Le pigment au plomb utilisé dans le curcuma identifié comme le responsable du mystère mondial de l’empoisonnement au plomb (2024)

• Le pigment au plomb découvert dans le curcuma du Bangladesh a été identifié comme une nouvelle cause majeure d’empoisonnement au plomb à l’échelle mondiale
• Le mystère a été résolu grâce à la collaboration entre des scientifiques et des détectives sanitaires reliant New York et le Bangladesh
• Au Bangladesh, la pratique consistant à ajouter du chromate de plomb au curcuma pour en éclaircir la couleur a été mise au jour
• Après des opérations publiques de répression et des campagnes d’information menées par le gouvernement, le taux de détection du plomb dans le curcuma est brutalement tombé de 47 % à 0 %
• Mais le risque d’exposition au plomb demeure dans d’autres épices, des cosmétiques, des ustensiles de cuisine, etc.

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Le lien entre le curcuma bangladais et l’empoisonnement au plomb

Au Bangladesh, où le curcuma est une épice populaire, certains agriculteurs ont commencé dès les années 1980 à ajouter des colorants pour lui donner une teinte plus vive. Mais lorsqu’il est apparu que ces colorants étaient en réalité des pigments contenant du plomb, un problème d’intoxication à grande échelle s’est révélé

La réalité mondiale de l’empoisonnement au plomb

• Le Dr Bruce Lanphear de Simon Fraser University indique qu’environ 800 millions d’enfants dans le monde souffrent d’une intoxication au plomb, soit la moitié des enfants de la planète
• Les causes de l’empoisonnement au plomb sont multiples — ustensiles de cuisine domestiques, aliments, air ambiant — et le problème est particulièrement grave dans les pays à revenu faible ou intermédiaire
• Pendant des décennies, les réponses sont restées insuffisantes, mais deux chercheuses — une enquêtrice du service de santé de New York et une étudiante de troisième cycle en Californie — ont créé un tournant majeur grâce à une enquête mondiale

New York et le Bangladesh, une énigme découverte en parallèle

Les détectives du plomb à New York

• Le service de santé de New York a constaté un nombre anormalement élevé d’enfants d’origine bangladaise présentant des taux de plomb élevés parmi les mineurs
• L’équipe d’enquête a inspecté les murs, meubles, jouets et vêtements à domicile à l’aide d’appareils de mesure afin d’en retracer la cause
• Mais dans les foyers bangladais, aucune des causes traditionnellement suspectées — peinture, sols, etc. — n’a été trouvée

Des taux de plomb élevés chez des mères bangladaises

• Jenna Forsyth, en analysant les données sanguines de plus de 400 femmes enceintes dans des villages du Bangladesh, a constaté que plus de la moitié présentaient des taux élevés de plomb
• Diverses pistes — pesticides, soudure des boîtes de conserve, riz, sols, etc. — ont été examinées, sans permettre d’identifier la cause

La résolution du mystère : le pigment au plomb dans le curcuma

L’équipe de Forsyth a découvert dans des travaux antérieurs un article décrivant, chez un petit nombre d’enfants exposés à des métaux lourds, la détection de plomb dans le curcuma

• De grandes quantités de plomb ont également été confirmées dans de la poudre de curcuma et des racines prélevées directement
• L’empreinte du plomb dans le sang correspondait à celle du plomb présent dans le curcuma
• Une enquête auprès d’agriculteurs locaux a montré qu’après de graves inondations dans les années 1980, l’usage de chromate de plomb industriel pour restaurer la couleur du curcuma est devenu une pratique courante

La réponse au Bangladesh et dans le monde

• Cette situation permettait d’expliquer simultanément l’empoisonnement au plomb au Bangladesh et au sein de la communauté bangladaise de New York
• Parmi les épices aux États-Unis, des concentrations élevées de plomb ont notamment été observées dans du curcuma importé de l’étranger dans des bagages personnels
• En 2019, les autorités bangladaises ont lancé une campagne publique, des formations pour les agriculteurs et une vaste répression sur les marchés
• Des saisies et amendes ont été appliquées directement par des tribunaux mobiles, et l’on a observé une baisse de la proportion d’échantillons de curcuma contenant du plomb, passée de 47 % à 0 %
• Les taux de plomb dans le sang des personnes effectivement intoxiquées, notamment des femmes et des agriculteurs, ont eux aussi fortement diminué

Les défis restants et la prévention de la propagation mondiale

• Forsyth et icddr,b ont montré qu’en Inde, au Pakistan et dans d’autres pays d’Asie, le curcuma ainsi que d’autres épices présentaient aussi une contamination au plomb
• Outre le curcuma, de nombreuses autres sources subsistent : batteries au plomb-acide, ustensiles de cuisson métalliques, céramiques de mauvaise qualité et cosmétiques contenant du plomb
• Selon les critères du CDC américain, 98 % des enfants de Dhaka, la capitale du Bangladesh, relèvent encore aujourd’hui de la catégorie de l’intoxication au plomb
• Récemment, l’Unicef et l’USAID ont annoncé une initiative mondiale de lutte contre le plomb dotée de 150 millions de dollars par an
• L’objectif principal est d’éliminer le plomb des peintures, des épices et des cosmétiques, avec une approche ciblant d’abord les mesures les plus simples et les plus efficaces à faible coût

Conclusion

Jenna Forsyth, les enquêteurs et les spécialistes qui travaillent avec elle continuent de traquer les angles morts de la contamination au plomb par des voies très diverses. Comme le dit l’une d’elles, « annoncer à des parents que leur enfant souffre d’une intoxication au plomb est extrêmement douloureux » ; ils espèrent qu’un jour viendra où il ne sera plus nécessaire de transmettre une telle nouvelle.

[GN⁺]

Commentaire Hacker News

• J’ai l’impression que l’article de NPR bascule trop vite vers un angle positif, comme si des Américains avaient résolu tous les problèmes avec un appareil à rayons X, alors que si des acteurs non américains portent eux aussi une part de responsabilité, on peut craindre que ce problème se reproduise à l’avenir
  • L’article indique que l’UNICEF et l’USAID ont récemment lancé un projet de 150 millions de dollars pour éradiquer l’intoxication au plomb, mais des Américains ont aussi leur part de responsabilité via l’USAID et d’autres structures, dans un système où les problèmes se répètent
  • Cela me rappelle l’affaire du « tofu toxique » en Indonésie ; voir cette vidéo YouTube ou cet article du NYTimes
  • L’article explique que les agriculteurs ne connaissaient pas les effets sanitaires du chromate de plomb et l’utilisaient simplement pour développer leur activité, mais je me demande si l’on peut vraiment excuser cela au motif qu’il ne s’agirait que de fraude et de négligence
  • Je ne pense pas que le journaliste de NPR ait volontairement embelli l’histoire ; de son point de vue, on imagine sans doute facilement que personne ne nuirait délibérément à des gens pour de l’argent, et qu’en dehors de la détresse économique et de l’ignorance, ce genre de situation n’aurait pas lieu. Autrement dit, il semble croire que si l’on élimine ces deux facteurs, le problème sera réglé pour toujours
  • J’essaie toujours de repérer, dans ce type de récit, à qui l’on retire toute agentivité
• Ayant grandi en Inde et vivant aujourd’hui aux États-Unis, j’ai été choqué de constater à quel point la couleur du curcuma rapporté directement de la ferme familiale par ma mère diffère de celle du curcuma vendu dans les épiceries indiennes américaines ; cela me fait craindre que même le curcuma vendu en Californie soit contaminé au plomb
  • Burlap and Barrel effectue des tests de plomb sur son curcuma et publie les résultats. C’est plus cher, mais je n’ai plus envie d’acheter du curcuma non vérifié. À titre de comparaison, Lundberg publie les niveaux d’arsenic de son riz complet, et c’est la seule marque que j’achète
  • Si le curcuma a été acheté dans un commerce qui l’importe et le dédouane correctement, il n’y a sans doute pas lieu de s’inquiéter ; l’article précise que le problème a été détecté dans du curcuma apporté en valise au sein de la communauté bangladaise aux États-Unis. La différence de couleur peut venir du séchage au soleil sur l’exploitation familiale, contre le lyophilisé/séchage par atomisation à l’échelle industrielle, ou d’additifs antioxydants ; en général, l’emballage utilise souvent de l’argon
  • Je me demande si la méthode de test du curcuma contaminé au plomb avec de l’eau est réellement valable ; voir cette vidéo YouTube
  • J’envisage d’acheter un appareil XRF personnel ; on dirait qu’on en trouve sur Alibaba entre 5 000 et 10 000 dollars. C’est peut-être excessif, mais entre l’inquiétude pour la santé et l’envie d’avoir ce type d’équipement, j’y pense sérieusement
  • L’article explique qu’« une fois réduit en poudre, on ne peut plus le voir », c’est-à-dire que le chromate de plomb est ajouté à l’étape du « buffing » pour donner à la racine l’apparence d’un bon séchage, un peu comme la cire lisse et brillante sur les pommes. Si l’on vend déjà le curcuma moulu, il n’y a probablement aucune raison d’utiliser du chromate de plomb
• La manière dont l’article met cette affaire en scène comme un roman policier me met mal à l’aise. L’Inde et l’Asie du Sud souffrent déjà de problèmes comme les pesticides à base de métaux lourds ; une approche du type « devinez le coupable » n’est pas appropriée. Ce n’est pas que les gens ignorent tout du curcuma ou de ses effets sanitaires ; souvent, ils s’en moquent simplement. Et l’absence de mise en cause des grandes entreprises de transformation et d’emballage me paraît aussi problématique
  • Personnellement, j’ai trouvé l’histoire intéressante : repérer des taux anormaux de plomb dans le sang au sein d’une population culturelle donnée, puis remonter sur le long terme jusqu’à un additif présent dans une épice spécifique, c’est fascinant. Cela dit, le chromate de plomb n’est pas un pesticide, et son niveau de nocivité pour l’être humain n’est pas le même. Les métaux lourds présents habituellement dans l’alimentation ne suffisent presque jamais à produire de tels taux sanguins
  • En réalité, le problème venait d’agriculteurs qui appliquaient une peinture au plomb sur le curcuma pour lui donner un meilleur aspect ; ce n’est pas uniquement le fait des grandes entreprises
  • Le sujet n’est pas une question générale de pesticides ou de connaissances sur le curcuma, mais le problème spécifique du chromate de plomb, un colorant peu utilisé de manière générale. Certaines contaminations ont eu lieu dans de grandes entreprises, mais beaucoup de cas n’ont rien à voir avec elles
  • En tant qu’Américain, j’ai une compréhension même approximative de la sécurité alimentaire, et ce genre d’empoisonnement ne me surprend pas. Il y a eu un incident similaire en Chine avec du colorant rouge dans des repas servis à des enfants ; l’huile d’olive extra vierge, le saumon, le miel, etc., sont eux aussi souvent des contrefaçons. Le vrai problème, c’est qu’il n’y a presque pas de tests ni de régulation, et j’ai même peur qu’on se dirige vers l’effondrement de l’État de droit. Même aux États-Unis, avec suffisamment de lobbying douteux ou de dessous-de-table, on pourrait sans doute vendre du lait infantile à la mélamine ou des aliments à la peinture au plomb, puis tout attribuer ensuite à « la faute des étrangers »
  • Les tests de métaux lourds sont tellement simples et peu coûteux que les distributeurs devraient normalement vérifier chaque lot et signaler immédiatement toute contamination
• Je me demande si ce type de projet a survécu aux récentes coupes budgétaires de l’USAID ; il est indiqué que l’UNICEF et l’USAID ont récemment annoncé un projet de 150 millions de dollars pour mettre fin à l’intoxication au plomb
  • Dans l’annonce, Samantha Power déclare que « la mobilisation du monde entier arrive bien trop tard », mais sa page de présentation est inaccessible, et à l’heure actuelle la plupart des personnels administratifs semblent être en congé administratif rémunéré dans le monde entier, à quelques exceptions près
  • L’organisation qui a fait l’annonce et celle qui finance (Lead Exposure Action Fund) ne sont pas les mêmes ; le financement vient de la Gates Foundation et d’autres sources, plus d’infos ici
• Après avoir lu l’article scientifique, il apparaît que les principales sources de contamination sont le curcuma en poudre et les racines de curcuma lustrées, à cause de l’ajout de chromate de plomb utilisé dans les peintures et les colorants. Les consommateurs qui utilisent du curcuma de marque/en emballage ou des racines de curcuma brutes dans leur état naturel semblent relativement plus en sécurité (l’article distingue le curcuma de marque/emballé dans le tableau 2, sans l’expliquer clairement). Patna, en Inde, est présentée comme une source majeure de curcuma contaminé au plomb, et le curcuma exporté depuis cette zone est surtout retrouvé à Guwahati, en Assam, entre autres
• J’ai immédiatement testé avec un testeur de plomb 3M mon curcuma Sadaf vieux de 5 ans qui était à la maison, et heureusement le résultat est négatif
  • Techniquement, cela ne semble pas tenir debout ; les kits de test bon marché du commerce ont des seuils de détection beaucoup trop élevés pour un usage alimentaire. Ce produit 3M est conçu à l’origine pour la peinture, avec un seuil minimal de l’ordre de plusieurs milliers de ppm, alors que les niveaux réels de contamination du curcuma se situent plutôt à quelques centaines de ppm, et que les limites alimentaires américaines sont inférieures au niveau du ppm. Les métaux lourds s’accumulent dans l’organisme. Voir le manuel 3M, l’article scientifique sur les contaminations maximales et cet article sur la réglementation alimentaire américaine
  • Le kit de test 3M ne peut détecter qu’à des concentrations jusqu’à 1 million de fois supérieures aux seuils de sécurité alimentaire, voir ce rapport de l’EPA
  • Il existe des méthodes de détection bien plus simples et précises ; voir le manuel du régulateur alimentaire indien
• Si vous vivez au Royaume-Uni, la FSA examine actuellement la sécurité du curcuma, voir ce lien vers l’enquête
• Le titre de l’article révèle déjà le coupable, mais j’aurais aimé qu’il explique plus clairement que du chromate de plomb jaune vif a été ajouté au Bangladesh pour mieux vendre le curcuma ; à l’origine, le meilleur curcuma est naturellement d’un jaune très vif
• J’aimerais qu’il existe un moyen de détecter soi-même à la maison ce type de contamination par des impuretés
  • La chaîne YouTube du gouvernement indien propose de nombreuses vidéos sur ce type de méthodes de détection domestique, voir la chaîne YouTube
  • Campagne Eat Right India, test n°14 de détection du plomb dans le curcuma
  • Je ne suis pas chimiste, donc ce n’est peut-être pas exact, mais j’imagine qu’en mélangeant du chromate de plomb avec du bicarbonate de soude, on obtiendrait peut-être un précipité blanc ; la plupart des gens ont du bicarbonate chez eux
  • Il existe aussi des kits de détection du plomb, mais ils sont chers et je ne sais pas si leurs performances sont fiables
  • Il existe également des indicateurs de détection du plomb très sensibles pour la céramique ancienne ; les scanners portables valent le prix d’une voiture, et c’est grâce à ce type d’appareil que l’on lance des procédures d’interdiction par la FDA en scannant jouets et aliments. Dans la mesure du possible, mieux vaut acheter des produits locaux
• Un problème de colorant du même type s’est aussi produit cette semaine en Chine, voir cet article