Nouvelle découverte suggérant la possibilité d'environnements similaires à la Terre sur l'ancienne Mars

Couche de grès riche en manganèse découverte dans le cratère Gale de Mars

• Le rover Curiosity de la NASA continue de rechercher des preuves d'environnements pouvant soutenir la vie microbienne dans le cratère Gale sur Mars.
• L'équipe, grâce à l'instrument ChemCam embarqué sur le rover, a détecté une concentration de manganèse plus élevée que la moyenne dans les roches du fond d'un ancien lac du cratère Gale.
  • Cela suggère que les sédiments se sont formés sur le fond d'un lac ancien, dans un delta ou au bord de la côte d'un ancien lac.
  • Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue Journal of Geophysical Research: Planets.

Difficulté de formation des oxydes de manganèse à la surface de Mars

• Patrick Gasda du laboratoire national de Los Alamos, qui a dirigé la recherche, a expliqué qu'il n'aurait pas attendu une concentration aussi élevée dans des sédiments littoraux, car les oxydes de manganèse sont difficiles à former à la surface de Mars.
  • Sur Terre, ces types de sédiments se forment souvent grâce à la forte concentration d'oxygène dans l'atmosphère produite par les organismes photosynthétiques et aux microbes qui favorisent l'oxydation du manganèse.
• Mars ne fournit aucune preuve de vie, et le mécanisme de production d'oxygène dans son ancienne atmosphère reste flou, donc la question de la manière dont les oxydes de manganèse s'y sont formés et concentrés demeure un mystère.
  • Cette découverte suggère qu'un processus d'ampleur plus vaste s'est produit dans l'atmosphère ou les eaux de surface martiennes, et elle montre qu'il faut davantage de recherches pour mieux comprendre l'oxydation sur Mars.

Processus de formation de la couche de grès riche en manganèse

• Les chercheurs ont étudié comment le manganèse s'est concentré dans ce sable et quel oxydant a pu influencer la précipitation du manganèse dans les roches, notamment via l'infiltration d'eau souterraine à travers le sable des rives d'un lac ou d'une embouchure de delta.
  • Sur Terre, le manganèse est enrichi par l'oxygène atmosphérique, et ce processus est souvent accéléré par des microbes.
  • Les microbes peuvent exploiter les différents états d'oxydation du manganèse dans leur métabolisme énergétique.
  • Si la vie avait existé sur l'ancienne Mars, l'accroissement de la teneur en manganèse des roches riveraines du lac aurait pu constituer une source d'énergie favorable à la vie.

Environnement lacustre ancien du cratère Gale de Mars

• Nina Lanza, responsable de ChemCam, a expliqué que ces roches anciennes offrent un aperçu d'un environnement lacustre de Gale étonnamment similaire à certains milieux habitables de la Terre actuelle.
  • Les minéraux à base de manganèse se trouvent fréquemment dans l'eau peu profonde riche en oxygène des rives des lacs de la Terre, et c'est notable de constater des caractéristiques similaires sur l'ancienne Mars.
• Cette étude a été publiée dans la revue Journal of Geophysical Research: Planets et financée par la NASA Jet Propulsion Laboratory.

Opinion de GN⁺

• Cette étude suggère qu'il a pu exister sur l'ancienne Mars des environnements lacustres comparables à ceux de la Terre, avec des conditions propices à la vie. Cependant, comme aucune trace directe de la vie n'a encore été découverte, il reste impossible d'en tirer une conclusion ferme.
• La concentration élevée d'oxydes de manganèse à la surface de Mars est un cas très atypique ; pour l'expliquer, il semble nécessaire de mieux comprendre l'atmosphère et la surface martiennes anciennes. Il faudra examiner plusieurs scénarios, comme la possibilité d'une plus grande concentration en oxygène ou des réactions chimiques favorisant l'oxydation du manganèse.
• Bien que cette découverte ne fournisse pas d'indication directe pour la recherche de la vie martienne, elle reste intéressante car elle montre qu'il a existé des environnements similaires à la Terre sur Mars. Nous espérons que les explorations futures permettront de trouver des pistes concernant la possibilité de vie.
• Le fait que des microbes utilisant le manganèse comme source d'énergie existent sur Terre, ainsi que la découverte de manganèse concentré dans des roches martiennes, ne permet pas d'exclure totalement la possibilité que de tels microbes aient existé sur l'ancienne Mars. C'est bien sûr une hypothèse, mais une découverte qui stimule l'imagination.

[GN⁺]

Commentaires Hacker News

• « Two Planets » est un roman de science-fiction écrit en 1897 : les Martiens y sont physiquement similaires aux humains, mais représentent un modèle idéal de l’humanité sur les plans éthique, intellectuel, scientifique et social. Ils éduquent les humains et demandent de l’air et de l’énergie en échange.
• Wernher von Braun, un jeune Allemand qui a lu ce roman, a plus tard développé des missiles balistiques en Allemagne puis aux États-Unis, et construit les fusées des lanceurs de la NASA utilisées pour le premier satellite américain et le programme Apollo.
• Il existe une anecdote où certains scientifiques d’origine hongroise étaient appelés, sur un ton de plaisanterie, des « extraterrestres venus de Mars ». C’était aussi la réponse de Szilard au paradoxe de Fermi.
• La science-fiction a peut-être eu un impact néfaste en retour. Les gens cherchent des preuves pour corroborer ce qu’ils ont lu dans la SF, même avec des arguments fragiles, et cela peut aussi orienter l’évolution technologique dans le sens d’un monde pire.
• La possibilité qu’il y ait eu de la vie sur Mars existe, mais la Terre d’avant la photosynthèse était un environnement réducteur. Dans un environnement oxydant, il est difficile pour les molécules complexes d’être stables, ce qui rend l’apparition de la vie difficile.
• Le fait que Mars ait été semblable à la Terre est déjà bien connu. Mars a déjà eu la plus grande cascade de la Terre, ainsi que des mers et des rivières. On estime qu’avant que son noyau ne se soit refroidi, elle a ressemblé à une petite Terre pendant 400 millions d’années.
• Jusqu’aux années 1960, il paraissait tout à fait plausible qu’il y eût une vie sur Mars. Cela tient au fait que l’état de la surface martienne était alors largement inconnu.
• Nous ne pouvons pas connaître précisément l’âge des planètes du système solaire. Une incertitude sur l’âge de l’Univers a récemment été soulevée, et il est possible que les planètes soient plus vieilles que nous ne le pensons.
• Ce qui inquiète, c’est que ce qui s’est produit sur Mars pourrait aussi arriver sur Terre, et que, dans ce cas, le « Grand Filtre » se trouverait dans notre futur. Notre galaxie devrait abriter beaucoup de planètes semblables à la Terre, mais le fait de ne pas être en contact avec des extraterrestres est précisément à l’origine du paradoxe de Fermi.
• Il est ironique que la personne la plus riche de la Terre cherche à revenir là où les ancêtres martiens étaient censés avoir pris leur départ.
• On peut imaginer une civilisation du XIXe siècle se lançant dans une course pour s’enfuir, en prenant conscience que sa planète était en train de mourir. Mais le passage d’un état de type terrestre à l’état actuel est cependant si lent qu’il aurait été difficile de le détecter, même en l’observant sur plusieurs siècles.