La face toxique de la Lune (2018)

• Après leur retour de la surface lunaire, les astronautes d’Apollo ont souffert de symptômes comme des éternuements et une congestion nasale à cause d’une poussière à l’odeur de poudre à canon
• Cette poussière lunaire est constituée de particules tranchantes et chargées électrostatiquement, contenant des silicates, qui peuvent pénétrer profondément dans les poumons et provoquer inflammation et lésions cellulaires
• L’ESA mène actuellement une recherche internationale conjointe pour déterminer le degré de toxicité de cette poussière lunaire et évaluer ses effets sur le corps humain
• En parallèle, des expériences technologiques sont menées pour utiliser le sol lunaire comme ressource, notamment pour la fabrication de briques ou l’extraction d’oxygène
• Ces recherches constituent une base essentielle pour une exploration lunaire durable et la préparation de séjours humains de longue durée

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La face toxique de la Lune

• Lorsque les astronautes d’Apollo sont revenus de la Lune, la poussière accrochée à leurs combinaisons spatiales leur irritait la gorge et les yeux
  • Cette poussière dégageait une odeur rappelant la poudre à canon, et les 12 alunisseurs ont tous ressenti des symptômes comme des éternuements et une congestion nasale
  • Chez certains, les symptômes ont duré plusieurs jours, et Harrison Schmitt de la NASA a surnommé cela le « rhume des foins lunaire »
• L’ESA mène un programme international de recherche visant à clarifier l’impact de la toxicité de la poussière lunaire sur l’organisme humain
  • Douze scientifiques y participent, dont Kim Prisk, physiologiste pulmonaire à l’Université de Californie, aux États-Unis
  • Selon lui, « nous ne savons pas encore à quel point cette poussière est nocive », et estimer le niveau de risque est la question centrale

Caractéristiques et dangers de la poussière lunaire

• La poussière lunaire contient des silicates, des substances également courantes dans les zones volcaniques sur Terre
  • Sur Terre, les mineurs souffrent d’inflammation pulmonaire et de fibrose à cause de l’inhalation de silicates
  • Sur la Lune, cette poussière est extrêmement abrasive, au point d’user les couches des bottes des combinaisons spatiales et d’endommager les joints sous vide des conteneurs d’échantillons Apollo
• La gravité lunaire n’est que d’un sixième de celle de la Terre, ce qui permet aux particules fines de rester longtemps en suspension et de pénétrer profondément dans les poumons
  • Des particules 50 fois plus petites qu’un cheveu humain peuvent rester dans les poumons pendant plusieurs mois
  • Plus leur durée de présence est longue, plus la probabilité d’effets toxiques augmente
• Des recherches ont confirmé qu’un simulant de sol lunaire pouvait détruire des cellules pulmonaires et cérébrales en cas d’exposition prolongée

Analyse à l’échelle des particules

• Sur Terre, les particules fines voient leur surface se lisser avec le temps sous l’effet de l’érosion par le vent et l’eau, alors que la poussière lunaire conserve une forme tranchante et pointue
• La Lune est dépourvue d’atmosphère et continuellement exposée au rayonnement solaire, ce qui rend son sol électrostatiquement chargé
  • Lorsque la charge devient plus forte, la poussière peut léviter au-dessus de la surface lunaire, augmentant la probabilité qu’elle pénètre dans les équipements ou dans les voies respiratoires humaines

Expériences de l’ESA et valorisation des ressources

• L’ESA utilise une poussière simulant la poussière lunaire extraite de régions volcaniques d’Allemagne pour tester des équipements et étudier le comportement de la poussière
  • Ce simulant est difficile à manipuler car il contient peu de composants vitreux, et le broyage du matériau fait disparaître ses arêtes vives
  • La biologiste Erin Tranfield souligne que, pour cette raison, la fabrication d’une poussière expérimentale est délicate
• Le sol lunaire est aussi considéré comme une ressource utile
  • Chauffé, il peut servir à fabriquer des briques pour construire des habitats
  • Il est possible d’en extraire de l’oxygène pour soutenir les missions humaines de séjour sur la Lune
  • Aidan Cowley, conseiller scientifique de l’ESA, a souligné ce potentiel d’utilisation

Préparer une exploration lunaire durable

• L’ESA a organisé à l’European Space Research and Technology Centre (ESTEC) aux Pays-Bas un atelier sur l’utilisation des ressources lunaires
  • Dans le même temps, l’astronaute de l’ESA Alexander Gerst mène dans l’espace l’expérience Airway Monitoring
  • Cette expérience vise, grâce au suivi de la santé pulmonaire en microgravité, à préparer le retour d’une exploration lunaire durable

Résumé essentiel

• La poussière lunaire est composée de particules de silicate tranchantes et chargées électrostatiquement, susceptibles de présenter un risque respiratoire grave pour l’être humain
• L’ESA mène en parallèle l’évaluation de la toxicité de la poussière lunaire et le développement de technologies de valorisation des ressources, en préparation de futurs séjours humains prolongés sur la Lune
• L’expérience des anciennes missions Apollo constitue un enseignement majeur pour la conception des systèmes de survie dans l’exploration lunaire