- Alors que les dégâts liés aux catastrophes météorologiques s’aggravent, Sorcerer est une startup YC S24 qui veut collecter 1 000 fois plus de données d’observation par dollar dépensé grâce à des ballons capables de voler plus de 6 mois
- Les sondages (soundings), essentiels à la précision des prévisions, dépendent encore largement de radiosondes latex à usage unique, qui éclatent et retombent au sol au bout d’environ 2 heures
- De nombreuses régions, comme l’Amérique latine, l’Afrique et les océans, manquent de points de lancement ; environ 80 % du globe ne disposent donc pas des données météorologiques nécessaires à des prévisions précises
- Les ballons et charges utiles de Sorcerer pèsent moins d’une livre ; ils montent et descendent plusieurs fois par jour entre le niveau de la mer et 65 000 ft, en réalisant des observations longue durée grâce aux communications par satellite et à des panneaux solaires à couche mince
- En combinant longue endurance et faible coût, il devient possible de maintenir des milliers de ballons dans l’atmosphère ; Sorcerer utilise ces données pour entraîner un modèle de prévision IA plus précis que les prévisions numériques existantes
Le déficit d’observations dans les prévisions météo
- Sorcerer est une équipe qui veut collecter davantage de données d’observation (observation data), à moindre coût, au moyen de ballons météo longue durée
- Aux États-Unis, le coût des dégâts liés aux catastrophes météorologiques est passé de 3,5 milliards de dollars en 1981 à 94,9 milliards de dollars en 2023
- Le National Weather Service dépense chaque année des milliards de dollars dans des réseaux de ballons météo, de satellites et de capteurs embarqués sur des avions, et génère chaque jour des centaines de téraoctets de données
- Ces données alimentent des modèles de prévision fondés sur la physique, exécutés sur de grands supercalculateurs, afin de produire les prévisions météo mondiales
- Une entrée particulièrement importante pour la précision des prévisions est le sondage, une coupe verticale de l’atmosphère
- Chaque jour, 2 500 radiosondes latex à usage unique sont lancées dans le monde
- Les radiosondes volent environ 2 heures avant d’éclater et de retomber au sol
- Les points de lancement sont rares en Amérique latine et en Afrique, et pratiquement inexistants au-dessus des océans
- Résultat : environ 80 % du globe ne dispose pas des données météorologiques nécessaires à des prévisions précises
- Max et Alex, alors qu’ils développaient chez Urban Sky des ballons destinés à l’imagerie aérienne à haute altitude, ont constaté que les prévisions de vents en haute atmosphère n’étaient pas assez précises
- Les produits de prévision gratuits comme commerciaux avaient leurs limites, principalement à cause du manque de données in situ de haute qualité à ces altitudes
Le système de ballons de Sorcerer
- Les ballons de Sorcerer montent et descendent plusieurs fois par jour entre le niveau de la mer et 65 000 ft afin de collecter des sondages verticaux
- Chaque véhicule, ballon et charge utile inclus, pèse moins d’une livre
- L’entreprise met en avant la possibilité de lancer ses ballons n’importe où dans le monde au regard des règles de la FAA et de l’ICAO
- Elle a publié une vidéo de lancement depuis Potrero Hill à San Francisco, ainsi qu’une vidéo de lancement près du Golden Gate Bridge
- Il n’est pas possible de “piloter” directement les ballons latéralement, mais les couches de vent soufflant dans des directions opposées permettent de viser certaines zones ou d’en éviter d’autres
- Un exemple de trajectoire de vol simulée est visible en vidéo
- La charge utile communique via un émetteur-récepteur satellite et produit son électricité grâce à un réseau de fins panneaux solaires à couche mince
- En plus des données météorologiques, elle collecte la télémétrie en temps réel du véhicule
- Cette télémétrie sert à maintenir un espacement optimal entre les ballons, à les guider vers des zones de récupération en fin de vie et à permettre leur recyclage
- La stratosphère est un environnement difficile pour une exploitation longue durée
- Même lors de vols près de l’équateur, les ballons rencontrent fréquemment des températures descendant jusqu’à -80 °C
- Les phases de montée et de descente provoquent des cycles thermiques extrêmes
- Près de la tropopause, un cisaillement du vent de plus de 100 mph peut déchirer l’enveloppe du ballon
Premiers clients et stratégie à long terme
- Les premiers clients sont des entreprises qui exploitent de grands objets coûteux dans la stratosphère
- Ces clients utilisent les ballons de Sorcerer pour connaître les conditions en amont de leurs opérations
- Sorcerer développe aussi un produit de prévision spécialisé pour la stratosphère
- Le principal facteur de différenciation est la combinaison de la longue endurance et du faible coût
- En théorie, l’entreprise estime pouvoir maintenir des milliers de ballons dans l’atmosphère pour un dixième du coût d’un satellite météo utile
- Elle entraîne des modèles de prévision IA plus précis que les prévisions numériques existantes à partir des données uniques qu’elle collecte
- Comme elle recueille directement des données dans les zones où les observations manquent, elle estime pouvoir conserver un avantage durable sur les modèles entraînés uniquement avec des données publiques
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