L’erreur du lit de mort

• L’erreur du lit de mort est le malentendu qui consiste à prendre les regrets éprouvés juste avant la mort comme un guide pour l’ensemble de la vie
• Les émotions et pensées ressenties au moment de mourir n’ont pas de représentativité
• Même si le soi passé et le soi présent sont différents, on commet l’erreur de considérer le soi au moment de la mort comme s’il avait percé à jour toute une vie
• En raison du contexte d’époque et des différences générationnelles, les conseils formulés au moment de la mort ne s’appliquent pas à tout le monde aujourd’hui
• Si l’on veut mieux vivre, il faut chercher une direction adaptée à la réalité à travers la recherche objective sur le bonheur et l’introspection

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“Lord Byron on his Death-bed” by Joseph Denis Odevaere

Présentation du sujet

• Présentation de la motivation personnelle et du contexte qui ont conduit à proposer le concept d’erreur du lit de mort
• Un article de Wait But Why et un ou deux verres de bourbon ont servi d’inspiration pour décider de traiter ce sujet
• Réflexion sur l’origine et le sens des récits et conseils courants concernant les regrets ressentis juste avant de mourir

Qu’est-ce que la Deathbed Fallacy (erreur du lit de mort) ?

• Beaucoup de gens, juste avant de mourir, expriment des regrets fréquents comme « j’aurais dû passer plus de temps avec ma famille, voyager davantage, moins m’inquiéter »
• Cette liste de regrets provient de la synthèse de l’infirmière en soins palliatifs Bronnie Ware sur les regrets les plus fréquents en fin de vie
• Cinq éléments sont particulièrement représentatifs :
  1. Avoir eu le courage de vivre fidèle à soi-même
  2. Ne pas avoir travaillé si dur
  3. Avoir eu le courage d’exprimer honnêtement ses émotions
  4. Être resté en contact avec ses amis
  5. S’être autorisé davantage de bonheur
• Ces conseils sonnent positivement, mais ils contiennent un problème

The Fallacy (la nature de l’erreur)

• L’erreur vient de l’illusion selon laquelle le soi au moment de la mort serait immédiatement le meilleur conseiller pour le soi d’aujourd’hui
• Il faut voir la vie non comme un moi unique et continu, mais comme une ligne successive composée de plusieurs personnes aux priorités différentes
• Trois questions se posent quant au fait de considérer le soi placé à l’extrémité de cette ligne, au moment de la mort, comme un conseiller avisé

Raison 1 : absence de représentativité

• Le moment de la mort n’est pas un état représentatif de l’ensemble de la vie, et les regrets ou émotions de cet instant peuvent ne pas correspondre à la manière de vivre la plus satisfaisante et la plus porteuse de sens
• Le soi confronté à une mort imminente n’a plus d’avenir. Il ne lui reste que le présent et les souvenirs du passé
• On croit connaître son soi passé, mais en réalité on le connaît mal
• Le soi de cet instant est lui aussi lié à un temps, un lieu et une situation précis
• Les regrets exprimés par des personnes âgées sont aussi fortement influencés par des distorsions des souvenirs récents. Autrement dit, la vie professionnelle tardive ou l’éloignement avec les amis peuvent paraître encore plus marquants

Raison 2 : mauvaise compréhension du soi passé

• Plus on vieillit, plus on pense mieux comprendre son passé, alors qu’en réalité on l’interprète en simplifiant son ancien soi selon les critères du présent
• Les choix et les actes du passé avaient, dans leur contexte de l’époque, un sens et une légitimité
• Par exemple, le fait que le soi adolescent ait accordé de l’importance au fait de s’intégrer aux autres peut sembler erroné selon les critères actuels. Pourtant, c’était alors une période essentielle pour la construction des relations humaines et de l’identité
• Le soi actuel a tendance à juger inutilement négativement son soi passé
• Les objectifs d’aujourd’hui (par ex. carrière, argent, influence), même s’ils diffèrent de ceux du soi au moment de la mort, restent des choix fondés sur les besoins et valeurs du présent

Raison 3 : différences générationnelles et changement d’environnement

• On peut penser que les critères du bonheur sont immuables, alors qu’en réalité ils varient fortement selon le contexte historique
• Les générations plus âgées d’autrefois vivaient plus naturellement selon les attentes des autres, ce qui peut les amener à se reconnaître dans le regret de « ne pas avoir été fidèle à soi-même »
• Les personnes d’aujourd’hui risquent au contraire de mettre exagérément en avant l’“authenticité”, au point de perdre le sens des responsabilités collectives ou de l’équilibre
• Le maintien des liens d’amitié, la stabilité professionnelle, la formation d’une famille, etc., relèvent d’un environnement complètement différent
• Il existe un écart de situation important lorsqu’on applique à des personnes dans la vingtaine d’aujourd’hui des données ou conseils datant de 50 ans

Who is most guilty of this fallacy? (qui est le plus susceptible d’y tomber)

• Les personnes qui ont le sentiment d’avoir découvert le sens et le but de la vie se situent en général dans les niveaux supérieurs de la pyramide des besoins de Maslow
• Elles disposent déjà d’assez de ressources, de temps et d’autonomie pour avoir le loisir de réfléchir à l’essence de la vie
• Plus c’est le cas, plus elles ont tendance à minimiser les efforts et les accomplissements passés et à mettre l’accent sur leur illumination présente
• À l’inverse, les personnes qui poursuivent une vie trop légère, trop libre et sans préparation manquent plus facilement d’assises concrètes et risquent davantage l’échec et la frustration
• Des personnes qui ont déjà beaucoup peuvent entretenir l’illusion que, si elles n’avaient pas recherché dès le départ le succès, l’effort et la réussite, elles seraient tout aussi heureuses aujourd’hui

So what’s the alternative? (quelle approche alternative ?)

• La liste des regrets au moment de la mort a bien sa signification et son utilité, mais dans la réalité elle a pour limite de faire entièrement reposer la responsabilité sur des regrets subjectifs
• Parfois, un malheur temporaire et des difficultés constituent à long terme la base d’un plus grand bonheur ou de meilleures opportunités
• Une recherche sur le bonheur plus objective et scientifiquement validée (par ex. revenu stable, relations porteuses de sens, vie centrée sur les expériences) fournit un guide plus concret
• Il est important d’examiner les éléments de bonheur ressentis dans son propre passé et de poursuivre, dans le présent comme dans l’avenir, des formes d’accomplissement et de bonheur qui aient du sens
• Plutôt que de privilégier ce que pourrait penser le « moi au moment de la mort », il faut accorder plus d’importance à soi-même aujourd’hui et à ses bases concrètes, et concevoir sur le long terme une vie pouvant satisfaire toutes les versions de soi

Conclusion

• Cet article est une version récemment largement révisée et complétée d’un texte écrit en 2016 qui n’avait jamais été achevé

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Commentaires sur Hacker News

• En tant que personne ayant reçu un diagnostic de cancer en phase terminale (j’en suis à peu près à la moitié du temps qu’on m’a donné), je ne suis pas d’accord avec une grande partie de cet article. En réalité, je ne suis même pas alité, mais mentalement je suis presque sur le seuil de la mort. Mon état actuel est clairement très différent de celui d’il y a un an, mais je reste la même personne. Au début, j’ai essayé de tout mettre en ordre pour ma femme et de régler beaucoup de problèmes à l’avance, mais après quelques semaines et après avoir parlé aux bonnes personnes, j’ai recommencé à vivre normalement comme avant. Mes priorités ont énormément changé. Des choses qui me semblaient importantes il y a quelques mois n’ont désormais plus aucun sens. Mais ce qui compte encore pour moi aujourd’hui était déjà précieux auparavant. Si je veux passer au mieux le temps qu’il me reste, c’est pour que cette expérience soit aussi bonne que possible maintenant, et pour laisser à ma femme de bons souvenirs de mes derniers moments. Je n’ai jamais ressenti les regrets liés à la « raison 2 ». J’ai toujours eu l’impression d’avoir fait le meilleur choix possible à chaque moment. Je n’ai pas de grands regrets. Je pense avoir de la chance sur ce point. La « raison 3 » n’a aucun sens pour moi (ni, plus généralement, tout court). J’ai 53 ans. Beaucoup de gens ne réfléchissent sérieusement à la mort que lorsque le problème arrive vraiment juste devant eux. Cela a été mon cas aussi. Même quand j’ai subi une opération contre le cancer l’an dernier, je n’ai pas profondément réfléchi au caractère définitif de la mort ni à sa signification (ou à son absence de signification). Pour information, je suis athée, et 2026 n’aura pour moi ni sens ni expérience, tout comme 1969 (avant ma naissance)
  • Je suis moi aussi dans la même situation, et ce que tu as écrit correspond presque parfaitement à mon expérience et à mes pensées. En ce moment, ma devise est : « Faisons d’aujourd’hui une bonne journée ». J’essaie de vivre chaque jour avec cet état d’esprit
  • Tu n’as peut-être plus envie d’en parler, mais si cela te va, je serais curieux de savoir ce que tu considères vraiment comme dénué de sens. Je voudrais savoir si certaines de ces choses sont inattendues, ou si ce sont surtout des éléments assez prévisibles (par ex. carrière, retraite, etc.)
  • Je me demande si tu as déjà réfléchi à la religion. J’aimerais savoir si tu as déjà ressenti intérieurement quelque chose qui suggère l’existence de Dieu, ou l’élan de prier. Tu n’as pas demandé de conseil, mais en tant que croyant, je voudrais simplement t’encourager à essayer discrètement, ne serait-ce qu’une fois. Je crois que la porte vers Dieu reste ouverte jusqu’au dernier souffle
• L’auteur s’obsède sur un seul point de vue, celui des regrets ressentis au moment de mourir, et ne reflète pas suffisamment une sagesse qui existe en réalité depuis très longtemps dans l’histoire humaine. Marc Aurèle, Lao Tseu, le maranasati (méditation bouddhiste), le Coran et la Bible transmettent tous le message qu’il faut vivre en gardant conscience de sa propre mort. Plutôt que de débattre de cet instinct profondément humain uniquement à travers certaines formulations modernes, il est important de le replacer dans un contexte plus large
  • Dans le résumé de l’auteur, il y a ce passage : « les petites choses (par ex. un trajet domicile-travail court) ont une influence sur le bonheur ». L’auteur fournit ainsi un raisonnement qui permet de dire qu’il est acceptable de trop travailler, tout en proposant des conseils simplistes. Personnellement, si je travaille trop, c’est parce que je suis lent, que je fais souvent des erreurs, que je ne suis pas assez compétent, que je suis idéaliste, autodestructeur, incapable de dire non, et que j’essaie tant bien que mal de tenir dans un environnement d’affaires très incertain. J’ai parfois l’impression d’être un ouvrier qui construit une pyramide. Je ne pense pas que cette vie soit juste, mais c’est la réalité
  • Quand je lis les paraboles de la Bible, j’ai du mal à voir en quoi il importe vraiment de savoir qui récupérera ce que j’ai préparé. Au final, quelqu’un le prendra bien (la personne qui découvrira l’entrepôt). Faudrait-il alors ne rien construire du tout et simplement faire la fête chaque jour ? Je pense qu’intégrer la mort dans ses plans est une approche désespérée et décalée. Il y a aussi des attitudes extrêmes du genre « avant de mourir, rien n’a d’importance » ou « YOLO »
  • Je pense que c’est la réponse la plus parfaite. Cela montre la différence entre une vision d’ingénieur/logique et une approche plus humaniste. Sur Hacker News, on voit parfois des textes qui traitent de sujets philosophiques profonds comme s’il s’agissait de questions d’entretien chez Google, et c’est précisément l’« angle mort » humaniste de la communauté tech. Il est vraiment important d’étudier à quel point les pensées humaines sont diverses, à travers le monde, l’histoire, les disciplines, les cultures et les genres
  • Le concept de memento mori (« souviens-toi que tu vas mourir ») peut aussi être utile à consulter
• Je pense que le problème vient du fait qu’on accorde trop de confiance aux conseils de fin de vie. Les personnes mourantes réfléchissent souvent à certaines choses, mais sans vraiment se demander ce qu’aurait donné l’option inverse si elles avaient vécu autrement. Même si le conseil « travaille moins et concentre-toi sur les relations humaines » est juste, on ne prend pas correctement en compte l’insécurité financière, les lacunes de carrière, etc., qui peuvent en résulter. Dans les derniers instants, le monde se rétrécit au point que seules les relations humaines semblent compter, et c’est ce qui produit ce type de conseils
  • L’épisode « Tapestry » de Star Trek: The Next Generation montre bien ce point. Vivre autrement peut produire des résultats différents, mais cela rappelle aussi que cela ne correspond pas forcément à la vie qu’on aurait voulue
  • L’important est l’équilibre entre satisfaction immédiate et satisfaction à long terme. J’essaie d’aller dans une direction où mon moi futur pourra se dire : « J’ai bien profité des expériences propres à cette période de ma vie (aventure, voyage, amitié, etc.) », tout en pensant aussi : « J’ai aussi posé avec un certain niveau d’effort et de sens des responsabilités les bases de mon bonheur »
  • Les personnes proches de la mort ont tendance à faire des choix moins risqués. Elles ont donc tendance à regarder en arrière depuis une vie plus aversive au risque. Cela conduit au final à travailler davantage et à investir plus de temps. Mais si l’on se fait licencier, tout ce temps consacré au travail laisse un goût amer
  • À l’avenir, on verra mieux des choses qu’on ne pouvait pas prévoir aujourd’hui. L’argent péniblement accumulé peut disparaître dans un mauvais investissement ou un divorce, ou au contraire l’on peut se retrouver plus à l’aise grâce à un bonus inattendu ou à des actions. Même si, à l’époque, on a fait de son mieux, plus tard ces efforts peuvent sembler n’avoir servi à rien
  • Je me demande comment on peut savoir dans quelle mesure les personnes proches de la mort réfléchissent réellement aux conséquences futures (à des scénarios contrefactuels). J’aimerais recevoir des conseils de mon moi futur. Si mon moi plus âgé me disait : « Travaille moins, vivre avec autant d’acharnement n’est pas la seule voie », cela ne voudrait pas dire qu’il insiste uniquement sur les relations humaines. Pour moi, cette idée n’a rien de controversé. Je trouve surprenant que, dans ce fil, les conseils de fin de vie deviennent un tel sujet de débat
• Cet article dit des choses justes, mais il manque encore un autre angle. Si l’on collecte des conseils uniquement auprès de personnes qui regrettent en disant « j’aurais aimé faire ceci ou cela », on obtient naturellement un échantillon comprenant beaucoup de gens qui ont commis de grosses erreurs de jugement dans leur vie. Le fait de mourir ne donne pas soudain une compréhension totale de l’existence. Se disputer avec des mourants serait d’une grande impolitesse, mais ils restent malgré tout des personnes imparfaites. À mon avis, nous devrions plutôt apprendre de ceux qui, même au moment de mourir, disent : « Ma vie s’est bien passée, j’ai fait X, Y, Z, et j’en retire une grande satisfaction. » Au final, il peut être plus utile de se référer à la recherche sur le bonheur
  • Les quatre personnes que j’ai vues partir étaient tristes de quitter ce monde, mais elles semblaient satisfaites de leur vie (même si elles avaient bien sûr des regrets). Tout le monde a des regrets, dans une certaine mesure
  • Les grosses erreurs (regrets) ne devraient-elles pas être réparties aléatoirement ? On pourrait aussi entendre des regrets du type : « J’aurais dû faire davantage attention à ma carrière » ou « J’aurais aimé mieux m’intégrer socialement et montrer à mes voisins une belle voiture »
• Le vrai problème, ce sont les croyances limitantes sur soi et les frontières du confort qui m’emprisonnent aujourd’hui. À cause d’elles, on n’ose pas aller parler à quelqu’un, tenter une nouvelle conversation, acheter un billet d’avion aller simple ou lancer une idée, et l’on suit simplement une voie sûre mais moins satisfaisante. C’est quelque chose que tout le monde finit par comprendre facilement avec le recul. Souvent, on ne s’en rend pas compte avant d’approcher de la mort
  • J’ai beaucoup de respect pour mon moi passé. Des événements passés m’ont laissé une profonde méfiance envers les autres. Même en sachant que la plupart des gens sont corrects, mon comportement d’évitement du risque m’empêche encore de me relier aux autres. Mon goût de l’épargne m’a aussi aidé à survivre à la pauvreté autrefois, mais aujourd’hui, même lorsque je prévois un budget pour dépenser de l’argent, je me sens mal à l’aise. Je suis une thérapie pour essayer de changer ces schémas de comportement, mais changer ses actes est vraiment difficile
• Raison 4 : les récits de fin de vie sont une liste collectée de manière sélective. Quelqu’un n’a retenu que ce qui lui semblait intéressant ou marquant. La mémoire humaine étant imprécise, le matériau peut exclure certaines fréquences réelles ou divers regrets qui n’ont tout simplement pas été mentionnés
• Il y a ce conseil : éviter le « sophisme du lit de mort » (Deathbed Fallacy) et concevoir sa vie sur la base de choses plus exactes et plus fiables, comme la recherche sur le bonheur
• Quelqu’un partage un lien vers une compilation de discussions et de commentaires sur ce sujet, organisée principalement autour d’anciens articles Hacker News. Il demande aussi qu’on lui signale d’autres références si on en trouve
  • Je me demande si ce sujet revient tellement souvent que tu avais préparé à l’avance une collection de liens
• Je ne suis pas d’accord avec l’auteur de cet article. Il y a deux grandes différences dans ma manière de voir. D’abord, les gens se concentrent souvent sur « ce qu’ils ont juste devant eux », mais pour les personnes dont la mort est imminente, ce qui est important est justement devant elles et ne peut plus être remis à plus tard. C’est pourquoi je pense que leurs conseils montrent une tendance cohérente à travers les cultures et les enquêtes. Ensuite, je ne suis pas d’accord avec l’idée reçue selon laquelle, pour réfléchir en profondeur ou être heureux, il faudrait se trouver tout en haut de la pyramide de Maslow. Au contraire, j’ai vu beaucoup de personnes vivant dans des villages isolés, peu touchés par le consumérisme, qui parvenaient à un bonheur au sens aristotélicien avec un minimum de sécurité. À l’inverse, j’ai connu de nombreux hommes d’affaires ou responsables politiques riches qui ne ressentaient pas de véritable bonheur et dépendaient souvent de médicaments. Habitués à des plaisirs artificiels (divertissement, luxe, etc.), ils recherchaient des stimulations toujours plus fortes, jusqu’à atteindre leurs limites
• Le jour où ma belle-mère était à l’agonie, elle a avoué en larmes : « À force de continuer à fumer, c’est comme si je m’étais suicidée. » Mon mari et moi n’étions pas fumeurs, et malgré cela, entendre ces mots nous a brisé le cœur. C’était quelques heures avant sa mort, et jusque-là, tout le monde la réconfortait avec des histoires de famille et de la tendresse. Même à ce moment-là, personne n’a donné de conseil immédiat du genre « arrête de fumer ». Pour information, elle prenait des sucettes anesthésiantes (morphine)