Le PDG de Duolingo a tenté de revenir sur ses propos sur une politique « AI-first », sans succès
(htxt.co.za)- Le PDG de Duolingo, Luis von Ahn, a tenté de clarifier la situation sur LinkedIn après la controverse autour du virage AI-first, mais n’a pas retiré les orientations centrales que sont la réduction des effectifs de prestataires et la généralisation de l’IA, ce qui n’a pas suffi à apaiser les critiques
- Il y a environ un mois, Duolingo a annoncé vouloir réduire progressivement le nombre de prestataires et faire de l’IA un élément indispensable à l’échelle de toute l’entreprise, ce à quoi certains utilisateurs ont répondu en cessant d’utiliser l’application ou en annulant leur abonnement premium
- von Ahn a déclaré que l’IA allait transformer la manière de travailler et qu’il fallait comprendre les capacités et les limites de l’IA pour garder la maîtrise du produit et de la mission, mais les conditions précédemment fixées sur l’embauche et l’automatisation restent en place
- Sa dernière mise au point ne contient aucune formulation revenant sur la politique consistant à inclure l’usage de l’IA dans l’évaluation des recrutements, ni sur celle selon laquelle les augmentations d’effectifs ne seraient autorisées que lorsqu’une équipe ne pourrait plus automatiser davantage
- Duolingo, en tant que service grand public, voit la confiance dans sa marque être affectée par le rejet de la logique façon Silicon Valley consistant à remplacer le travail humain par l’IA
Une contestation amplifiée après la note AI-first
- Il y a environ un mois, Duolingo a présenté une politique visant à devenir une entreprise AI-first, avec la suppression progressive de prestataires et l’élargissement de l’usage de l’IA
- Cette orientation ne se limite pas à une simple réduction des prestataires, mais s’étend à un plan imposant l’usage de l’IA dans tous les aspects de l’entreprise
- Après cette note, certains utilisateurs ont annoncé qu’ils abandonneraient l’application ou annuleraient leur abonnement premium, et une marque jusque-là très appréciée a essuyé de vives critiques
La mise au point de Luis von Ahn sur LinkedIn
- Dans une publication LinkedIn, Luis von Ahn a reconnu que sa note sur l’IA n’avait pas été suffisamment claire
- Il a expliqué qu’il ne savait pas exactement comment l’IA allait évoluer, mais qu’elle allait transformer en profondeur les méthodes de travail, ce qui impose selon lui de prendre les devants
- Il a indiqué que, tout comme Duolingo avait autrefois privilégié le mobile avant le desktop, l’entreprise appliquait à l’IA la même approche d’adoption rapide des nouvelles technologies
- Il a insisté sur le fait qu’il fallait dès maintenant comprendre les capacités et les limites de l’IA pour continuer à garder la maîtrise du produit et de la mission
Des orientations initiales qui ne sont pas retirées
- Cette mise au point ne revient pas sur les points clés de la note précédente
- l’idée que l’IA est nécessaire pour comprendre la codebase de Duolingo
- l’idée qu’il serait impossible d’étendre la plateforme sans IA
- l’idée qu’il faut s’y engager activement même si l’IA n’est pas « 100 percent perfect »
- von Ahn a affirmé qu’il ne cherchait pas à remplacer les salariés par l’IA, mais il avait auparavant explicitement annoncé une réduction des prestataires
- Duolingo, comme d’autres entreprises de la Silicon Valley, fait aussi l’objet de critiques selon lesquelles le recours à des prestataires sert à éviter les obligations liées aux employés permanents
Mesures de soutien aux employés et conditions maintenues
- von Ahn a déclaré que l’objectif était de faire en sorte que les employés de Duolingo soient prêts et habilités à utiliser l’IA
- Pour éviter que les équipes n’aient à porter seules cette transition, l’entreprise met en place des workshops, un advisory council et du temps dédié à l’expérimentation
- Toutefois, sa dernière publication ne retire pas les politiques suivantes
- le fait que l’usage de l’IA puisse entrer dans l’évaluation des candidats au recrutement
- le fait que des augmentations d’effectifs ne soient possibles que lorsqu’une équipe ne peut plus automatiser davantage son travail
Réaction des consommateurs et coût des prises de parole publiques
- Certains voient dans cette dernière mise au point un recul de la politique AI-first de Duolingo, mais le texte lui-même ne contient aucune véritable rétractation
- La Silicon Valley est critiquée pour ses investissements massifs dans l’IA sur la base de l’idée qu’elle permettrait de remplacer des travailleurs et de gagner davantage d’argent
- Duolingo étant un service grand public, le rejet de l’IA et du remplacement du travail humain peut plus facilement affecter directement sa marque
- Il est peu probable que la pression publique change les décisions réelles de Duolingo, et les futures prises de parole publiques de von Ahn passeront probablement par un contrôle juridique et RP plus strict
3 commentaires
J’ai eu un peu le même sentiment ces derniers temps, donc j’ai arrêté après avoir simplement atteint les 100 jours d’affilée.
Si l’entreprise est gérée au point d’être centrée sur les LLM, je comprends l’idée qu’il n’y a même plus besoin d’utiliser Duolingo pour apprendre une langue.
Duolingo annonce l’adoption de l’IA à la place des travailleurs contractuels
Commentaires sur Hacker News
Ma femme a quitté Duolingo la semaine précédant cette annonce, parce qu’elle voyait depuis des années que Duolingo donnait la priorité à la manipulation de l’attention plutôt qu’à l’apprentissage
Elle avait une série d’apprentissage ininterrompue de presque 6 ans et utilisait aussi la version payante, mais à un moment elle a réalisé que ce n’était plus apprendre pour apprendre, mais entretenir la série pour entretenir la série
Le meilleur document montrant le déclin de Duolingo est un billet d’il y a quelques années [0]. C’est un long texte sur la manière dont le CPO de Duolingo, ancien employé de Zynga, a optimisé les métriques avec la série d’apprentissage et diverses techniques de gamification ; il parle longuement des manipulations permettant de retenir les utilisateurs plus longtemps, tout en ne mentionnant presque que de façon formelle la mission de l’entreprise consistant à « aider à apprendre »
La période qu’il cite comme point de départ de cette optimisation des métriques correspond assez bien au moment où ma femme a commencé à se plaindre que Duolingo devenait de plus en plus manipulateur et de moins en moins utile
Le mois dernier, la limite a finalement été franchie et ma femme a décidé d’arrêter une appli qu’elle utilisait depuis plus de 6 ans. Ensuite, l’annonce disant qu’ils allaient produire encore plus de contenu de mauvaise qualité avec l’IA était presque drôle, mais pas surprenante. Duolingo a abandonné la priorité à l’apprentissage depuis longtemps
[0] https://news.ycombinator.com/item?id=34977435
Mais maintenant c’est affreux. Il y a de la gamification partout, les séries et la protection de série, les notifications, des messages du type « Saviez-vous que nous pouvions être encore plus pénibles ? » qui s’intercalent entre les vraies leçons
J’ai déjà payé et je veux juste faire des exercices, mais avant de passer d’une question à la suivante, il faut désormais subir au moins deux ou trois couches agaçantes de « gamification et incitation à l’engagement », donc j’ai fini par arrêter
On peut soutenir que la gamification fournit cette motivation, mais si l’usage de l’appli ne mène pas à une vraie maîtrise, cet argument tient mal
Autrement dit, la gamification n’est pas mauvaise en soi, mais les motivations de Duolingo ne semblent pas bonnes
Maintenant, tous mes amis qui utilisent Duolingo savent qu’il s’agit d’un jeu, pas d’une véritable expérience d’apprentissage
À mon avis, ils ont eu la chance de combler ce que les gens croient vouloir, c’est-à-dire le désir d’apprendre une nouvelle langue, tout en leur évitant ce qu’ils n’aiment pas, à savoir l’effort qu’exige l’apprentissage
Pendant des années, c’était presque la recommandation par défaut à quiconque demandait un moyen facile d’apprendre une langue, mais au lieu d’améliorer l’expérience de ceux qui veulent vraiment apprendre, le produit a fortement penché vers la gamification
Cela dit, il est intéressant de voir à quel point la gamification fonctionne bien pour acquérir et retenir des utilisateurs. En 2023, la capitalisation boursière de Duolingo valait 5 fois celle de Coursera, et aujourd’hui c’est 20 fois plus alors même que leur chiffre d’affaires est comparable
En tant qu’utilisateur, j’ai arrêté Duolingo parce que c’était trop gamifié, mais Coursera est à l’autre extrême, trop fade et ennuyeux, au point qu’il semble difficile d’y maintenir sa motivation
Il doit clairement exister un juste milieu qui aide réellement les apprenants tout en leur rappelant de continuer une tâche difficile
Pour moi, le problème de Duolingo, c’est que le contenu a toujours été calibré sur le plus petit dénominateur commun, et ce changement risque encore d’abaisser le niveau.
Je suis passé à Seedlang(https://www.seedlang.com/) il y a peu ; l’appli ne prend en charge que le français, l’allemand et l’espagnol, mais au moins le cours d’allemand correspond exactement à ce que j’attendais de Duolingo.
Chaque exercice contient de vraies vidéos de vrais locuteurs allemands. On peut voir leur visage tout en les écoutant, et même si ça paraît anodin, en pratique ça change énormément de choses.
Quand vient mon tour de prononcer une phrase, au lieu d’utiliser un modèle bancal pour deviner si ma prononciation est correcte, l’appli enregistre ma voix et me la fait réécouter. En entendant sa propre voix, on sait clairement si on a bien parlé ou non.
Au début, des germanophones me disaient souvent que mon accent était plutôt bon par rapport à mon niveau, et je pense que cette fonction y est pour beaucoup.
À vouloir s’étendre à toutes les langues le plus vite possible, Duolingo finit selon moi par fabriquer un produit inférieur à des produits artisanaux comme Seedlang. Bien sûr, pour des langues qui ne disposent pas de ce type de ressources artisanales, Duolingo peut quand même avoir une certaine utilité.
Le mobile first a toujours été une course vers le bas, que ce soit en matière de capacité d’attention, de densité d’information et de nuance, ou de public visé. Pas seulement chez Duolingo : dans l’investissement, Robinhood a glissé vers les actions mèmes et la gamification ; dans le jeu vidéo, Angry Birds est passé d’un achat à vie à 3 dollars à la monétisation winner-takes-all et à l’enfer des microtransactions.
Et la première victime, évidemment, a été la communication humaine. À la place des essais ou des lettres ouvertes, on a des messages de 280 caractères.
Je ne sais pas s’il est possible de devenir fluent en allemand avec Duolingo seul, ni même avec Memrise que je trouve pourtant nettement meilleur. C’est bien pour le vocabulaire, mais pour la compréhension de la grammaire, il faut une compréhension théorique, et je n’ai pas trouvé cela dans ce type d’applis.
L’apprentissage des langues est difficile, et Duolingo sait que si l’appli devient trop éprouvante, les gens arrêtent de l’utiliser. L’appli ne doit pas devenir un endroit où l’on se sent mal en se disant : « je ne connais donc vraiment pas l’espagnol à ce point ». Les leçons sont donc conçues moins comme une méthode d’apprentissage que comme quelque chose qu’on peut réussir sans trop de frustration.
Ma façon de l’utiliser, c’est de ne pas regarder les mots quand il y a de l’audio, afin de travailler la compréhension orale. Parfois, la voix TTS rend l’écoute inutilement difficile. J’essaie aussi de traduire mentalement la phrase avant de regarder la banque de mots.
Ce que j’aimerais de la part de Duolingo, ce sont des leçons qui reprennent des mots ou expressions de vieux cours qu’on n’a pas revus depuis longtemps pour en faire des exercices. À l’intérieur d’une même unité, les mots restent frais dans le cache du cerveau, donc il est trop facile de rester dans le flux ; en revanche, ressortir d’anciens éléments comme on sort quelque chose du frigo permet de vérifier s’ils sont vraiment ancrés en mémoire.
Il faudrait aussi une option pour désactiver la banque de mots et tout taper au clavier.
Seedlang a l’air bien, donc je pense l’essayer plus tard.
Duolingo, vraiment. Ça montre jusqu’où les gens sont prêts à aller pour éviter de lire des livres et de parler avec d’autres personnes. Avec toute cette technologie, je me demande combien le nombre de personnes réellement multilingues et fluent a augmenté par rapport à il y a quelques décennies.
Ce n’est pas une remarque académique. Tous les signaux montrent qu’on va dans la mauvaise direction[1], et davantage de technologie ne résout pas cela. La littératie et la numératie s’effondrent rapidement, et cela a commencé bien avant qu’on se mette à dire « Claude ». Il faut vraiment se ressaisir et cesser de croire que la technologie va résoudre un problème qui n’est pas technologique[2].
« Il est en réalité difficile d’imaginer qu’une personne sur trois dans la rue ait du mal à lire ne serait-ce qu’un texte simple »[3]
[1] https://www.oecd.org/en/about/news/press-releases/2024/12/adult-skills-in-literacy-and-numeracy-declining-or-stagnating-in-most-oecd-countries.html
[2] https://archive.is/zCxBl (The Atlantic: the elite college students who can't read books)
[3] https://archive.is/4k96F#selection-1989.261-1989.387 (Financial Times: are we becoming a post-literate society?)
Si l’on suit le premier lien jusqu’au rapport de l’OCDE, cela donne l’impression qu’on enseigne mal, et les États-Unis sont en tête avec 25 %.
Il y a environ un mois, j’ai arrêté d’utiliser Duolingo régulièrement. Que Luis von Ahn dise en interview qu’il veut empêcher les équipes de transformer l’app en bazar, c’est bien, mais on dirait qu’il a perdu ce combat
Après une seule leçon, il peut y avoir plus de 10 pop-ups. Le fil des amis est rempli de succès sans intérêt, et l’app web reste supportable, mais l’expérience sur mobile est lamentable
Cela dit, si on est devant un ordinateur avec un clavier, il existe des méthodes d’apprentissage bien plus efficaces. Busuu est un produit plus chaleureux sur n’importe quel appareil, et aide à l’écoute avec des vidéos de locuteurs natifs
Duolingo a l’échelle et la distribution. Réduire la qualité pour économiser quelques centimes sur un produit utilisé chaque jour par des millions de personnes — par exemple pour les anglophones qui apprennent l’espagnol — n’a aucun sens
Les leçons radio générées par l’IA donnent un sentiment d’aliénation et de démotivation comparé à des histoires interprétées par des comédiens de doublage, et le contrôle qualité est bien pire
On encaisse les bénéfices d’une image de bonnes intentions alors qu’en réalité on fait l’inverse
Un CEO ne perd pas un combat contre les product managers. Il peut convoquer une réunion ou envoyer un e-mail et annuler les changements en quelques jours
En réalité, les product managers réagissent à ce qui est récompensé dans l’entreprise, et ce système de récompense remonte au final au CEO
C’est peut-être le bon moment pour présenter le logiciel open source d’apprentissage du finnois que je développe discrètement depuis environ trois ans. J’ai récemment rassemblé sur https://finbug.xyz/ des outils conçus pour les anglophones qui apprennent le finnois
Je rencontre maintenant assez souvent d’autres immigrés dans ce pays, et certains m’ont dit avoir utilisé un ou plusieurs de ces outils. Les plus courants sont les paquets de cartes basés sur la fréquence ou les outils de dérivation inverse et de déclinaison
De façon surprenante, cela s’est révélé être un moyen assez fructueux de se créer un réseau professionnel ici
Les propos du CEO m’ont définitivement convaincu que Duolingo n’a pas de valeur à long terme. Si le CEO de Duolingo pense que l’IA va m’enseigner une langue, alors je peux utiliser un grand modèle de langage bon marché, à grande échelle, sans Duolingo
C’est un peu comme si le CEO de Chipotle annonçait fièrement qu’il allait licencier des employés et se fournir chez Taco Bell parce que « le système de Taco Bell est bien plus simple à exploiter, et Taco Bell est moins cher avec davantage de magasins »
Un tuteur basé sur l’IA idéal devrait se rapprocher davantage d’un cours particulier de langue. Il devrait converser avec moi, intégrer progressivement les concepts linguistiques dans l’échange, corriger mes erreurs sur le moment et suivre en continu mes points forts et mes faiblesses
Cela dit, l’action a grimpé d’environ 25 % après cette déclaration, donc si un investisseur voulait encaisser, cela a peut-être fonctionné à court terme
J’aimerais au moins qu’il y ait des dirigeants avec un minimum de culture technique
Je payais volontiers pour Duolingo Super. Je n’étais pas convaincu par la méthode pédagogique, mais c’était le cas jusqu’à ce qu’ils annoncent vouloir remplacer les auteurs humains du programme
J’ai résilié immédiatement. Je comprends l’attrait de la réduction des coûts au minimum d’un point de vue de mauvais CEO, mais quand il s’agit d’un service pour lequel je paie réellement, je préfère que cet argent aille à des humains
Je ne sais pas si Duolingo comprend vraiment pourquoi l’entreprise existe en tant qu’activité économique
L’avantage de ces contenus est non seulement qu’ils sont faits par des humains, mais aussi par des gens passionnés par cette langue et attentifs aux détails. Ces communautés adoptent aussi bien plus vite les méthodes d’apprentissage expérimentales, si bien que ce qui ne fonctionne pas est généralement écarté rapidement
Comme l’ont dit d’autres commentaires, si l’on veut utiliser un grand modèle de langage comme tuteur de langue, on peut le faire à moindre coût qu’avec Duolingo, et en plus l’adapter à ses propres besoins au lieu d’être enfermé dans ce que Duolingo a décidé être la meilleure approche
Si un grand modèle de langage doit m’enseigner une nouvelle langue, je ne vois pas pourquoi je paierais 100 à 200 dollars par an à un intermédiaire qui n’est guère plus qu’une coquille d’app. Ce CEO semble ne pas comprendre qu’une adoption prioritaire de l’IA met non seulement les employés en danger, mais peut aussi signaler que l’entreprise tout entière est inutile
C’est précisément ce que les gens du business « AI-first » ne comprennent pas. À partir du moment où l’on reconnaît que les humains dans l’organisation peuvent être remplacés en bloc par de l’IA, cela peut aussi signaler que tout le business case n’est qu’un middleware de grand modèle de langage devenu superflu
Si j’avais les financements et des experts en pédagogie, j’aimerais créer une application d’apprentissage des langues avec des grands modèles de langage.
Une partie de ma thèse[1] portait sur l’étude de la manière dont des robots, c’est-à-dire des agents vocaux, peuvent influencer le langage humain. L’élément clé, c’est le lien social. En 2017, c’était fait en laboratoire, mais les résultats sont assez clairs.
D’après mon expérience, quand j’essayais d’apprendre l’arabe, je ne retenais que les mots ou expressions appris dans des contextes sociaux, par exemple pendant des camps dans le désert.
L’application d’apprentissage « parfaite » devrait fonctionner comme les enfants apprennent : en interagissant dans un environnement social, sans avoir besoin d’apprendre d’abord le vocabulaire ou l’alphabet.
La partie difficile consiste à créer une interaction sociale entre l’apprenant et l’IA qui évolue avec le temps.
[1] https://ir.canterbury.ac.nz/items/7da0e989-aa9f-4b92-86bd-92dc3c7a882b
C’est un peu différent, mais ça me rappelle l’époque où, dans un ancien emploi, notre CEO menait une campagne mobile first. En le voyant expliquer quelles innovations il apportait aux clients, moi j’écrivais des expressions régulières pour rediriger les utilisateurs mobiles vers m.example.com.
Avant la fin de cette année-là, la campagne était devenue du big data. Nous nous sommes abonnés à quelques services de big data et le CEO en parlait à la presse, mais nous n’en avons en réalité rien fait.
Pourtant, ça a marché. L’entreprise a été vendue pour plus d’un milliard de dollars.
Duolingo a déjà écrit autrefois que c’était avant tout un jeu. Je reçois encore parfois des e-mails me demandant de retirer cet article au nom d’une soi-disant « révélation ».
Mais pour le CEO de Duolingo, ce genre de choses n’a pas d’importance. Ce n’est qu’un spectacle de relations publiques qui soit fonctionne, soit ne fonctionne pas. Là, ça a l’air de ne pas prendre, mais ce n’est pas grave. Bientôt, ce sera le quantique qui va tout bouleverser.