Backblaze — Une entreprise déficitaire de stockage de données prise dans des accusations de procès, de comptabilité défaillante et de ventes d’initiés

• Backblaze s’est introduite en Bourse en mettant en avant le stockage cloud et la sauvegarde, mais depuis son IPO de novembre 2021, l’entreprise a enregistré une perte à chaque trimestre, le nombre d’actions a augmenté de 80 % et le cours a chuté de 71 %
• En octobre 2024, l’ancien vice-président IR James Kisner et l’ancien senior director FP&A Huey Hall ont intenté une action en justice contre l’entreprise, alléguant des irrégularités comptables, des prévisions exagérées et des représailles contre des lanceurs d’alerte
• Selon la plainte, les fondateurs ont poussé un plan de vente de 10 000 actions par jour juste après la fin du lock-up de l’IPO et, malgré les avertissements, le cours est tombé fin novembre 2022 à 3,82 dollars, soit 76 % sous le prix d’IPO
• Depuis 2022, Backblaze a capitalisé chaque année des coûts de développement logiciel équivalant à 9,8 % à 14,4 % de son chiffre d’affaires, le ratio le plus élevé parmi 42 pairs Enterprise SaaS examinés par Morpheus Research
• L’entreprise met en avant la croissance de B2 Cloud Storage, la conversion de grands clients, l’augmentation du nombre de clients IA et la réduction des coûts, mais elle est critiquée pour concurrencer Wasabi et les hyperscalers avec un stockage généraliste centré sur le prix

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Entreprise et structure de l’activité

• Backblaze est une entreprise de stockage cloud et de sauvegarde de données basée à San Mateo, en Californie, fondée en 2007 par le CEO Gleb Budman et ses cofondateurs
• Elle est entrée en Bourse le 11 novembre 2021 via une IPO qui a levé environ 100 millions de dollars
• Son activité se divise en deux axes
  • B2 Cloud Storage : une offre IaaS permettant aux clients de stocker des données et aux développeurs de construire des applications
  • Computer Backup : un SaaS qui sauvegarde automatiquement les données des appareils et fournit un espace de stockage « pratiquement illimité »
• Depuis le lancement de B2 Cloud Storage en 2015, Backblaze insiste sur des coûts inférieurs à ceux des leaders du secteur comme AWS
• Au T4 2024, le chiffre d’affaires de B2 Cloud Storage a atteint 17,1 millions de dollars, dépassant celui de Computer Backup, à 16,7 millions de dollars
• D’après le dernier prospectus, la base de clients existante était centrée sur les particuliers et les petites entreprises

Récit de croissance et réduction des coûts

• Lors de la présentation des résultats du T4 2024, le CEO Gleb Budman a déclaré que B2 Cloud Storage était essentiel à la croissance future de l’entreprise
  • Au T4, B2 Cloud Storage représentait plus de 50 % de l’activité
  • La marge d’EBITDA ajusté a été présentée à 14 %, soit le double de l’année précédente
• Backblaze explique avoir modifié sa stratégie Go-to-market pour cibler de plus grandes entreprises clientes
• En juillet 2024, elle a réduit ses effectifs de 12 % et lancé des initiatives de réduction des coûts
• La direction a également été remaniée
  • Jason Wakeam a été recruté comme Chief Revenue Officer
  • Marc Suidan a été recruté comme CFO
• Dans une présentation aux investisseurs de mars 2025, l’entreprise a indiqué que le nombre de clients IA avait augmenté de 65 % sur un an

Pertes depuis l’IPO et dilution des actionnaires

• Depuis son introduction en Bourse en novembre 2021, Backblaze n’a enregistré aucun trimestre bénéficiaire
• Les pertes cumulées sur les quatre dernières années s’élèvent à 181,3 millions de dollars, avec encore une perte nette de 14,4 millions de dollars au T4 2024
• Le nombre d’actions en circulation est passé de 30,3 millions en novembre 2021 à une estimation de 54,3 millions au T1 2025
• Morpheus Research voit la rémunération en actions comme une cause majeure de dilution
  • Pour la seule année 2024, environ 28,6 millions de dollars de rémunération en actions ont été attribués
  • Cela représente environ 11,4 % de la capitalisation boursière actuelle de Backblaze

Procès d’anciens dirigeants et soupçons de ventes d’initiés

• En octobre 2024, l’ancien vice-président IR James Kisner et l’ancien responsable FP&A Huey Hall ont intenté en Californie des actions en justice contre Backblaze
• Les deux plaintes affirment que Backblaze a aidé les fondateurs à vendre massivement des actions après l’IPO de 2021 et a exercé des pressions pour gonfler les performances financières
• Selon les plaintes, les 5 fondateurs ont prévu, juste après la fin du lock-up de l’IPO, via des plans de trading 10b5-1, de vendre chacun 2 000 actions par jour de Bourse
  • Le volume total des ventes des fondateurs atteignait 10 000 actions par jour
  • Les plaintes incluent aussi l’allégation selon laquelle certains premiers employés souhaitaient vendre 2 000 actions par jour
• D’après la plainte de James Kisner, Kisner lui-même, le General Counsel Tom MacMitchell, le CFO Frank Patchel et un conseiller externe en marchés de capitaux ont averti que cela pourrait exercer une pression baissière sur une action peu liquide
• La plainte de Hall affirme également que les fondateurs ont ignoré « tous les conseils externes en marchés de capitaux » et continué à vendre autant que leurs plans 10b5-1 le permettaient

Chute du cours et e-mail de Brian Wilson

• Le 13 avril 2022, Backblaze a divulgué les plans de trading automatiques 10b5-1 des fondateurs
• Sur les six mois allant du 10 mai au 10 novembre 2022, les 5 fondateurs ont cédé 1,28 million d’actions selon Bloomberg
  • Cela représentait environ 9 % du volume total de transactions sur la période
  • Certains jours de Bourse, les ventes d’initiés ont dépassé 20 % du volume quotidien
• Le 22 novembre 2022, le cours de Backblaze est tombé à 3,82 dollars, soit 76 % sous le prix d’IPO
• Selon la plainte de Kisner, Brian Wilson, cofondateur et alors CTO, a écrit dans un e-mail interne : « Même si BLZE allait tout droit à zéro, ce que j’ai vendu chaque jour était totalement justifié et je ne le regretterai pas »
• Wilson a quitté son poste de CTO six semaines après cet e-mail et, d’après Bloomberg et les déclarations de l’entreprise, semble avoir continué à vendre des actions par la suite

Pressions sur la certification des états financiers et soupçons sur les prévisions de flux de trésorerie

• Huey Hall affirme qu’en 2022 et 2023, Backblaze a exercé des pressions pour qu’il certifie des « données financières excessivement optimistes » afin de soutenir le cours de l’action
• Hall déclare avoir refusé de certifier des états financiers inexacts au moins trois fois par écrit
• Dans un projet de 10-K 2022, il a refusé de certifier les éléments suivants, qu’il jugeait déformés

  • Fixed Assets

  • Capitalized R&D

  • Cash Flow statements

    • Equity accounting
    • Selon la plainte de Hall, chaque fois qu’il refusait de certifier un rapport SEC, le Corporate Controller Waleed Kazmi signait à sa place
    • La plainte de Kisner étaye aussi les affirmations de Hall concernant des données financières inexactes et affirme qu’en 2023, le CFO a transmis des prévisions de flux de trésorerie excessivement gonflées pour obtenir des auditeurs BDO une opinion de continuité d’exploitation
    • Kisner affirme avoir estimé en mai 2023 que les prévisions de flux de trésorerie de Backblaze étaient gonflées d’environ 10 millions de dollars, l’avoir signalé au conseil d’administration, puis qu’une enquête menée par un cabinet d’avocats externe a suivi
    • Selon la plainte de Kisner, cette enquête a identifié une material weakness du contrôle interne, mais l’enquête interne n’a pas été divulguée aux actionnaires
    • Backblaze a divulgué dans son rapport du T3 2023 une material weakness liée à l’évaluation de la continuité d’exploitation, mais selon la plainte de Kisner, l’a expliquée par de « mauvaises hypothèses » et des « erreurs de calcul »

Soupçons de dissimulation des ventes de dirigeants sortants et ventes d’actions du CEO

• En février 2023, le CEO Gleb Budman a déclaré que certains fondateurs et premiers employés avaient entamé une transition de départ de l’entreprise
• Selon la plainte de Kisner, Backblaze aurait conçu un plan consistant à attendre 61 jours après la démission des dirigeants sortants afin d’éviter les obligations de déclaration publique et d’empêcher que leurs ventes d’actions soient visibles par les actionnaires
• Dans un e-mail interne, le General Counsel Tom MacMitchell s’est inquiété du fait que la forte détention d’actions par des initiés et des employés, ainsi que la demande de vente accumulée, puissent « crush » le cours
• Environ 66 jours après cet e-mail, le 27 juin 2023, l’action Backblaze a atteint en séance un plus bas historique de 3,50 dollars
• Lors de la présentation des résultats du T2 2023, Budman a déclaré annuler son plan de trading 10b5-1
• Selon la plainte de Kisner, Budman a vendu pour 1,6 million de dollars d’actions en février 2024 alors qu’il savait que le CFO Frank Patchel allait bientôt partir à la retraite
• Après l’annonce du départ à la retraite du CFO, l’action Backblaze a chuté jusqu’à 26 % en séance

Comptabilisation en capital et indicateurs ajustés de flux de trésorerie

• Morpheus Research affirme que Backblaze capitalise excessivement ses internal-use software development costs, ce qui réduit l’apparence de ses pertes
• Capitaliser des coûts au lieu de les passer en charges de la période a pour effet d’améliorer la rentabilité à court terme ou de réduire l’ampleur des pertes
• Le ratio de capitalisation des coûts logiciels de Backblaze par rapport au chiffre d’affaires est présenté ainsi
  • 2021 : 5,4 %
  • 2022 : 10,1 %
  • 2023 : 14,4 %
  • 2024 : 9,8 %
• Morpheus Research a comparé les informations de capitalisation logicielle de 42 pairs Enterprise SaaS définis par AlphaSense et affirme que Backblaze affichait en 2024 le ratio le plus élevé par rapport au chiffre d’affaires, environ 5 fois la moyenne des pairs de 2,1 %
• Selon les calculs du rapport, si Backblaze avait capitalisé au niveau moyen de ses pairs en 2024, sa perte avant impôts serait passée de 48,5 millions de dollars à 58,3 millions de dollars, soit 20 % de plus
• Au T3 2024, Backblaze a introduit un nouvel indicateur non-GAAP appelé adjusted free cash flow et a fixé comme objectif de devenir positive sur cet indicateur au T4 2025
• Au T4 2024, elle a modifié la définition de cet indicateur pour exclure les coûts de restructuration et les coûts de règlement juridique
• Morpheus Research affirme que si l’entreprise anticipe des coûts de règlement liés aux procès, elle devrait aussi divulguer les passifs éventuels associés

Problèmes de communication financière et de relation investisseurs

• Backblaze a mis en avant la transparence et une approche favorable aux actionnaires, mais Morpheus Research estime que les éléments suivants n’ont pas été suffisamment divulgués
  • Les accusations d’irrégularités comptables portées par d’anciens employés seniors
  • L’enquête interne
  • Le départ de ces employés
  • Les deux actions en justice déposées en octobre 2024
• Backblaze a accepté des questions d’investisseurs particuliers pendant 9 trimestres consécutifs de mai 2022 à mai 2024, mais n’en accepte plus depuis la présentation des résultats du T2 2024
• Les participants à la présentation des résultats du T4 ont été uniquement présentés comme des analystes sell-side couvrant l’action et, selon Bloomberg, les 7 ont tous une recommandation d’achat
• Backblaze n’a pas divulgué au T4 2024 le nombre de clients dépensant plus de 50 000 dollars par an, un indicateur important pour juger la réussite de sa transition vers de grands comptes
• Un ancien dirigeant de Backblaze a déclaré que la direction se montrait prudente à l’idée de créer une obligation de publication continue, craignant que ce chiffre ne progresse pas toujours

Parcours du nouveau CFO Marc Suidan

• Après le départ de l’ancien CFO Frank Patchel, Backblaze a recruté Marc Suidan comme CFO en août 2024
• Suidan a été CFO de Beachbody de mai 2022 à août 2024
• Morpheus Research décrit Beachbody comme une société de marketing multiniveau et présente les éléments suivants pendant le mandat de Suidan
  • Le cours de Beachbody a chuté d’environ 91 %
  • Les résultats ont manqué les estimations sur 6 des 9 trimestres
  • L’EPS du T4 2023 a affiché un écart négatif de 405 % selon Bloomberg
• Le 10-K 2022 de Beachbody indiquait que des material weaknesses avaient été identifiées dans les contrôles IT relatifs à la préparation des états financiers et dans les contrôles d’analyse de dépréciation du goodwill et des actifs à long terme

Différenciation produit et critiques du marketing IA

• Le marché du stockage cloud est un environnement concurrentiel où les hyperscalers comme Amazon, Microsoft et Google détiennent plus de 60 %
• Backblaze met en avant ses clients IA et des solutions différenciées, mais d’anciens employés et des représentants de concurrents affirment qu’elle concurrence surtout par des prix bas
• Un ancien responsable commercial de Backblaze a déclaré que, dans les ventes aux entreprises et au mid-market, il y a très peu de place pour une vente fondée sur la valeur et qu’il s’agit en pratique d’une concurrence par les prix
• Un ancien haut dirigeant de Storj, un concurrent, a déclaré que Backblaze manquait d’un récit convaincant à présenter sur le marché de l’IA
• L’ancien CTO Brian Wilson a critiqué sur Reddit le fait que Backblaze veuille être associée au « nouveau truc à la mode » qu’est l’IA, en disant que certaines choses ne relèvent pas de l’IA
• Wilson a déclaré que ce client sauvegardait probablement simplement des données d’entraînement IA sur Backblaze B2

Concurrence avec Wasabi

• Morpheus Research affirme que Backblaze est distancée non seulement par les grands hyperscalers, mais aussi par Wasabi, concurrent du stockage cloud fondé en 2017
• Selon le média sectoriel Blocks and Files, Wasabi a rapporté une croissance de chiffre d’affaires de 60 à 70 % depuis 2022
• Un ancien dirigeant de Backblaze a déclaré que Wasabi était mieux positionnée en notoriété de marque, croissance, présence mondiale et présence dans les canaux de distribution
• Un autre ancien commercial a aussi estimé que la stratégie channel de Backblaze était en retard sur celle de Wasabi
• Un dirigeant actuel de Wasabi a déclaré qu’au cours du dernier mois et demi, au moins 6 clients IA étaient passés de Backblaze à Wasabi
• Lors de la présentation des résultats du T4 2024, le CFO de Backblaze, Suidan, a déclaré qu’un gros client avait été perdu au T1
• Un dirigeant commercial de Wasabi a déclaré qu’un grand client du secteur de la surveillance, qui était un important partenaire de Backblaze, était passé chez Wasabi

Conclusion de Morpheus Research et conflits d’intérêts

• Morpheus Research considère Backblaze comme l’archétype d’une entreprise de croissance ratée
• Backblaze est critiquée pour ne pas être devenue rentable depuis son introduction en Bourse et pour ne pas avoir créé de valeur pour les investisseurs de l’IPO
• Les actions en justice d’anciens dirigeants contiennent l’allégation selon laquelle des initiés ont vendu de gros volumes d’actions sur un marché peu liquide afin d’encaisser des millions de dollars
• Contrairement aux affirmations de Backblaze sur sa « solution innovante et disruptive », Morpheus Research voit l’activité réelle comme une activité de stockage concurrentielle et banalisée
• Morpheus Research divulgue détenir une position short sur l’action Backblaze et pouvoir tirer profit de cette position

[xguru]

Hum, il y a 5 ans, je publiais aussi des articles sur Backblaze... et voilà où ils en sont aujourd’hui.
Backblaze B2, annonce de l’API compatible S3
Créer un hébergement d’images personnel gratuit avec Backblaze B2 et Cloudflare

Aux États-Unis, on voit assez souvent ce genre de situations où des acteurs dénoncent publiquement, documents à l’appui, des problèmes négatifs de ce type tout en révélant leur position vendeuse à découvert.