Les employés de Palantir commencent à se demander s’ils sont du mauvais côté

• Le chevauchement entre les logiciels d’application des lois sur l’immigration et le soutien à des activités militaires a poussé en interne à se demander si l’entreprise n’était pas désormais plus proche d’une position qui rend les abus possibles que de son identité historique de défense des libertés civiles
• L’entreprise a mis en avant la diversité des convictions et l’intensité des débats internes, mais au cours de l’année écoulée, une grande partie des retours a débouché sur des monologues philosophiques et des changements de sujet, nourrissant un sentiment croissant d’impuissance quant à ce qui change réellement
• Après la mort d’Alex Pretti, les questions sur Slack au sujet des relations avec l’ICE et de l’ampleur de l’implication de l’entreprise ont fortement augmenté, tandis que les conversations du canal interne consacré à l’actualité ont commencé à être supprimées au bout de 7 jours, révélant à la fois la réponse aux fuites et la réduction du débat interne
• Lors d’un AMA sur l’ICE, il a été répondu qu’il était pratiquement impossible d’empêcher à l’avance des clients malveillants, et qu’on ne pouvait les contrôler qu’au moyen d’audits et de mesures juridiques après violation du contrat ; en interne, l’idée circulait aussi que Karp souhaitait fortement étendre ce travail
• La possible implication du système Maven dans les frappes sur l’Iran, les déclarations de Karp sur l’IA et la politique, puis le manifeste de l’entreprise ont tour à tour accru le sentiment de honte et d’incertitude chez les employés, tandis que l’entreprise s’orientait plus clairement vers une ligne assumant des départs en interne

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Malaise interne et prise de conscience

• Chez Palantir, quelques mois seulement après le début du second mandat de Trump, des employés ont recommencé à interroger la promesse de l’entreprise en matière de libertés civiles ; les alertes se sont intensifiées après que la société, à l’automne dernier, a fourni pour le DHS un logiciel permettant d’identifier, de suivre et d’expulser des immigrés, donnant l’image d’une infrastructure technologique au service de l’application des lois sur l’immigration
• Deux anciens employés qui avaient repris contact ont commencé leur appel en se demandant si Palantir était en train de basculer dans le fascisme ; au-delà du caractère impopulaire ou difficile du travail, le sentiment que « c’est mal » s’était diffusé en interne
• Née dans le climat national de l’après-11 septembre grâce à un investissement initial de la CIA, Palantir a vendu des outils d’agrégation et d’analyse de données utilisés aussi bien par des entreprises privées que par des systèmes de ciblage de l’armée américaine ; mais un an après le début du second mandat de Trump, alors que l’entreprise approfondissait ses liens avec une administration que des salariés craignaient de voir semer le chaos à l’intérieur du pays, une réévaluation sérieuse de son rôle a commencé en interne
• Les employés avaient déjà supporté pendant 20 ans les critiques extérieures et les conversations inconfortables avec leurs proches, mais la combinaison d’une guerre contre les immigrés, d’une guerre contre l’Iran et du manifeste publié directement par l’entreprise les a poussés à se demander s’ils n’étaient pas du côté qui rend les abus possibles, plutôt que de celui qui les empêche

Position officielle de l’entreprise et conflit d’identité

• Un porte-parole de Palantir a déclaré que l’entreprise recrutait les meilleurs talents pour défendre les États-Unis et leurs alliés, et pour construire et déployer des logiciels pour des gouvernements et des entreprises du monde entier ; il a ajouté que l’entreprise n’était pas, et ne devait pas être, un groupe de pensée unique
• Selon cette même position, la culture interne s’est toujours enorgueillie de débats internes intenses et de désaccords autour de domaines de travail complexes, et ce depuis la fondation de l’entreprise
• Selon un ancien employé, Palantir a longtemps transmis à ses salariés un récit interne selon lequel, dans le contexte post-11 septembre où le renforcement de la sécurité risquait d’empiéter sur les libertés civiles, l’entreprise se trouvait du côté de la prévention de ces abus ; mais la menace viendrait désormais de l’intérieur, et comme l’entreprise semble incapable d’empêcher ces abus, voire contribue à les rendre possibles, la crise d’identité s’aggrave
• Palantir avait la réputation d’être très secrète, interdisant à ses employés de parler à la presse et imposant aux anciens salariés des accords de non-dénigrement, mais selon plusieurs employés, la direction paraissait au moins autrefois ouverte à la critique et à l’implication internes
• Au cours de l’année écoulée, beaucoup de retours ont abouti à des monologues philosophiques et à des déplacements du débat ; plus encore que le fait de contredire Alex Karp, c’est le sentiment d’impuissance face à l’incertitude sur ce que cela pouvait changer concrètement qui a grandi

L’affaire Alex Pretti et la controverse sur Slack

• Les tensions internes ont atteint un niveau explosif en janvier dernier après qu’Alex Pretti, infirmier, a été abattu par des agents fédéraux lors d’une manifestation anti-ICE à Minneapolis ; dans les fils Slack liés à l’affaire, des employés de toute l’entreprise ont demandé à la direction et à Alex Karp davantage d’informations sur les relations avec l’ICE
• Dans des messages Slack rendus publics à l’époque, un employé a écrit, comme l’a rapporté WIRED, que l’implication auprès de l’ICE sous le second mandat de Trump avait été trop passée sous silence en interne, et qu’il fallait comprendre jusqu’où allait l’implication de l’entreprise dans cette affaire
• À cette période, Palantir a commencé à supprimer au bout de 7 jours les conversations dans #palantir-in-the-news, l’un des canaux où se tenaient le plus de discussions internes ; comme aucune annonce officielle n’avait précédé l’application de cette politique, un employé a demandé publiquement pourquoi l’entreprise effaçait des discussions internes pertinentes sur des sujets d’actualité
• Un membre de l’équipe cybersécurité a répondu que cette mesure avait été prise pour répondre aux fuites

Défense des contrats avec l’ICE et AMA

• À cette période, la direction a publié une wiki mise à jour ainsi qu’un ensemble de billets de blog expliquant les contrats avec l’ICE et défendant le travail avec le DHS ; le document affirmait que la technologie fournie par l’entreprise faisait une différence en permettant une réduction des risques et des résultats orientés vers des objectifs
• La direction a également organisé plusieurs AMA avec la participation de responsables, dont le CTO Shyam Sankar et des membres de l’équipe privacy and civil liberties, pour défendre cette position
• Au moins un de ces AMA a été organisé de manière indépendante par deux leads d’équipe, distinctement de la direction PCL, dont l’un avait pendant un temps directement travaillé sur le contrat ICE
• Dans la transcription d’un AMA de février, un employé PCL impliqué dans le contrat ICE a expliqué que cette session était très informelle, précisant même que la responsable PCL Courtney Bowman ne savait pas qu’il passait cette semaine-là trois heures à discuter avec des IMPLs, tout en affirmant que c’était malgré tout la seule manière de commencer à aller dans la bonne direction
• Tout au long de ce long appel, des employés travaillant sur plusieurs projets de défense ont posé des questions insistantes sur la possibilité d’effacer les journaux d’audit, sur le fait de savoir si des clients pouvaient créer des workflows nuisibles sans l’aide de l’entreprise, et sur le pire résultat malveillant que ce travail pouvait produire
• L’employé PCL impliqué dans le contrat ICE a répondu qu’il était, à l’heure actuelle, pratiquement impossible d’empêcher des clients suffisamment malveillants, et qu’en cas de violation du contrat, ils ne pouvaient être contrôlés qu’a posteriori au moyen d’audits et de mesures juridiques permettant de prouver ce qui s’était passé
• Pendant l’appel, un autre employé a résumé la situation en disant que Karp voulait fortement ce travail lié à l’ICE, et le voulait depuis longtemps ; en interne, des tentatives de propositions et de réorientation avaient lieu, mais elles avaient généralement échoué, et l’entreprise se trouvait sur une pente très raide vers l’extension continue de ce workflow
• À peu près à la même période, Karp a mené un entretien préenregistré avec Courtney Bowman, mais a refusé d’aborder directement les contrats avec l’ICE, laissant entendre que les employés souhaitant davantage d’informations ne pourraient y accéder qu’après avoir signé un accord de confidentialité

Choc autour de l’Iran et de Maven

• Ensuite, le 28 février, premier jour de l’administration Trump et début de la guerre d’Israël contre l’Iran, une frappe de missile meurtrière a visé une école primaire iranienne, et le seul pays connu pour utiliser ce type de missile dans ce conflit était les États-Unis
• Un missile Tomahawk a frappé l’école, tuant plus de 120 enfants, et les enquêtes qui ont suivi ont conclu à la responsabilité des États-Unis ainsi qu’à l’utilisation, lors de la frappe ce jour-là, d’outils de surveillance comme le système Maven de Palantir selon les conclusions publiées
• Pour des employés déjà profondément secoués par le travail avec l’ICE, la possible implication dans la mort d’enfants a constitué un tournant décisif
• Sur le canal Slack consacré aux actualités de Palantir, un employé a demandé si l’entreprise avait été impliquée et, si oui, ce qu’elle faisait pour empêcher que cela se reproduise ; d’autres ont posé des questions similaires, mais certains salariés se sont opposés au fait de discuter, sur un canal Slack public à l’échelle de l’entreprise, de sujets pouvant être considérés comme des informations confidentielles
• L’enquête concernée est toujours en cours, et un porte-parole a déclaré que Palantir était fière d’avoir soutenu l’armée américaine sous des administrations démocrates comme républicaines

Les propos sur l’IA et le manifeste attisent la contestation

• En mars, Karp a déclaré dans une interview accordée à CNBC que l’IA pourrait affaiblir le pouvoir de personnes formées aux humanités, principalement des électeurs proches des démocrates, tout en renforçant celui d’électeurs masculins de la classe ouvrière ; ces propos ont nourri l’inquiétude non seulement à l’extérieur, mais aussi en interne
• Dans le canal Slack réservé aux actualités liées à Palantir, une question a été posée : si le chaos lié à l’IA risquait d’avoir un impact disproportionnellement négatif sur les femmes et les électeurs démocrates, pourquoi l’entreprise ne considérait-elle pas cela comme un problème ?
• La même semaine, l’entreprise a publié un samedi après-midi un texte sous forme de manifeste résumant en 22 points le livre de Karp The Technological Republic, exposant ses convictions de longue date sur la manière dont la Silicon Valley devrait mieux servir l’intérêt national américain, allant jusqu’à suggérer que les États-Unis devraient envisager le rétablissement de la conscription
• Des critiques ont qualifié ce manifeste de fascisant, et en interne aussi, des employés se sont retrouvés dès le lundi matin dans un fil Slack pour demander pourquoi un tel texte avait été publié depuis le compte de l’entreprise
• Un employé a écrit qu’à chaque publication de ce type, il devenait plus difficile de vendre le logiciel dans le contexte politique actuel, en particulier hors des États-Unis, et qu’il ne voyait pas non plus pourquoi cela serait nécessaire sur le marché américain ; ce message a reçu plus de 50 réactions « +1 »
• Un autre employé a écrit que, que l’entreprise l’admette ou non, ce type de publication avait un effet direct sur chacun individuellement, et que plusieurs amis lui avaient demandé « qu’est-ce que vous avez encore publié ? » ; ce message a reçu près de 24 réactions « +1 »
• Un troisième employé a écrit que résumer brièvement les longues idées du livre les rendait faciles à mal interpréter, et que l’entreprise s’était en quelque sorte collé elle-même un panneau « kick me » dans le dos ; il a ajouté espérer que ceux qui avaient décidé de publier cela ne seraient pas surpris du fait qu’elle se faisait effectivement frapper maintenant

Une culture transformée et l’attitude de la direction

• Au cours de l’année écoulée, chaque fois que Palantir faisait l’actualité, les canaux internes ravivaient chez les employés un sentiment récurrent de honte et d’incertitude ; selon un salarié actuel, la seule constante restée inchangée était la forte vigilance contre les fuites et les contacts avec la presse
• Ces expressions de désaccord ne semblent pas beaucoup ébranler Karp, qui a récemment déclaré aux employés que, du point de vue de la popularité, l’entreprise était en interne « en retard sur son époque »
• Dans une interview accordée à CNBC en mars 2024, Karp avait déjà affirmé que si une position ne faisait perdre aucun employé, on ne pouvait pas vraiment parler de position ; il a ainsi maintenu de manière cohérente une attitude assumant le coût des départs de salariés
• Un ancien employé a déclaré que l’évolution actuelle de la culture semblait délibérée, estimant que l’entreprise était peut-être arrivée au point où encourager la pensée indépendante et le questionnement pouvait conduire à des conclusions devenues inconfortables pour elle