- Des chercheurs chinois ont modifié génétiquement des cellules souches pour restaurer la santé et les fonctions cognitives de singes âgés
- Ces « super cellules souches » améliorent la mémoire et protègent le cerveau contre la neurodégénérescence
- Elles préviennent la perte osseuse liée à l’âge et montrent un effet de rajeunissement dans plus de 50 % des 61 tissus analysés
- Les cellules souches réduisent efficacement la quantité d’inflammation et de cellules sénescentes (cellules qui accélèrent le vieillissement)
- La sécurité à long terme doit encore être évaluée, mais les effets indésirables recensés pour les SRC (cellules souches résistantes à la sénescence) sont très faibles
Contexte de l’étude et rôle des cellules souches
- Un petit nombre de cellules souches adultes dans le corps humain joue un rôle essentiel dans la régénération des tissus endommagés
- Avec l’âge, l’inflammation augmente, ce qui détériore la santé des cellules souches ; elles finissent par perdre leur capacité de régénération, aggravant ainsi le vieillissement dégénératif
L’organisme immortel Hydra et la protéine FoxO
- Hydra, organisme d’eau douce immortel, conserve toute sa vie sa capacité de régénération ; cela repose sur une communauté de cellules souches très active et sur la protéine FoxO
- Chez l’humain aussi, la protéine FoxO3 régule l’activité des gènes en réponse au stress cellulaire, contribuant à un vieillissement en bonne santé et à l’allongement de la durée de vie
- Le gène FOXO3, qui code FoxO3, est considéré comme un gène de longévité représentatif
Conception de l’expérience SRC (cellules souches résistantes à la sénescence)
- Des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences ont créé des SRC en renforçant génétiquement l’activité de FoxO3 dans des cellules souches humaines
- Les sujets de l’expérience étaient des macaques crabiers répartis en quatre groupes (A1 à A4) selon leur âge
- Le groupe le plus âgé, A4, a été subdivisé en trois sous-groupes (solution saline, cellules souches classiques, SRC) avec des injections toutes les deux semaines pendant 44 semaines
- L’évaluation de sécurité n’a révélé ni rejet immunitaire, ni croissance tumorale, ni autres effets indésirables graves
Effets des SRC sur les capacités cognitives et la protection du cerveau
- Lors du test de maintien de la mémoire (WGTA), le groupe ayant reçu les SRC a trouvé les bonnes réponses avec une précision plus élevée que les groupes solution saline et cellules souches classiques
- L’analyse par IRM montre une atténuation de l’atrophie cérébrale ainsi qu’une restauration partielle d’une connectivité structurelle cérébrale proche de celle de jeunes singes
- En particulier, un rajeunissement structurel de plusieurs régions du cerveau, dont le cortex préfrontal lié à la mémoire de travail, a été confirmé
Rajeunissement multi-organes et multi-tissus
- Les SRC restaurent un état plus jeune dans plusieurs tissus et organes, y compris le cerveau
- La progression de l’ostéoporose (affaiblissement osseux lié à l’âge) a été nettement ralentie par les SRC, et la structure osseuse dentaire des singes traités est devenue semblable à celle de jeunes individus
- En comparant les changements d’expression génique dans 10 systèmes corporels et 61 tissus, les SRC ont corrigé les altérations dues au vieillissement dans 54 % des tissus, contre 31 % pour les cellules souches classiques
- Par exemple, l’effet de rajeunissement a été particulièrement marqué dans des zones comme l’hippocampe, la trompe utérine et le côlon
- Des observations anatomiques ont également confirmé une augmentation du nombre de vaisseaux sanguins dans les poumons et le cœur, une diminution des dépôts minéraux dans les reins et le cerveau, ainsi qu’une baisse des protéines associées à la maladie d’Alzheimer
Inhibition des cellules sénescentes et de l’inflammation
- Les facteurs majeurs liés au vieillissement sont l’inflammation chronique et l’accumulation de cellules sénescentes
- Après injection de SRC, des expériences de coloration ont confirmé une diminution marquée des cellules liées au vieillissement dans le cerveau, le cœur, les poumons et d’autres organes
- Les marqueurs de l’inflammation et des dommages à l’ADN ont eux aussi diminué, confirmant un effet d’atténuation des causes fondamentales du vieillissement
- En revanche, les cellules souches classiques n’ont réduit les cellules sénescentes principalement que dans les poumons, ce qui met en évidence leur différence avec les SRC
Portée et limites de la thérapie par cellules souches
- L’épuisement des cellules souches est l’un des grands facteurs qui accélèrent le vieillissement, et l’atout des SRC est de maintenir leur capacité de régénération même dans un environnement vieillissant
- Aucun problème majeur de sécurité n’a été observé pendant l’étude, mais une évaluation des effets à long terme et du risque de cancer reste nécessaire
- Il est souligné que les SRC possèdent des propriétés suppressives des tumeurs, ce qui réduirait relativement le risque de provoquer un cancer
- La possibilité de futurs essais cliniques chez l’humain est désormais envisagée
Référence
- Lei, J., Xin, Z., Liu, N., Ning, T., Jing, Y., Qiao, Y., He, Z., Jiang, M., Yang, Y., Zhang, Z., Zhao, L., Li, J., Lv, D., Yan, Y., Zhang, H., Xiao, L., Zhang, B., Huang, H., Sun, S., Zheng, F., … Liu, G. H. (2025). Senescence-resistant human mesenchymal progenitor cells counter aging in primates. Cell, 188(18), 5039–5061.e35. https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.05.021
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