Les débuts de Valve vus par une initiée

Récit interne des débuts de Valve

La création de Valve et les premiers projets

• Il y a 30 ans, Monica Harrington dirigeait le marketing et le business development de Valve
• L’entreprise a commencé comme une petite société cofondée par Gabe Newell et Mike Harrington
• Monica travaillait chez Microsoft comme group marketing manager avant de rejoindre Valve

Le développement du premier produit de Valve

• Mike et Gabe se sont mis d’accord pour développer leur premier produit à partir du moteur de jeu d’id Software
• Un contrat d’édition avec Microsoft ayant échoué, ils ont finalement signé avec Sierra Online
• Une avance d’environ un million de dollars de la part de Sierra a permis de financer le développement du premier produit

Le développement de Half-Life et la stratégie marketing

• Le premier produit de Valve était un jeu de tir à la première personne, dans la même catégorie que Doom
• Monica a étudié les tendances de l’industrie du jeu vidéo et a insisté sur la nécessité que le premier jeu de Valve soit un succès
• Elle a rédigé le plan marketing de Half-Life et construit des relations avec des figures clés de l’industrie du jeu vidéo

La sortie de Half-Life et son succès

• Half-Life est sorti avec pour objectif la saison de Noël 1998
• Après sa sortie, Half-Life a remporté plus de 50 récompenses de « jeu de l’année »
• En raison de problèmes contractuels avec Sierra, Valve a poursuivi une stratégie marketing indépendante

Les projets d’avenir et les défis de Valve

• Valve a pris conscience de la nécessité de renégocier son contrat avec Sierra
• Valve a collecté directement des données clients afin de construire une base de clients indépendante
• L’entreprise a aussi obtenu des succès supplémentaires avec des mods comme Team Fortress

Le résumé de GN⁺

• L’histoire de la création de Valve et du succès de Half-Life constitue un épisode marquant de l’histoire de l’industrie du jeu vidéo
• La stratégie marketing et la vision business de Monica Harrington ont largement contribué au succès de Valve
• Les problèmes contractuels avec Sierra et la construction par Valve d’une base de clients indépendante offrent des enseignements importants
• Le succès de Half-Life a fortement inspiré les développeurs de jeux, et la popularité de mods comme Team Fortress illustre l’approche innovante de Valve
• Parmi les autres produits aux fonctionnalités comparables figurent Doom et la série Quake d’id Software

[kaykim]

Sans doute grâce à son expérience de marketeuse, elle écrit remarquablement bien. On a l’impression de lire un véritable roman d’entreprise. Ce serait formidable d’en faire une mini-série dramatique chez Amazon ou Apple.

[kaykim]

...À l’époque, dans le secteur, il était courant de verser une avance sur royalties à une société de jeux non encore éprouvée, puis de ne payer des royalties supplémentaires que si le jeu rencontrait le succès. L’avance de Sierra était d’environ 1 million de dollars et, avec les centaines de milliers de dollars que Mike, Gabe et moi avions déjà investis, Valve disposait de suffisamment de fonds pour tenir jusqu’à la sortie de son premier produit...

...Quelques mois plus tard, alors que les dépenses de Valve continuaient d’augmenter, Mike et moi avons compris que nous arrivions à nos limites financières...

Malheureusement, Sierra ne s’est pas joint à ce plan. Ils ne voulaient plus investir davantage pour faire du premier jeu de Valve un succès... le pécule personnel de Gabe est devenu encore plus important...

Les nouvelles de récompenses de jeu de l’année continuaient d’arriver, et nous restions optimistes, pensant que les éloges reçus de la part de figures influentes de l’industrie finiraient par se traduire par un succès financier pour l’entreprise...

Puis, en janvier, ...le message que Sierra nous a transmis était : "Merci, le jeu est réussi, passons à autre chose."... À l’époque, le marketing de Sierra consistait essentiellement à sortir un jeu puis passer au suivant (Launch and Leave), alors que nous, nous voulions commercialiser un jeu doté d’une valeur de franchise capable de durer des années...

D’une voix d’acier... je leur ai dit que, s’ils ne ressortaient pas Half-Life dans une édition jeu de l’année et ne finançaient pas un marketing massif, nous romprions le contrat et ferions savoir à toute l’industrie du jeu, tombée amoureuse de Valve, à quel point Sierra était lamentable... Sierra s’est ressaisi et a commencé à travailler sur l’emballage d’une nouvelle édition jeu de l’année...

...En lisant pour la première fois le contrat entre Sierra et Valve... le point le plus important était que Sierra détenait tous les droits de propriété intellectuelle sur Half-Life, disposait d’une option pour publier en exclusivité les deux jeux suivants de Valve, et versait à Valve un taux de royalties de 15 %... À l’époque, je savais déjà que les coûts de développement dépassaient 5 millions de dollars par jeu.

Compte tenu du contrat de licence conclu avec id Software pour la licence du moteur de jeu, de l’absence de propriété sur notre propre IP et de l’engagement exclusif concernant les droits de publication des futurs jeux, je ne voyais pour Valve que des années à venir dans le rouge.

Il nous fallait une autre voie pour avancer..."

[kaykim]

« ...Pendant que Mike (cofondateur de Valve) prenait sa douche, j’ai été envahie par l’angoisse et je lui ai demandé d’une voix inquiète : « Est-ce vraiment un bon jeu ? » Mike a répondu avec franchise : « Je ne sais pas. »

Gabe, Mike et moi étions tous passés par le processus de lancement chez MS, mais faire partie d’une grande équipe où l’entreprise soutient tout, et être investisseur dans une société où il faut tout miser sur un coup unique (a one-shot deal), ce sont deux choses complètement différentes. »

[GN⁺]

Avis Hacker News

• Il est impressionnant que Microsoft ait autorisé un employé à travailler chez Valve

  • Dans les entreprises de type FAANG, il est presque impossible de participer à des projets externes
  • Il est impensable de dire chez Apple qu’on aide le projet de système d’exploitation mobile d’un concurrent

• L’autrice conclut qu’elle a été effacée de l’histoire parce qu’elle était une femme

  • Son mari a lui aussi fourni une quantité de travail comparable, mais a également été effacé de l’histoire
  • Dans un environnement concurrentiel, Gabe est devenu le visage de l’entreprise

• Elle a fermement demandé à l’équipe de Sierra de ne pas réduire le budget marketing de Half-Life

  • Elle a averti qu’elle romprait le contrat si un budget marketing important n’était pas soutenu
  • La tension était élevée après la réunion

• J’aime ce genre de personnes

  • Ce sont des gens qui prennent l’avantage dans la compétition, comme James Carville dans le documentaire

• Il est intéressant que l’idée de Steam soit née pour empêcher le piratage de Half-Life

  • Je suis heureux d’avoir pu entendre le récit de l’autrice

• Il est étonnant que la réputation éternelle de Half-Life se soit maintenue jusqu’à aujourd’hui

• C’est un excellent article

  • Je m’attendais à une chronique décevante sur le sexisme à partir du titre, mais le texte regorge de stratégies et de détails sur la période la plus intéressante et mouvementée de l’histoire du jeu PC

• John Cook et Robin Walker ont créé un mod qui a attiré l’attention de Valve

  • Il s’agissait probablement du mod Team Fortress pour QuakeWorld

• C’est l’histoire de l’ex-femme d’un cofondateur de Valve, qui a vendu ses parts avant le lancement de Steam puis est partie naviguer pendant six ans

  • Cela offre un nouveau point de vue sur les raisons de son départ

• La structure du contrat, qui l’a amenée à miser cinq ans sur le succès de Valve, montre une remarquable clairvoyance

• C’est un texte amusant et bien écrit

  • Il est ironique de voir à quel point 15 % étaient perçus comme mauvais, comparé aux 30 % prélevés par Steam

• C’est un parcours étonnant, fait de sacrifices financiers personnels pour soutenir l’entreprise et d’initiatives comme embaucher un livreur de pizzas