- Les odeurs caractéristiques de vanille, de café et de colle des vieux livres proviennent des composés organiques volatils (COV) libérés lorsque le papier se décompose lentement
- Le papier est composé de fibres de cellulose et de lignine et, sous l’effet de la lumière, de la chaleur et de l’humidité, il se dégrade en libérant des COV dans l’air
- Le benzaldehyde produit une odeur d’amande, la vanilline une odeur de vanille, l’ethylbenzene une odeur de plastique sucré, et le 2-ethyl hexanol une légère odeur florale
- Les livres récents utilisent des substances chimiques modernes comme le hydrogen peroxide et l’alkyl ketene dimer, qui libèrent d’autres COV ; l’odeur varie donc selon l’âge du livre
- L’analyse des COV permet de déterminer l’époque, l’état et la provenance d’un livre, ce qui peut être utile pour les travaux de conservation dans les bibliothèques et les musées
La chimie du papier
- Le papier est une structure où de longues chaînes de glucose forment des polymères de fibres de cellulose liées par la lignine, auxquels s’ajoutent l’encre et les matériaux de reliure qui apportent d’autres composés organiques
- La lignine est un polymère complexe présent dans les cellules végétales
- Avec le temps, la lumière, la chaleur et l’humidité dégradent le papier et ces composés, libérant des COV qui se vaporisent dans l’air
- Le procédé de fabrication lui-même influence aussi les COV libérés lorsque le livre vieillit
Les composés qui créent l’odeur
- benzaldehyde : présent dans le papier, il produit une odeur d’amande
- vanillin : principal composant de la vanille, responsable de l’odeur sucrée de vanille
- ethylbenzene : utilisé dans les encres et les peintures, il dégage une odeur de plastique sucré
- 2-ethyl hexanol : présent dans les solvants et les parfums, il dégage une légère odeur florale
- Les livres récents utilisent des substances chimiques modernes comme le hydrogen peroxide et l’alkyl ketene dimer, ce qui entraîne l’émission d’autres COV
- Les COV indiquent aussi l’exposition à des facteurs de vieillissement comme la fumée ou les dégâts liés à l’humidité
Déchiffrer les indices chimiques
- L’analyse des COV des vieux livres permet de déterminer leur époque et leur état
- La combinaison des composés permet de distinguer un tirage issu des premiers ateliers d’imprimerie d’une impression de la fin du XIXe siècle
- Elle permet aussi d’identifier le degré de dégradation et les besoins de conservation
- Les bibliothécaires et les historiens peuvent étudier les collections grâce à l’analyse des COV et rattacher, via leur empreinte chimique, des livres sans provenance à leur bibliothèque d’origine
- Au fil d’un vieillissement s’étendant sur plusieurs décennies ou plusieurs siècles, ces indices livrent des informations sur l’origine des livres et les secrets qu’ils renferment
1 commentaires
Avis de Hacker News
Dès que j’ai vu cet article, une réplique de la saison 1 de Buffy contre les vampires m’est revenue
Jenny : « Honnêtement, pourquoi détestez-vous autant les ordinateurs ? »
Giles : « L’odeur. »
Jenny : « Les ordinateurs n’ont pas d’odeur, Rupert. »
Giles : « Je sais. L’odeur est le déclencheur le plus puissant de la mémoire. Une fleur, ou un filet de fumée, peut faire remonter une expérience oubliée depuis longtemps. Les livres ont une odeur de renfermé, riche. Le savoir obtenu par ordinateur n’a ni texture ni contexte. Il est là, puis il disparaît. Pour durer, le processus d’acquisition du savoir doit être tangible, et avoir une odeur. »
C’était sans doute dû moins aux ordinateurs eux-mêmes qu’aux matières en mousse comme les tapis de souris, ou à l’électricité statique dégagée par les CRT. Quand je sens cette odeur, je suis immédiatement ramené à l’époque où je jouais à Loom et Monkey Island, et où je contemplais, fasciné, des Pentium et des disques durs de 1 Go
« Nous ne croyons pas que la vie soit belle parce que nous ne nous en souvenons pas, mais dès que nous sentons une odeur oubliée depuis longtemps, nous sommes soudain enivrés. De même, nous pensons ne plus aimer les morts, mais si nous retrouvons par hasard un vieux gant, les larmes jaillissent. »
Le véritable computing vintage, comme les machines à cartes perforées, est encore plus spectaculaire, avec une odeur huileuse, comme dans les très vieilles voitures ou les avions anciens
La cause profonde de l’échec du marché a été la guerre des formats entre le format d’odeur compressée Nosepeg et WIF, de meilleure qualité olfactive mais verrouillé par des brevets
Jordi Roca, pâtissier du restaurant trois étoiles Michelin El Celler de Can Roca, a créé un dessert à partir de l’odeur des vieux livres
Avec une technique appelée enfleurage, il a immergé de vieux livres dans une graisse neutre pour capturer leur odeur caractéristique, puis l’a distillée avec un appareil appelé Rotaval. Il en a ensuite déposé quelques gouttes sur une fine gaufrette ressemblant à une page de livre
Courte vidéo expliquant le procédé : https://youtube.com/shorts/zN2uHgX0rRA
Quand j’entre dans une bibliothèque et que je sens l’odeur des vieux livres, cela me donne envie d’aller à la selle
De nos jours, je serais à la fois curieux et assez inquiet au sujet des substances cancérogènes connues présentes dans les vieux livres
Dans les années 1990, j’ai acheté un trade paperback de fantasy chez Tor Books qui avait un parfum floral envoûtant, et pendant toute ma lecture je le portais souvent à mon nez pour le sentir. Je ne sais pas si l’éditeur ou l’auteur avait utilisé un papier particulier ou un traitement parfumé, ou si c’était simplement un hasard, mais avec le recul je me demande si je ne me suis pas cultivé un cancer tout seul avec un produit chimique qu’on considérait alors comme inoffensif
http://wiki.winterthur.org/wiki/Poison_Book_Project
https://www.nationalgeographic.com/premium/article/these-gre...
Bref, mieux vaut ne pas trop s’inquiéter et en profiter tant qu’on l’a
Indirectement, même les livres reçus d’Amazon semblent parfois avoir quelque chose comme un agent de traitement dessus. Un livre d’informatique en anglais des années 80 sent tellement fort que cela me donne un léger mal de tête, et ce n’est pas très différent de l’odeur de certains plastiques chinois. C’est peut-être un traitement antifongique
Il y avait une autre odeur de livre que je sentais dans beaucoup de livres pour enfants quand j’étais petit, et c’était carrément une odeur de vomi
Pendant des années, j’ai cru que c’était parce que les enfants avaient beaucoup vomi dessus, mais il s’est avéré que cela venait des produits chimiques d’impression et du papier
J’avais écrit sur mon blog qu’il n’existait pas de mot pour désigner cette odeur[0], et j’ai aussi vu quelqu’un poser une question similaire[1]
Comme « petrichor », qui désigne l’odeur de la terre mouillée après la pluie, j’ai directement forgé en norvégien le mot Gammelbokduft
[0] https://earth.hoyd.net/lukten-av-gamle-boker-118/
[1] http://english.stackexchange.com/questions/57416/word-for-th...
Il est question de la raison pour laquelle les très vieux livres sentent si mauvais.
À l’époque des scribes britanniques, l’alphabétisation était un privilège, et les textes et manuscrits relevaient d’un travail artistique minutieux et de longue haleine. Je me souviens que le matériau de scellement le plus courant à l’époque était l’urine de mouton.
Il y a donc de très nombreuses raisons de porter des gants et un masque dans les lieux où l’on conserve ce type de documents sur le long terme. Ma source est un cours d’anglais ancien et médiéval donné par un professeur formé à Oxford.
[0] https://www.nytimes.com/2023/03/09/arts/rare-books-white-glo...
[1] https://ask.loc.gov/preservation/faq/337286
Je me rends parfois compte à quel point les expériences de base peuvent vraiment différer d’une personne à l’autre.
Quand je sens l’odeur des vieux livres, je fronce le nez et je respire plus superficiellement. Je n’aime pas ça. Ce que ça m’évoque, c’est de la vieille poussière et une sensation d’air renfermé, et à cause de la réaction de mon corps, j’ai toujours pensé que ça devait être mauvais pour la santé. Il peut aussi y avoir des signes de moisissure.
Lui la décrit comme une odeur de poussière. Ses goûts alimentaires sont aussi assez différents des miens, si bien qu’on a vraiment l’impression de percevoir des choses différentes en mangeant le même plat.
Cette odeur me donne envie d’aller aux toilettes, et je ne suis pas le seul : https://www.mcgill.ca/oss/article/general-science/unbearable...
« Savez-vous que les livres sentent la muscade ou les épices venues de pays lointains ? Quand j’étais garçon, j’aimais en respirer l’odeur. Mon Dieu, il y avait vraiment tant de livres merveilleux avant que nous les abandonnions. » — Ray Bradbury, Fahrenheit 451
Depuis que j’ai lu cette phrase enfant, elle m’a toujours semblé vraie. En particulier pour les livres de poche pulp qui se trouvaient sur les présentoirs métalliques tournants des bibliothèques publiques dans les années 1980.
Mon père travaillait dans une usine de papier, et il m’a appris ce fait surprenant : la vanille artificielle est un sous-produit de l’industrie forestière.
https://www.canr.msu.edu/news/vanilla_is_a_forest_industry_b...