Mr TIFF

• Pourquoi le véritable créateur du format de fichier image TIFF est resté inconnu si longtemps, et le récit de la découverte qui a permis de l’identifier
• En retraçant le lien entre AIFF et TIFF, l’auteur a retrouvé Stephen E. Carlsen grâce à des documents et brevets d’Aldus
• On découvre qu’une erreur d’orthographe du nom, noté à tort ‘Carlson’, a empêché pendant des décennies d’identifier le créateur
• Chez Aldus, Carlsen a défini et diffusé un standard d’image commun utilisable à la fois par les fabricants de scanners et les développeurs
• Après sa mort, un e-mail envoyé par son ex-femme a remis en lumière la vie modeste et l’œuvre de Carlsen, surnommé ‘Mr TIFF’

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Les efforts pour consigner la vérité de l’invention

• L’auteur mène depuis des années des recherches avec pour objectif de rendre leur juste mérite aux inventeurs de matériel et de logiciel
  • Plus de 10 000 heures ont été consacrées à vérifier les traces des inventions, à envoyer des e-mails et à mener des entretiens avec les personnes concernées
  • Lorsqu’il s’agit d’inventions collectives, il interroge plusieurs personnes afin de croiser les témoignages et vérifier les faits
• Par exemple, plusieurs ingénieurs ont confirmé que Peter Gabriel avait visité les laboratoires d’Apple et approuvé l’utilisation de sa musique pour le lancement du Macintosh II

AIFF et les technologies sur lesquelles il repose

• AIFF (Audio Interchange File Format) a été développé par Steve Milne et Mark Lentczner, programmeurs chez Apple et musiciens
  • En tenant compte des retours des utilisateurs et des fabricants, ils ont discuté à la cafétéria d’Apple pour créer un format de fichier audio standard
  • Ce travail a servi de base au développement de QuickTime et de formats vidéo extensibles
• Toby Farrand d’Apple a indiqué que « l’audio a piloté le développement de QuickTime »

À la recherche des origines de TIFF

• Comme prédécesseurs d’AIFF, IFF (1985) et TIFF (1986) sont mentionnés, les deux formats étant considérés comme des références en matière de standards ouverts pour les médias
• Le créateur d’IFF, Jerry Morrison, l’a développé chez Electronic Arts avant de rejoindre Apple pour collaborer avec l’équipe AIFF
• En revanche, TIFF n’était connu que comme un standard d’image créé par Aldus, sans qu’aucun créateur individuel ne soit identifié

Aldus et l’émergence de la « publication assistée par ordinateur »

• Avec la coopération d’Apple et d’Adobe, Aldus a développé PageMaker et contribué à établir le concept de publication assistée par ordinateur
  • Le cofondateur Paul Brainerd a été le premier à employer l’expression « desktop publishing »
• Quand Aldus a été racheté par Adobe en 1994, les indices sur le créateur de TIFF se sont volatilisés

À la recherche de « Steve Carlson »

• L’auteur a trouvé le nom « Steve Carlson » dans les archives de MacWeek et du Computer History Museum
  • Mais dans les entretiens de Brainerd et d’autres documents, le nom était mal orthographié
• Malgré des mois de recherche, il n’a pas réussi à retrouver une personne réelle portant ce nom

La découverte du nom caché « Stephen Carlsen »

• En téléchargeant puis en examinant la documentation de spécification TIFF d’Aldus, l’auteur a découvert le nom de l’auteur caché en texte blanc
  • Le document mentionnait : « Author/Editor/Arbitrator: Steve Carlsen »
• Une recherche dans les brevets a confirmé que Stephen E. Carlsen était un ingénieur ayant travaillé chez Aldus puis Adobe
  • L’adresse correspondait à la région d’Issaquah, dans l’État de Washington

Prendre contact avec le créateur

• Faute d’avoir trouvé une adresse e-mail, l’auteur a envoyé directement une lettre par courrier, et a reçu une réponse de Carlsen quatre mois plus tard
• En se remémorant la période du développement de TIFF, Carlsen a expliqué :
  • « Il fallait définir et diffuser un standard industriel pour éviter d’avoir à créer des filtres d’import différents pour chaque scanner »
• Brainerd a également témoigné que « Carlsen a développé le standard et animé des ateliers avec des entreprises lors des salons Seybold et MacWorld »

Comment il est entré chez Aldus

• Carlsen a répondu à une offre d’emploi d’Aldus après l’avoir vue lors d’un entretien pour un poste en graphisme chez Boeing Computer Services
  • Il a été embauché après un entretien avec Paul Brainerd et une équipe de cinq ingénieurs
• Après le rachat par Adobe, il a continué à aider sur des sujets liés à TIFF dans des forums en ligne et sur le Google Group ‘tiffcentral’

La dernière histoire de « Mr TIFF »

• À partir des réponses concises de Carlsen, l’auteur a consigné sa contribution en tant que créateur de TIFF
• Deux ans plus tard, il a reçu un e-mail de Peggy, l’ex-femme de Carlsen, lui annonçant son décès
  • Peggy se souvenait que « nous l’appelions Mr TIFF » et qu’il était resté humble et discret jusqu’à la fin de sa vie
• À la suite de cette lettre, l’auteur a corrigé l’article Wikipédia consacré à TIFF
  • la formule « développé par Aldus » a été remplacée par « développé par l’ingénieur d’Aldus Stephen Carlsen »

Conclusion

• Après des années de recherches, le nom du véritable créateur de TIFF, Stephen E. Carlsen, a été rétabli dans l’histoire
• À travers cette découverte, l’auteur réaffirme l’importance de l’exactitude dans l’histoire des inventions techniques et sa portée humaine
• Le surnom « Mr TIFF » demeure comme le symbole d’un inventeur humble

[GN⁺]

Avis sur Hacker News

• J’aimerais revenir sur l’histoire du magic number 42 des fichiers TIFF
  Selon la spécification TIFF6, les 2e et 3e octets sont définis à 42, décrit comme un « nombre arbitraire mais choisi avec soin »
  https://web.archive.org/web/20181226035415/…

  • Un lien a été partagé montrant que l’auteur de TIFF lui-même en avait confirmé la raison sur la page de discussion de Wikipedia
    Wikipedia: Talk:TIFF/Archive_1

• Je ne pensais pas qu’un article sur un format de fichier pourrait être aussi bouleversant
  En le lisant, l’histoire m’a paru assez belle pour en avoir les larmes aux yeux

• En consultant la page de discussion de TIFF, j’ai vu un commentaire d’un utilisateur nommé Scarlsen
  J’ai trouvé fascinant que la réponse se trouve déjà dans Wikipedia

  • En regardant les contributions de Scarlsen, on voit qu’en plus du commentaire sur la signification de « 42 », il y a eu deux modifications sur l’article TIFF
    L’une précisait la non-participation de Microsoft, l’autre supprimait faute de source une phrase disant que TIFF devait signifier « The Image File Format » mais que le président d’Aldus s’y était opposé, tout en reconnaissant que c’était vrai
  • Dans l’unique commentaire laissé par Scarlsen, il indique directement que 42, le deuxième mot du fichier TIFF, vient de « la réponse à la question ultime sur la vie, l’univers et le reste » du Guide du voyageur galactique
  • Certains ont aussi estimé que John Buck trouverait cette information intéressante. Ce serait un bon sujet pour une enquête de suivi

• L’article était excellent, mais il était difficile de trouver le livre associé au site, « Inventing the Future »
  La page ne montrait qu’un grand visuel et quelques textes, sans indiquer clairement où se procurer le livre
  J’ai fini par le trouver en passant par Accueil → l’article « Close Your Rings » → tout en bas → le lien books.by

  • L’auteur a lui-même répondu en expliquant qu’un lien vers books.by, une nouvelle plateforme de self-publishing, était inclus dans l’article
  • Un autre lecteur a eu le même problème et a indiqué qu’en cliquant sur le nom de l’auteur on arrivait sur une page correcte, mais que le parcours d’achat gagnerait à être plus clair. Il a ajouté qu’il achèterait quand même le livre parce que l’article lui avait plu

• J’exprime mon respect aux ingénieurs qui ont contribué sans être nommés, ainsi qu’à l’auteur
  Ce type de travail n’est pas facile, mais il a vraiment du sens
  Je me demande toutefois si, lors de la création de standards industriels, on ne devrait pas pouvoir créditer les contributions individuelles comme pour les brevets

• Je suis impressionné par l’ampleur de l’enquête. Cela fait plaisir de voir le mérite revenir à la bonne personne

  • J’ai moi-même participé à la rédaction de l’histoire d’une organisation : cela a pris huit ans, et certaines des personnes interviewées sont mortes avant l’achèvement du livre. Tout cela m’a paru très familier

• Le texte était beau et émouvant. Merci à l’auteur et à Mr. TIFF

  • La fin émotionnelle inattendue m’a marqué
  • Petit mot laissé aussi : « merci pour les upvotes »

• Paix à l’âme de Mr. TIFF
  J’espère que les histoires de ces formidables ingénieurs seront consignées avant de disparaître dans le sable du temps ou la confusion entretenue par les LLM

• Merci à John Buck. C’était vraiment fascinant de lire comment une technologie aussi répandue est née. RIP Mr. TIFF

• J’ai été heureux de voir que la modification sur Wikipedia avait été intégrée sans difficulté
  Elle est toujours en place aujourd’hui