Si l’on vous a dit que vous manquiez d’empathie, le vrai problème n’est peut-être pas l’empathie, mais l’« anxiété »

La plupart des fondateurs américains que j’ai accompagnés de près comme coach de CEO pendant ces 13 dernières années étaient des « geeks » diplômés de grandes universités.

Beaucoup d’entre eux m’ont dit ceci : « J’ai l’impression de manquer d’empathie. »

Quand je leur demandais pourquoi ils pensaient cela, deux types de réponses revenaient le plus souvent.

Parce que leur cofondateur ou leur partenaire (ou petit ami/petite amie) le leur avait dit,
Parce qu’un test spécifique comme le MBTI l’avait évalué ainsi.
Moi aussi, je suis un « geek ».

Et à une époque, on m’a dit moi aussi que je manquais d’empathie.

Mais il y avait alors une chose qui m’intriguait.

C’était surtout quand j’essayais d’agir pour l’autre qu’on me disait que je manquais d’empathie.

Du coup, alors même que j’agissais pour l’autre, celui-ci ne considérait pas cela comme précieux et me reprochait au contraire mon manque d’empathie ; cela me laissait perplexe et frustré, et à force que cela se répète, il m’est même arrivé de finir par ressentir de l’amertume dans cette relation.

C’était vraiment douloureux.

Puis un jour, je suis tombé sur une étude montrant que, lorsqu’on ressent de l’anxiété, la capacité d’empathie baisse naturellement.

Et j’ai compris trois choses importantes.

1. En y repensant, beaucoup des actions que je faisais pour l’autre provenaient en réalité de ma propre anxiété à ce moment-là. (Exemple : je me précipitais pour résoudre le problème de l’autre parce que j’étais anxieux à l’idée que, si je ne le faisais pas, cette personne continuerait à souffrir.)
2. Je ne suis pas une personne dépourvue d’empathie ; c’est plutôt que, selon la situation, ma capacité d’empathie peut baisser momentanément, et cela peut arriver à tout le monde, pas seulement à moi.
3. Même si une action est faite « pour » l’autre, si elle provient de ma propre anxiété, alors je l’accomplis dans un état où mon empathie est naturellement diminuée, et elle peut donc ne pas aider l’autre.

La deuxième prise de conscience m’a libéré du blâme que je m’infligeais alors, et m’a donné la liberté de choisir la culpabilité plutôt que l’auto-accusation.

Et une fois capable de lâcher cette auto-accusation et de choisir la culpabilité, j’ai aussi pu retrouver la marge de manœuvre émotionnelle et la souplesse nécessaires pour chercher, à partir de la troisième prise de conscience, d’autres manières d’agir réellement pour le bien de l’autre.

Si un cofondateur, un partenaire ou un petit ami/une petite amie vous dit que vous êtes une personne qui manque d’empathie, j’espère que vous ne le croirez pas. Le croire conduit facilement à un cercle vicieux d’auto-accusation. À la place, examinez avec profondeur et honnêteté de quelle émotion votre comportement de ce moment-là provenait. Il y a plus de chances que cela mène à un résultat constructif que de croire l’évaluation de l’autre.

J’ai traduit ci-dessous l’étude que j’avais lue à l’époque, en espérant qu’elle puisse être utile.

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Comment l’anxiété réduit l’empathie / Jeremy Adam Smith

Saviez-vous que, lorsque nous sommes stressés, notre capacité d’empathie — c’est-à-dire notre aptitude à prendre en compte l’esprit d’autrui — chute brutalement ? Ce phénomène s’explique par le fait que l’anxiété nous rend extrêmement centrés sur nous-mêmes.

1. Pourquoi l’empathie diminue quand on est anxieux

• Quand l’anxiété augmente, nos pensées se focalisent entièrement sur nous-mêmes.
• C’est un peu comme lorsqu’on s’agite à l’aéroport de peur de rater son avion : on ne fait plus du tout attention au visage ou à l’humeur des gens autour de soi.
• Cela signifie que notre capacité à voir une situation du point de vue d’autrui s’affaiblit.
• Dans cet état, il devient soudainement beaucoup plus difficile de comprendre avec précision la perspective des autres.

2. Comparaison de l’effet de l’anxiété sur l’empathie

• L’équipe de recherche a suscité chez les participants différentes émotions comme l’anxiété, la colère, le dégoût, l’embarras et la fierté.
• Au final, c’est dans les états d’anxiété ou d’embarras que les réponses les plus égocentrées sont apparues, davantage que dans les autres états émotionnels.
• Quand les participants étaient en colère ou ressentaient de la fierté, la baisse d’empathie était relativement moins marquée.
• Les chercheurs ont constaté que toutes ces émotions étaient liées à l’incertitude.
• La colère donne la conviction d’avoir raison, tandis que l’anxiété et l’embarras donnent l’impression que le pire pourrait arriver, puisqu’on ne sait pas ce qui va se passer ensuite.

3. Comment se déroulaient les tests de changement de perspective ?

• Les chercheurs ont soumis les participants à plusieurs tests de perspective taking.
• L’un des tests consistait à comprendre une situation où, sur une table avec des objets posés dessus, la gauche et la droite ne se présentent pas de la même manière pour soi-même et pour une autre personne.
• Une autre expérience demandait de juger, du point de vue du destinataire, si un e-mail envoyé à quelqu’un était sarcastique ou non.
• Le test le plus célèbre est l’histoire des « lasagnes dans le bol bleu », qui pose la question : « Est-ce que l’autre sait ce que moi je sais ? »
• Les personnes anxieuses avaient plus facilement tendance à se tromper en pensant : « Puisque moi je sais que ce sont des spaghettis, Anna le saura aussi. »

4. Plus l’anxiété est forte, plus l’égocentrisme augmente

• Plus le niveau d’anxiété était élevé, plus la tendance égocentrée des participants augmentait proportionnellement.
• Fait intéressant, pour des problèmes ordinaires ne nécessitant pas de changement de perspective, il n’y avait pas de différence entre le groupe anxieux et le groupe non anxieux.
• Cela signifie que l’anxiété ne réduit pas simplement l’intelligence ou la concentration, mais qu’elle entrave la capacité même à prendre en compte le point de vue d’autrui.