J’ai annulé mon contrat d’édition pour mon livre
(austinhenley.com)- Entre 2020 et 2022, la popularité de son blog lui a valu plusieurs propositions de maisons d’édition technique, mais il a finalement signé avec un grand éditeur et commencé à écrire un recueil de tutoriels de projets de programmation
- Les conditions du contrat prévoyaient 115 500 à 132 000 mots, 350 à 400 pages, 10 à 30 illustrations, 5 000 $ d’avance, 12 à 15 % de droits d’auteur, et l’auteur accordait plus d’importance à l’expérience créative qu’au gain financier
- Pendant l’écriture, l’éditeur a continuellement demandé d’abaisser la difficulté, de réduire le style personnel et d’ajouter du contenu lié à l’IA, ce qui entrait en conflit avec l’objectif initial du livre : les « projets de programmation classiques »
- Les retards de calendrier, les changements d’éditeur, la pression autour du thème de l’IA et des événements personnels (mariage, changement de travail) ont fini par lui faire perdre son intérêt pour le projet
- Au final, le contrat a été résilié et les droits sont revenus à l’auteur, qui a décidé de publier le livre en autoédition (précommandes d’e-book)
Proposition d’édition et idée initiale
- Entre 2020 et 2022, son blog a gagné en visibilité et plusieurs maisons d’édition technique lui ont proposé d’écrire un livre
- Il a d’abord refusé, puis a décidé de signer après une discussion avec un éditeur de l’une de ces maisons
- Cet éditeur a partagé son expérience du monde universitaire et de la programmation, et lui a expliqué les avantages et les inconvénients du processus d’édition
- Le thème du livre a été fixé comme un recueil de tutoriels consistant à implémenter soi-même des projets de programmation classiques
- Exemples de projets : crawler web, jeu 2D, compilateur, serveur HTTP, application de dessin, émulateur CHIP-8, etc.
- Chaque chapitre est construit autour de l’apprentissage des concepts clés et de pistes d’extension
Conditions du contrat
- Le contrat précisait la table des matières détaillée, le public visé et le calendrier
- Le volume convenu était de 115 500 à 132 000 mots, 350 à 400 pages et 10 à 30 illustrations
- Avance de 5 000 $, 12 % de droits d’auteur jusqu’à 7 000 exemplaires de la première édition, puis 15 %, et 50 % de droits pour les traductions étrangères
- Les ventes moyennes de l’éditeur se situaient à quelques milliers d’exemplaires, et l’auteur privilégiait la motivation créative plutôt que l’intérêt financier
- 25 exemplaires gratuits pour l’auteur, et 50 % de réduction sur les achats supplémentaires
Processus d’écriture et conflit sur l’orientation éditoriale
- L’auteur échangeait régulièrement avec l’éditeur et rédigeait le manuscrit en AsciiDoc ou Word
- Le planning initial prévoyait la remise d’un chapitre toutes les 3 à 4 semaines, mais des retards se sont accumulés, entraînant des e-mails de relance répétés
- Les retours éditoriaux portaient surtout sur la forme et le style
- Retours utiles : transitions entre paragraphes, présupposés de connaissances préalables, etc.
- Retours peu utiles : baisse du niveau de difficulté, suppression du style personnel, demande d’ajouter un chapitre d’introduction à Python
- L’éditeur préférait un format « pas trop technique, qui prend le lecteur par la main »
- L’auteur y voyait une « formule de livre technique sans personnalité »
Demande d’ajout du thème de l’IA
- Juste après la sortie de ChatGPT, l’éditeur a demandé d’ajouter du contenu lié à l’IA
- L’auteur a refusé, mais on lui a ensuite transmis une politique selon laquelle tous les livres à venir devaient inclure de l’IA
- Il a refusé au motif que le cœur du livre était celui des « projets de programmation classiques »
- Malgré les tensions avec l’éditeur, il a poursuivi l’écriture, mais le calendrier continuait de glisser
Retards et fin du projet
- Après avoir remis environ un tiers du manuscrit, le projet est entré dans la phase de relecture par un éditeur technique
- Le premier relecteur l’a évalué selon des critères de qualité de code de production, ce qui ne convenait pas
- Le second relecteur a compris l’approche pédagogique et a proposé des pistes d’amélioration concrètes
- Ensuite, les retards, la nouvelle demande d’ajouter le thème de l’IA, les changements d’éditeur, le mariage et le changement de travail ont encore accru la charge
- L’auteur a demandé à l’éditeur d’arrêter le projet ; l’éditeur l’a d’abord considéré comme une pause temporaire, avant de finir par notifier la résiliation du contrat
- Tous les droits sont revenus à l’auteur, qui a décidé de le publier en autoédition (précommandes d’e-book)
- Chaque chapitre sera diffusé au fur et à mesure de son achèvement, et une version imprimée sera proposée plus tard sur Amazon
1 commentaires
Commentaires Hacker News
À la question de savoir pourquoi acheter un livre alors que ChatGPT peut créer un tutoriel personnalisé sur n’importe quel projet, je pense que la réponse tient à la structure et à la narration validées par un expert
Par exemple, pour un projet de ray tracing, il faut progresser étape par étape, en partant d’un simple lancer de rayons puis en ajoutant l’éclairage, les réflexions, la transparence, les BRDF, puis les BVH
Chaque étape produit un résultat concret, et cette progression est clairement transmise au lecteur
Au niveau actuel de ChatGPT, il est difficile d’obtenir un tel parcours d’apprentissage structuré à partir d’une simple phrase comme « je veux créer un ray tracer »
Mais cela signifie aussi que les gens perdent l’occasion de progresser par la pratique
Si l’ordinateur fait déjà mieux que moi, la motivation pour faire des efforts diminue
Au final, il y aura de moins en moins d’artisans du métier, et tout le monde se contentera d’une écriture façon fast-food
À l’avenir, je pense donc que les critiques et une voix narrative forte auront encore plus de valeur
C’est dommage que l’auteur du billet ait abandonné le livre, car ce type d’ouvrage aurait clairement trouvé son public
On pourrait passer rapidement sur ce que la personne connaît déjà et détailler davantage ce qu’elle ne maîtrise pas, ce qui profiterait à tout le monde
Cet exemple de ChatGPT a l’air plutôt convaincant
J’ai publié mon premier livre sur l’innovation du gouvernement numérique en Estonie
L’à-valoir était presque nul, donc j’ai plutôt demandé davantage d’exemplaires de service et de meilleures conditions contractuelles
La négociation a pris plusieurs mois et le délai pour remettre le manuscrit était de 7 mois
La publication relevait moins du gain financier que de la notoriété (ou de sa perception), et je pensais que cela aiderait ma carrière
J’aimerais échanger avec d’autres personnes qui envisagent de publier de la non-fiction sur des sujets comparables
J’ai terminé environ un tiers du premier jet et j’ai envoyé une proposition à quelques éditeurs
Certains m’ont répondu que le sujet les intéressait et qu’ils aimeraient voir quelques chapitres de plus
J’aimerais beaucoup en savoir davantage sur ton expérience
Ton profil Goodreads semble l’indiquer
Cela ressemble à un cas typique de pivot raté piloté par les investisseurs
L’à-valoir peut être vu comme une sorte de prime d’option sur la production future de l’auteur
L’éditeur a voulu transformer un livre classique en produit tendance en exigeant « qu’on y mette de l’IA », et l’auteur a refusé parce qu’il ne voulait pas dégrader la qualité
Au final, le contrat a capoté, mais il n’y a aucune raison de rendre l’à-valoir
C’est comme quand, dans une startup, un VC impose un mauvais pivot qui échoue : le fondateur ne rembourse pas pour autant l’argent du seed
J’ai autoédité trois livres et, en 2024, j’ai publié le plus réussi officiellement chez O’Reilly
L’expérience a été très positive et j’ai eu très peu de problèmes avec l’éditeur
Comme le livre existait déjà en troisième édition autoéditée, il était quasiment terminé, et j’avais clairement indiqué que je ne ferais pas de refonte majeure
Je n’ai subi aucune pression pour coller à la tendance IA
En revanche, les retours des éditeurs techniques et des éditeurs généralistes ont été extrêmement utiles
Ils ont repéré beaucoup d’erreurs dans le code et ont considérablement amélioré le style ainsi que le déroulé
Le manuscrit final conservait 100 % de ma voix
Au final, je pense que la qualité du livre a doublé
Sur la question de la rémunération, j’ai trouvé l’auteur du billet trop pessimiste
En pratique, il est difficile d’espérer beaucoup plus, et je comprends aussi que l’éditeur ait des coûts
Comme j’ai bien respecté les délais, la relation est restée excellente
Globalement, ce fut une très belle expérience de collaboration
Je pense que l’autoédition et l’édition encadrée par un éditeur ne poursuivent pas les mêmes objectifs
L’autoédition offre de la liberté et sert un peu de carte de visite pour montrer son travail au monde
À l’inverse, l’édition traditionnelle impose davantage de contraintes et de procédures, ce qui réduit d’autant la liberté et le plaisir
La déclaration de l’éditeur disant que « tous les livres devront intégrer de l’IA à l’avenir » va exactement à l’encontre de l’esprit d’un livre sur les projets de programmation classiques
C’est triste de voir un éditeur courir après la mode
Ce genre de maison d’édition donne envie d’être évité, et il est évident qu’elle finira bientôt par sortir des livres du genre « les secrets des prompts pour ChatGPT 5.2 »
J’en ai moi-même écrit quelques-uns, et ils n’ont même pas rapporté de quoi payer la RAM de mes machines de test
Les éditeurs sont donc presque contraints de courir après les tendances
Le jour où sortira un livre comme « apprendre l’ASM x86 avec Copilot » n’est plus très loin
Mais ce n’est pas parce qu’ils veulent réellement du contenu sur l’IA : c’est plutôt un moyen de pousser l’auteur à abandonner dès le départ
Parce qu’il est plus simple de faire capoter le projet avant de verser l’à-valoir
J’ai moi aussi publié « Computer Science from Scratch » chez No Starch Press à peu près à la même époque
Comme le livre d’Austin, il contient des chapitres sur CHIP8 et sur la création de langages
Mais j’avais de l’expérience, donc j’ai terminé le manuscrit avant de chercher un éditeur, et j’ai aussi subi une pression pour « mettre de l’IA dans tous les chapitres »
J’ai raconté le processus d’écriture sur mon blog
En lisant le billet d’Austin, j’ai l’impression que les délais non tenus et une baisse de motivation ont davantage pesé que l’éditeur lui-même
Les désaccords avec un éditeur sont fréquents, et il faut au bout du compte avancer de manière autonome jusqu’au bout
Son blog reste excellent, cela dit, et il serait probablement plus à l’aise en autoédition
Cela dit, ce qu’un éditeur apporte, c’est surtout un peu de prestige et un peu d’argent
L’édition devient de plus en plus inefficace et dépassée
L’autoédition et le marketing direct sont bien plus efficaces
Avec l’IA, on peut aussi gérer seul les aspects juridiques, la promotion, les contrats, etc., ce qui réduit encore l’intérêt de dépendre d’un éditeur
L’auteur lui-même doutait de la pertinence d’un livre à l’ère des LLM
L’éditeur a simplement envisagé très tôt la possibilité d’un pivot
Malgré tout, l’ensemble du texte restait nuancé
J’ai travaillé avec deux éditeurs et j’ai aussi souvent autoédité
Un éditeur peut être utile, mais si vous voulez garder le contrôle du livre, l’autoédition est la bonne réponse
La plus grande valeur apportée par un éditeur, c’est le feedback, mais aujourd’hui on peut largement l’obtenir via des communautés en ligne
Penser qu’on « veut faire » quelque chose et faire réellement ce travail sont deux choses totalement différentes
Beaucoup disent vouloir devenir écrivain, mais en pratique ils ne supportent ni les échéances, ni les révisions, ni le travail répétitif
C’est bien que l’auteur ait pris conscience de ses propres motivations, mais à lire le dernier paragraphe, on sent qu’il n’a pas encore entièrement tourné la page
L’essence de l’écriture, ce n’est pas l’inspiration brillante, mais une suite de corrections fastidieuses et de deadlines
J’avais un ami qui disait vouloir « ouvrir un bar », alors qu’en réalité il ne connaissait pas du tout la réalité de l’exploitation quotidienne
Au final, on tient un commerce parce qu’on aime le faire tourner,
et on devient écrivain parce qu’on aime le métier de l’écriture dans sa dimension concrète
J’écris moi aussi mon premier livre en ce moment
C’est un roman destiné aux adolescents, qui adopte une forme de récit technique à la manière de « The Phoenix Project »
Il traite du FOSS, des formats non propriétaires, de la préservation numérique, du chiffrement et de la notion de liberté
Pour tenir face au doute existentiel qui revient chaque jour, je m’accroche à l’idée d’écrire le livre que j’aimerais lire moi-même
Une fois terminé, j’aimerais le faire lire à mes enfants
Le succès commercial ne serait qu’un bonus secondaire