur de littérature à Johns Hopkins, immigré de Hangzhou avant l’âge de 7 ans
  • La moitié du livre est une analyse littéraire de Shakespeare, l’autre moitié raconte le chaos de la société maoïste et l’expérience personnelle de sa famille
  • La nouveauté : le tissage entre histoire familiale et œuvre classique
    • Par moments, ces bascules sont saisissantes, probablement de façon intentionnelle
    • À peine Da commence-t-il à réfléchir au règne de Goneril et Regan qu’il bifurque vers une explication : "L’histoire — j’ai 39 ans. Mes parents ont quitté la Chine pour les États-Unis à cet âge"
  • J’ai aimé l’effort pour faire correspondre la folie de Mao au délire de Lear et rapprocher la ténacité de Deng de la décision d’Edgar de se cacher
  • Le livre convainc que Lear est la plus chinoise des pièces de Shakespeare
    • Une combinaison entre l’insistance orientale sur le ritualisme formel, la flatterie excessive et les discours creux, et la pratique occidentale de la maltraitance des personnes âgées
  • J’aimerais lire davantage de livres expérimentaux de ce genre

• Susanna Clarke, Piranesi

  • Piranesi est un joyau étincelant
  • Le décor est une maison mystérieuse et magique
  • Le narrateur est un explorateur d’un sérieux lumineux qui se décrit comme « l’enfant bien-aimé de la maison »
  • Sa curiosité chaleureuse fait de ce livre un journal d’aventurier
  • J’ai préféré les éléments de fantasy de la première moitié à la seconde — la seconde moitié rompt une partie de l’enchantement du récit — il vaudrait peut-être mieux s’arrêter au milieu
  • J’ai ensuite lu le livre précédent de Clarke, Jonathan Strange & Mr Norrell
    • Lui aussi est un plaisir, notamment par son ancrage biaisé dans l’identité du nord de l’Angleterre
    • Mais dans l’ensemble, le livre est fouillis
  • Susanna Clarke offre un bon cas d’étude sur la façon dont un auteur peut penser sa propre œuvre au fil du temps
    • Un premier livre beaucoup trop long, élaboré sur des décennies, puis un second plus court et plus étincelant
  • J’ai hâte de voir à quoi ressemblera le troisième livre

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Environnement d’écriture

• J’ai appris que Noël est une excellente période pour écrire — les e-mails s’arrêtent et tout devient silencieux
• À la même époque l’an dernier, j’ai rendu mon manuscrit depuis le Vietnam
• Cette année, j’écris depuis Bali avec ma femme
• L’Asie tropicale est un excellent retraite d’écriture
  • Des matinées paresseuses rythmées par la natation et un copieux petit-déjeuner
  • Après avoir écrit toute la journée, on sort le soir manger de la nourriture vraiment épicée

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Questions sur la nourriture

1. Da Nang est-elle la ville gastronomique la plus sous-estimée d’Asie ?

• Tout le monde connaît les excellents endroits où manger comme Penang, Tokyo ou le Yunnan, mais on entend très peu parler de Da Nang
• Il y a plusieurs établissements référencés par le Michelin
• Je rêve encore de ses produits de riz moelleux, de ses viandes grillées, de ses mélanges d’assaisonnements, de ses soupes de fruits de mer et de ses desserts pas trop sucrés
• Elle est bien couverte par le Guide Michelin, et pourtant on en entend à peine parler
• Je propose Da Nang comme ville gastronomique qui mérite davantage de reconnaissance

2. Pourquoi y a-t-il d’aussi bons pains à Copenhague ?

• Les croissants y semblent meilleurs qu’à Paris
• Cela me rend curieux de la répartition de la qualité des croissants à l’échelle du continent
• En Espagne et en Italie, ce n’est pas si bon
• Je pense que l’Italie et l’Espagne ont globalement la meilleure cuisine d’Europe, mais qu’elles s’intéressent moins à produire un excellent pain
• Est-ce à cause du beurre ? Pourtant, on y mange toujours beaucoup de fromage
• Les États-Unis offrent de meilleurs croissants dans les grandes villes, ce qui me fait de nouveau apprécier le fait qu’ils possèdent une excellence dans de nombreuses cuisines — même si elle est dispersée

3. Chaque hiver, j’ai envie de fruits tropicaux riches en vitamines

• Principalement du fruit de la passion, de la mangue, de la papaye, de la canistel, et bien sûr du durian
• Les épiceries américaines stockent davantage de ramboutans et de fruits du dragon
• Je me demande si elles pourraient en stocker encore plus
• Comme c’est toujours la saison de la mangue quelque part, pourrait-on trouver de meilleures mangues toute l’année ?
• Existe-t-il un forfait d’abonnement avec livraison régulière de fruits de la passion et de mangues ?
• Je sais que la chaîne d’approvisionnement du durian est très complexe (apparemment il est principalement pollinisé par des chauves-souris) — mais ce serait agréable d’en avoir de temps en temps
• Je sais que les droits de douane nuisent à l’accès à des produits de base américains comme le café et les bananes
• Mais j’espère que les Américains continueront à réclamer de meilleurs fruits