L’industrie maritime invisible qui soutient Internet
(theverge.com)Les opérations de réparation de câbles sous-marins du KDDI Ocean Link lors du grand séisme de l’Est du Japon en 2011
Le grand séisme de l’Est du Japon du 11 mars 2011
- Dans l’après-midi du 11 mars 2011, Mitsuyoshi Hirai, ingénieur en chef du KDDI Ocean Link, effectuait des tâches administratives dans sa cabine, à 20 miles de la côte est du Japon.
- Soudain, le navire s’est mis à tanguer, et Hirai est monté sur la passerelle pour confirmer qu’un séisme venait de se produire.
- Grâce aux flashs d’information à la télévision, il a appris qu’un séisme avait eu lieu à 130 miles de l’épicentre et qu’un tsunami suivrait.
- Sachant que le tsunami était plus dangereux que le séisme lui-même, Hirai a ordonné d’évacuer le navire vers des eaux plus profondes.
La responsabilité et l’urgence de la réparation des câbles sous-marins
- Le séisme a rompu sept câbles sous-marins entre le Japon et les États-Unis, risquant d’isoler le Japon du réseau de télécommunications.
- Après avoir confirmé que le navire était en sécurité, le capitaine a reçu l’ordre de rester en mer jusqu’à nouvel ordre.
- Les 50 membres d’équipage, tout en s’inquiétant pour la sécurité de leurs familles, ont commencé à réfléchir au travail qui les attendait.
- Hirai venait tout juste de terminer la réparation d’un câble endommagé lorsque le séisme s’est produit, et il s’attendait donc à ce qu’il reste encore beaucoup de travail.
Les méthodes et les difficultés de la réparation des câbles sous-marins
- La réparation des câbles sous-marins ne diffère pas fondamentalement de la méthode du XIXe siècle consistant à ratisser le fond marin avec une lourde ancre-grappin pour accrocher et remonter le câble.
- En haute mer, des méthodes simples sont souvent plus efficaces que les véhicules sous-marins téléopérés (ROV).
- Il faut comprendre la topographie sous-marine et les courants, puis localiser avec précision le point de rupture.
- Lorsqu’on remonte le câble à la surface, le contrôle de la tension est crucial, et les conditions de travail difficiles exigent une grande finesse technique.
Les difficultés et les risques pendant les opérations
- Lors des réparations, il existait des inquiétudes concernant une exposition aux radiations à cause de l’accident de la centrale nucléaire de Fukushima.
- Le puissant courant de Kuroshio et le mauvais temps ont compliqué les opérations.
- Pendant la réparation, le câble risquait de se rompre ou de s’emmêler.
- Épuisés par de longues heures de travail, les marins sont néanmoins restés concentrés sur leur mission, conscients qu’il s’agissait d’une urgence nationale.
L’achèvement des réparations et le ressenti final
- Au terme de cinq mois d’opérations, 11 des plus de 20 défaillances causées par le séisme avaient été réparées.
- Même après l’arrivée du navire au port, Hirai est resté à bord pour rédiger le rapport final.
- En voyant dans le train des gens absorbés par leur téléphone portable, il a ressenti de la fierté à l’idée qu’ils profitaient d’un service de communication pratique sans connaître les efforts fournis en coulisses.
Les défis de l’industrie des câbles sous-marins
Une flotte et des effectifs vieillissants
- Parmi les 77 navires spécialisés dans les câbles sous-marins à travers le monde, beaucoup sont des bâtiments vieillissants affectés à la maintenance plutôt qu’à l’installation de nouvelles lignes.
- Le départ à la retraite de professionnels chevronnés complique la transmission des savoir-faire.
- Il est difficile d’obtenir des budgets et des investissements, ce qui freine la modernisation de la flotte.
Des câbles sous-marins toujours plus nombreux et un contexte géopolitique de plus en plus complexe
- La demande de câbles sous-marins explose pour relier les data centers.
- Les risques politiques augmentent pour les opérations dans des zones maritimes disputées comme la mer de Chine méridionale ou la mer Rouge.
- L’ouverture de nouvelles routes de câbles, comme via les voies arctiques, se heurte à de nombreux obstacles techniques et diplomatiques.
L’évolution du rôle des gouvernements et des entreprises
- Les gouvernements des grandes puissances commencent à considérer les câbles sous-marins comme un enjeu de sécurité nationale.
- De grands groupes comme Google et Meta construisent leurs propres câbles sous-marins et émergent comme de nouveaux acteurs du secteur.
- Dans un système de maintenance historiquement piloté par des entreprises privées, on observe une montée du soutien public et un durcissement de la régulation.
Le dilemme entre sécurité et visibilité du secteur des câbles sous-marins
- Pour des raisons de sécurité, il est difficile de divulguer l’emplacement des câbles, ce qui limite la prévention des accidents liés à la pêche et au transport maritime.
- Le caractère fermé du secteur contribue à une faible sensibilisation du grand public et complique le recrutement de nouveaux talents.
- Récemment, l’intérêt pour les câbles sous-marins progresse, notamment chez les jeunes générations.
L’avis de GN⁺
Cet article transmet de manière vivante l’importance des câbles sous-marins, la difficulté de leur maintenance et les défis auxquels le secteur est confronté. Voici quelques points intéressants et quelques réflexions personnelles.
Premièrement, même si le grand public les connaît peu, le dévouement et les efforts des professionnels du secteur des câbles sous-marins sont impressionnants. Voir des ingénieurs passer des mois en mer pour réparer un seul câble, au milieu d’intempéries et d’une topographie sous-marine complexe, donne matière à réflexion à ceux d’entre nous qui considèrent le téléphone portable et Internet comme allant de soi.
Deuxièmement, il est préoccupant de voir s’intensifier la compétition et les tensions entre États autour des infrastructures de câbles sous-marins. Comme les réseaux de communication sont directement liés à la sécurité nationale, le besoin de protection et de contrôle s’accroît, mais du point de vue du secteur, cela peut aussi se traduire par une atteinte à l’autonomie et une hausse des coûts. Il semble nécessaire que gouvernements et entreprises recherchent une répartition équilibrée des rôles sur la base d’une compréhension mutuelle.
Troisièmement, la formation de spécialistes apparaît urgente. Alors que les ingénieurs expérimentés vieillissent, le domaine des câbles sous-marins ne semble pas suffisamment attractif pour les jeunes générations. Il faudrait améliorer la culture organisationnelle parfois fermée du secteur et promouvoir activement la valeur et la vision des câbles sous-marins afin d’attirer de nouveaux talents de qualité.
Quatrièmement, il convient de prêter attention au potentiel d’évolution des technologies liées aux câbles sous-marins. Même si les méthodes actuelles ne diffèrent pas énormément de celles du XIXe siècle, l’intégration de technologies avancées comme la robotique, les navires autonomes et l’IA pourrait améliorer l’efficacité et la sécurité. Si Google et Meta construisent leurs propres réseaux de câbles, c’est aussi parce qu’il existe un besoin d’innovation technologique.
Cinquièmement, comme le montre le travail effectué lors du grand séisme au Japon, cela rappelle à quel point la restauration des infrastructures de communication est cruciale dans la réponse aux catastrophes et le relèvement. À une époque où les catastrophes deviennent plus fréquentes, il semble nécessaire de diversifier les routes de câbles, de sécuriser des câbles de réserve et de mettre en place des systèmes de réparation rapide afin de renforcer la résilience des réseaux.
Les câbles sous-marins peuvent être considérés comme les artères de l’économie numérique mondiale. En adressant notre gratitude et nos encouragements à celles et ceux qui travaillent discrètement loin des regards, on peut espérer que l’attention et le soutien de la société en faveur d’une exploitation stable des câbles sous-marins continueront de se renforcer.
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