Les Néandertaliens ont survécu au bord du gouffre pendant 350 000 ans

• Il y a environ 400 000 à 45 000 ans, les Néandertaliens vivaient à travers toute l’Eurasie en chassant et en fabriquant des outils, mais leur survie restait précaire en raison d’une organisation en petits groupes isolés
• L’analyse de l’ADN ancien montre qu’ils ont pratiqué de façon répétée la consanguinité, entraînant une réduction de la diversité génétique et une accumulation de mutations délétères
• Lors de la période glaciaire d’il y a environ 75 000 ans, la population en Europe a fortement chuté, et seuls quelques groupes ont subsisté, se réduisant à une lignée unique
• Par la suite, la combinaison du changement climatique et de l’arrivée des humains modernes a conduit à leur extinction complète il y a environ 42 000 ans
• Ces recherches montrent que les différences de taille des populations et de capacité d’adaptation ont été des facteurs clés dans la survie humaine

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La survie de long terme des Néandertaliens et leur vulnérabilité génétique

• Il y a environ 400 000 à 45 000 ans, les Néandertaliens vivaient à travers toute l’Eurasie en chassant, fabriquant des outils et confectionnant des vêtements en cuir, mais leur existence restait très instable
• Deux nouvelles études montrent que de nombreux Néandertaliens vivaient en petits groupes isolés, ont connu la consanguinité et ont frôlé l’extinction il y a environ 75 000 ans
• Les recherches s’appuient sur de l’ADN ancien extrait de petits fragments d’os, et les techniques récentes d’analyse génomique révèlent sous un jour nouveau la vie des humains du passé

• Analyse génomique de la grotte de Denisova

  • Un fragment d’os néandertalien de 2,5 cm de long a été découvert dans la grotte de Denisova, dans l’Altaï, au sud de la Sibérie
  • En comparant ce génome à deux autres échantillons de la même région et à un spécimen provenant d’une grotte en Croatie, les chercheurs ont constaté qu’un grand nombre de différences génétiques s’étaient accumulées en peu de temps
  • Cela est interprété comme le résultat de la répétition de croisements entre proches au sein de groupes isolés composés de peu d’individus
  • Le généticien de Yale Diyendo Massilani a indiqué que les Néandertaliens se reproduisaient plus souvent entre proches parents
  • Joshua Akey, de Princeton, explique que l’ensemble de la population néandertalienne mondiale ne comptait probablement qu’une population reproductrice de quelques milliers d’individus, dispersés sur un vaste territoire
  • Dans de telles petites populations, l’évolution peut être plus rapide, mais le risque d’accumulation de mutations délétères augmente aussi
  • Malgré cela, les Néandertaliens ont survécu pendant environ 400 000 ans à travers l’Eurasie, ce qui suggère qu’une faible évolution adaptative peut suffire à la survie lorsque l’environnement reste stable

• Déclin et reprise des Néandertaliens d’Europe

  • La deuxième étude analyse la répartition des Néandertaliens en Europe et leur ADN mitochondrial sur les 130 000 dernières années
  • Avant le début de la période glaciaire d’il y a environ 75 000 ans, ils étaient largement répartis à travers l’Europe et présentaient une forte diversité génétique
  • Pendant la glaciation, le nombre de sites archéologiques a fortement chuté ; certains groupes se sont réfugiés dans des grottes du sud de la France, mais dans la plupart des régions ils ont disparu ou migré
  • Après la glaciation, les groupes survivants se sont à nouveau étendus, mais la diversité mitochondriale antérieure à 60 000 ans a disparu, ne laissant qu’une seule lignée
  • Même ensuite, la taille effective de la population est restée faible pendant longtemps, ce qui laisse penser qu’un manque de ressources a pu empêcher le maintien de grands groupes

• Accélération de l’extinction

  • Il y a environ 45 000 ans, la combinaison d’un changement climatique rapide et de l’arrivée des humains modernes en Europe a porté un coup fatal aux Néandertaliens
  • En l’espace d’environ 3 000 ans, la taille de la population s’est effondrée, jusqu’à une disparition complète vers 42 000 ans
  • Bence Viola, de l’Université de Toronto, a déclaré : « Le climat les a affaiblis, puis des groupes plus nombreux d’humains modernes sont arrivés, et les Néandertaliens ont été absorbés avant de disparaître. »

• Ce que cela implique pour l’évolution humaine

  • Le cas des Néandertaliens sert d’expérience naturelle pour comprendre les facteurs de survie des humains modernes
  • Hugo Zeberg, de l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutive, explique qu’en comparant la dispersion des Néandertaliens et des Denisoviens, on peut explorer pourquoi seuls les humains modernes ont survécu
  • Cette comparaison ressemble à une expérience répétée de l’évolution humaine et montre que les différences d’adaptabilité et de taille des populations ont déterminé la survie