- Après être devenu Warden of the Royal Mint en 1696, Isaac Newton transforma ce poste considéré comme une sinécure en une fonction de direction opérationnelle et d’enquête, laissant une carrière tardive méconnue
- À l’époque, l’Angleterre subissait contrefaçon, rognage des monnaies et arbitrage, provoquant pénurie de liquidités, paralysie des échanges, panique et jusqu’au risque de guerre civile ; le gouvernement tenta de réorganiser le système monétaire avec le Great Recoinage
- Newton écarta l’incompétent Master Thomas Neale et remit lui-même de l’ordre dans les opérations de la Monnaie, achevant en avance la tâche de refrapper plus de pièces qu’au cours des décennies précédentes
- Dans la répression des crimes monétaires, il utilisa agents infiltrés, interrogatoires, informateurs en prison, collecte de témoignages et jusqu’à sa nomination comme Justice of the Peace dans 19 comtés, menant des enquêtes et poursuites systématiques
- Lorsque le faux-monnayeur William Chaloner s’attaqua à la Mint et à Newton, celui-ci rassembla pendant deux ans preuves et témoins pour obtenir une condamnation ; la demande de grâce de Chaloner fut rejetée et il fut exécuté
La carrière de Newton à la Monnaie, commencée comme une sinécure
- Newton and the Counterfeiter: The Unknown Detective Career of the World’s Greatest Scientist de Thomas Levenson traite de l’activité d’Isaac Newton comme Warden of the Royal Mint à la fin de sa vie
- Durant cette période, Newton agit d’une manière qui rappelle un thriller criminel moderne
- Il se déguise et visite les gin houses de Londres
- Il interroge lui-même les suspects
- Il utilise des tactiques de type good cop–bad cop
- Il recourt à tous les procédés possibles bien avant la rédaction de tout « manuel d’enquête »
- À 55 ans, remis d’une dépression nerveuse, Newton voulait quitter Cambridge et cherchait une fonction à Londres
- En 1696, avec l’aide de ses amis, il devint Warden of the Mint
- Ce poste lui avait d’abord été promis comme une sinécure « ne demandant pas beaucoup de présence »
- Personne ne s’attendait à ce que Newton y fasse quoi que ce soit d’exceptionnel
Une Royal Mint et une monnaie anglaise en état de crise
- À l’époque, la Royal Mint comptait deux hautes fonctions nommées par le roi, sans hiérarchie clairement définie entre elles
- Le Warden of the Mint recevait un peu plus de 400 livres par an et s’occupait des installations de la Mint
- Le Master of the Mint recevait 600 livres par an ainsi qu’une part bien plus importante liée au volume de production, et supervisait la fabrication des nouvelles pièces
- Quand Newton entra en fonction comme Warden, le Master était Thomas Neale
- Neale est décrit comme corrompu et incompétent
- Pris par son goût du jeu et diverses affaires, il laissait la Mint fonctionner de façon chaotique
- L’économie anglaise était gravement fragilisée par les crimes monétaires
- counterfeiting : contrefaçon
- clipping : rognage des pièces pour en extraire le métal
- arbitrage : arbitrage
- Il en résulta une pénurie de numéraire dans tout le pays, l’arrêt de la plupart des paiements d’impôts et des transactions, ainsi qu’une montée du risque de panique et de guerre civile
Le Great Recoinage pour stopper les faux-monnayeurs
- La contrefaçon était un moyen facile de gagner de l’argent, et beaucoup s’y lançaient
- Le gouvernement qualifia la contrefaçon de high treason, passible de la pendaison, mais les jurés hésitaient à envoyer leurs concitoyens à l’échafaud
- Une grande partie des faux-monnayeurs traduits en justice échappaient donc à une condamnation
- Un accusé avait tenté d’imiter des pièces françaises, mais son travail était d’une qualité si médiocre
- Le jury accepta l’argument selon lequel il n’avait pas voulu fabriquer de l’argent, mais manipulait de l’étain « pour s’amuser ou pour une raison similaire », et l’acquitta
- Le gouvernement finit par décider le Great Recoinage
- Le plan consistait à fondre toutes les pièces puis à les refrapper
- L’objectif était de produire en trois ans plus de pièces qu’au cours des trente années précédentes
- La refonte confiée à Neale tourna vite à la farce et fut considérée par tous comme une mission impossible
Newton prend le contrôle des opérations de la Mint
- Newton accumula les connaissances nécessaires en étudiant l’histoire et le fonctionnement de la Mint, ainsi que la conduite de Neale
- Il écarta ensuite Neale dans une sorte de coup d’État sans effusion de sang et prit lui-même le contrôle du Great Recoinage
- La réorganisation de la production fut menée de manière extrêmement méthodique
- Il synchronisa les gestes des ouvriers sur le rythme des battements du cœur
- Cette méthode est considérée comme proche de l’une des premières time-and-motion studies
- Il fit fonctionner la Mint de 4 heures du matin à minuit
- Newton acheva avant la date prévue cette refrappe tenue pour une « tâche manifestement impossible »
- Après avoir sauvé le pays d’un effondrement économique par un travail qui n’était pas censé être le sien, il passa à la mission propre au Warden : la lutte contre les crimes monétaires
Enquêtes et poursuites menées comme Warden
- Le devoir du Warden était de faire appliquer la loi du roi à Londres et dans les environs pour les crimes liés à la monnaie
- Cette fonction ressemblait à un mélange de policier, enquêteur criminel, interrogateur et procureur
- Newton trouva d’abord ce travail déplaisant et demanda qu’on le confie à quelqu’un d’autre
- Sa demande ayant été refusée, il s’y consacra avec le plus grand sérieux
- Il n’était pas au départ un homme très versé dans les réalités du monde, mais comprit vite ce qu’il fallait faire
- En seulement quatre ans comme Warden, il fit envoyer à la potence des dizaines de faux-monnayeurs
- Sa méthode d’enquête était systématique et agressive
- Il recruta des agents infiltrés
- Il interrogea des suspects
- Il plaça des informateurs dans les prisons
- Pour éviter les problèmes de compétence territoriale, il se fit nommer Justice of the Peace dans 19 comtés autour de Londres
- La plupart des criminels n’étaient pas préparés à affronter « l’esprit le plus aiguisé d’Europe »
La carrière d’escroc et de faux-monnayeur de William Chaloner
- William Chaloner était un faux-monnayeur et escroc, celui qui défia plus tard Newton
- Dans sa jeunesse, il apprit les bases de la contrefaçon comme apprenti chez un fabricant de clous
- Après son arrivée à Londres, il passa par plusieurs métiers
- Charlatan se faisant passer pour médecin
- Devin
- Retrouveur d’objets volés
- Dans cette dernière activité, il réussissait en retrouvant des objets qu’il avait lui-même fait voler au préalable
- Chaloner sut aussi tirer profit de l’agitation jacobite
- L’agitation jacobite consistait à soutenir le retour du roi déchu James et relevait de la trahison passible de mort
- Chaloner trompa plusieurs imprimeurs pour leur faire imprimer de la propagande jacobite
- Il utilisa ensuite ces documents comme preuves pour les dénoncer et toucher des récompenses
- Il se concentra ensuite sur son véritable métier : la contrefaçon
- Il affirma un jour avoir fabriqué plus de 30 000 livres au cours de sa vie
- Cela est présenté comme l’équivalent d’environ 4 millions de livres actuelles
- Chaloner fut arrêté à deux reprises, mais s’en sortit à chaque fois
- Une fois en devenant informateur pour éviter une condamnation
- Une autre fois en provoquant avec ses complices un enchevêtrement d’accusations et de démentis qui sema une telle confusion que tous furent relâchés
Le plan de Chaloner pour infiltrer la Mint
- Chaloner jugea que, pour quelqu’un de talentueux, la difficulté n’était pas tant de produire de bonnes fausses pièces que d’échapper au traçage
- Estimant que l’endroit le plus sûr pour faire circuler de l’argent était la Mint elle-même, il tenta d’y entrer
- Il publia à plusieurs reprises des pamphlets contenant des conseils au gouvernement contre la contrefaçon, et prit même la parole au Parlement
- Newton ignora d’abord Chaloner et refusa même de le laisser entrer pour voir les machines de la Mint
- Perdant patience, Chaloner attaqua directement Newton
- Il affirma que la Mint participait elle-même à la contrefaçon pour en tirer des revenus annexes
- Certaines de ses accusations étaient proches de la vérité : des matrices avaient effectivement disparu de la Mint
- Newton dut comparaître en justice pour se défendre et faillit perdre son poste
La riposte de Newton et la fin de Chaloner
- Newton se fixa pour objectif de faire tomber Chaloner
- Pendant les deux années suivantes, il consacra beaucoup de temps à ruiner sa vie
- Il accumula avec acharnement preuves et témoins
- Chaloner, déjà de nouveau détenu, s’était aussi mis à contrefaire les billets de banque et la Malt Lottery quand ils apparurent
- Newton plaça espions et informateurs là où il en avait besoin
- Il retrouva les anciens contacts de Chaloner
- Il retrouva ses amis, des faussaires avec qui il avait eu des relations, les épouses de ses anciens complices
- Il les fit convoquer ou les menaça pour obtenir leurs témoignages
- Il anticipa qui tenterait de fuir en Écosse et à quel moment
- Chaloner continua de résister depuis sa cellule, mais Newton avait préparé un maillage serré de preuves
- Au procès, Chaloner essaya successivement plusieurs lignes de défense
- Il plaida non coupable
- Il invoqua la folie
- Il souleva la question du jugement par un jury du Middlesex pour des crimes commis à Londres
- Finalement, Chaloner fut reconnu coupable
- Newton ignora toutes les demandes de grâce envoyées par Chaloner, qui fut pendu, éviscéré et écartelé
Les dernières années de Newton, entre fortune et honneurs
- En 1699, Thomas Neale mourut et Newton devint Master of the Mint le jour de Noël, pour son 57e anniversaire
- Newton assumait déjà depuis des années les responsabilités réelles du Master, mais les 22 000 livres de profits liés à la production de monnaie avaient été encaissées par Neale
- Newton est le seul cas attesté d’un passage de Warden à Master
- Le Great Recoinage était terminé, mais la production de la Mint continua, et Newton gagna 3 500 livres dès sa première année
- Il abandonna enfin la chaire qu’il conservait à Cambridge, devint pour la première fois véritablement riche, et semble avoir mené une vie satisfaisante
- Plus tard, il perdit 20 000 livres dans la South Sea Bubble, et la phrase « Je peux calculer le mouvement des astres, mais pas la folie des hommes » lui est attribuée
- Il fut anobli en 1705
- Il fut le premier scientifique à être fait chevalier
- Mais il est possible que cela ait tenu à des raisons politiques plutôt qu’à sa science ou à son travail à la Mint
- Newton mourut en 1727 à l’âge de 84 ans
- Il se compara à « un garçon jouant sur la plage, trouvant de temps à autre un galet plus lisse ou un coquillage plus joli que les autres, tandis que le grand océan de la vérité demeurait entièrement inexploré devant lui »
- Il fut proposé d’inscrire sur le monument de Newton à Westminster Abbey la phrase : « If you doubt that such a man could exist, this monument bears witness »
3 commentaires
Si vous souhaitez connaître le contexte, la vidéo récente du Dr Min Tae-gi est intéressante.
Si vous voulez voir uniquement cette partie, regardez entre 3:20 et 5:30.
Petite digression, mais cette série du Dr Min Tae-gi sur Unrealscience est vraiment passionnante.
Le sujet est censé être la mécanique des fluides, mais en réalité, cela se rapproche davantage d'une histoire de la pensée intellectuelle occidentale racontée en culture générale.
Le duel des fluides entre Newton et Descartes
L'histoire des sciences de la Révolution française
Avis sur Hacker News
Fil connexe en cours : The Greatest Counterfeiter (2021) - https://news.ycombinator.com/item?id=37490644 - septembre 2023, 26 commentaires - source https://news.ycombinator.com/item?id=37499206
En général, les articles de suivi sont pondérés à la baisse, mais celui-ci est vraiment excellent. Même les précisions entre parenthèses sont bonnes. Du genre : « La seule chose qu’on ait consignée comme venant de lui [au Parlement] était une demande pour qu’on ferme la fenêtre »
Même si ce n’est pas vrai, c’est une bonne anecdote
« Je ne sais pas ce que le monde pensera de moi ; mais, à mes propres yeux, il me semble n’avoir été qu’un garçon jouant au bord de la mer, m’amusant de temps à autre à trouver un galet plus lisse ou un coquillage plus joli qu’à l’ordinaire, tandis que le grand océan de la vérité s’étendait tout entier, inconnu, devant moi »
Vraiment une magnifique citation
De nombreux grands esprits se sont tourmentés et torturés l’esprit sur des choses qui, aujourd’hui, ne nous feraient même pas sourciller. Nous admirons et idolâtrons ceux qui ont trouvé les jolis galets éclairant le rivage d’aujourd’hui, mais je pense que beaucoup d’entre eux auraient volontiers échangé leur place pour voir ce qui a continué à se former ensuite. C’est triste, et cela rappelle à quel point nous tenons facilement tant de choses pour acquises
Un autre point intéressant dans l’histoire de Newton est le parallèle avec Archimède et le moment Eurêka. Dans les deux récits, le physicien le plus célèbre de son époque est appelé à protéger l’intégrité de l’or royal
Archimède a été prié par le roi de Syracuse de déterminer si un orfèvre avait mélangé un métal moins noble à une couronne votive en or, et les deux histoires racontent comment un savant célèbre tord les règles de la preuve et de la procédure pour attraper un voleur. Dans le cas d’Archimède, le consensus moderne général est que le simple déplacement d’eau ne suffit pas à distinguer de l’or pur d’un alliage or/argent
« L’histoire de la couronne d’or n’apparaît dans aucun des écrits connus d’Archimède. La praticabilité de la méthode décrite a été mise en doute en raison de l’extrême précision nécessaire pour mesurer le déplacement de l’eau. Archimède a peut-être plutôt cherché une solution appliquant le principe hydrostatique connu sous le nom de principe d’Archimède, décrit dans son traité Des corps flottants : un corps immergé dans un fluide subit une poussée égale au poids du fluide qu’il déplace.[34] En utilisant ce principe, il aurait été possible de comparer la densité de la couronne à celle de l’or pur en équilibrant la couronne sur une balance avec un échantillon de référence d’or pur de même poids, puis en immergeant l’appareil dans l’eau. La différence de densité entre les deux échantillons aurait fait pencher la balance en conséquence.[12] Galileo Galilei, qui inventa en 1586 une balance hydrostatique inspirée des travaux d’Archimède, estimait que cette méthode était “probablement celle qu’Archimède avait suivie”, car elle est très précise et s’appuie sur des démonstrations découvertes par Archimède lui-même »
-- https://en.wikipedia.org/wiki/Archimedes#Archimedes'_princip...
Je suis complètement stupéfait. Bien sûr, c’est possible que ce soit vrai, mais je n’avais jamais pensé à en douter
Même en reconnaissant son génie, il faut aussi se rappeler que Newton lui-même n’a pas su résister à la peur de rater le coche et a perdu une somme considérable quand la bulle a éclaté [1]. Cela montre qu’après tout, lui aussi était humain
[1] https://pubs.aip.org/physicstoday/article/73/7/30/800801/Isa...
Une citation vraiment excellente, et toujours valable aujourd’hui
L’échec de ses investissements s’inscrit dans le même contexte. C’est un ensemble de compétences totalement différent, et un domaine bien plus difficile à prévoir
Je ne comprenais pas pourquoi Newton était obsédé par les faussaires, jusqu’à ce que je lise le Cycle baroque de Neal Stephenson. Le livre relie cela à ses recherches alchimiques antérieures d’une manière assez convaincante
Newton était consciencieux, honnête et intelligent
On dirait presque un Sherlock Holmes dans la vraie vie, avec en prime une sorte de James Moriarty en version un peu discount
J’ai vaguement en tête que Sir Isaac a aussi eu une querelle assez sérieuse avec Leibniz. Si c’est une histoire aussi incroyablement intéressante que celle-ci, quel est le meilleur article ou livre qui la traite ?
https://en.wikipedia.org/wiki/Leibniz%E2%80%93Clarke_corresp...
« Newton vit ce qui se passait et, d’une manière ou d’une autre, intimida Neale et l’écarta, prenant lui-même le contrôle du Great Recoinage par un coup d’État sans effusion de sang »
En voyant les choses de façon plus charitable, Neale a peut-être constaté que l’une des personnes les plus compétentes de l’histoire de la civilisation occidentale essayait de résoudre son plus gros problème, et n’a donc pas livré une lutte acharnée pour préserver son autorité
Compétence et confiance en soi n’ont peut-être aucune corrélation
J’ai entendu dire que Newton était l’un des rares, peut-être le seul Warden, à n’avoir jamais gracié ni accordé de sursis à un faussaire
Ça sonne assez mal. Ça sent la corruption. À un moment donné, Chaloner a correctement accusé les gens qui dirigeaient la Royal Mint de faire de la contrefaçon, et la Mint, furieuse, ainsi que Newton, ont soudain trouvé des témoins et des preuves auprès d’autres prisonniers pour faire passer Chaloner pour un faussaire
Au bout du compte, Chaloner a fini « à se tortiller et se débattre au bout de la corde du gibet, le ventre ouvert »