Les Néandertaliens exploitaient une « usine à graisse » il y a 125 000 ans (2025)
(universiteitleiden.nl)- Des preuves découvertes à Neumark-Nord 2, dans le centre de l’Allemagne, montrent que des Néandertaliens ont fragmenté des dizaines de milliers d’os de grands mammifères il y a 125 000 ans, puis les ont chauffés dans l’eau pour en extraire de la graisse osseuse très calorique
- Les Néandertaliens ont traité de manière systématique, en un seul lieu, les os d’au moins 172 grands mammifères — cerfs, chevaux, aurochs, etc. — une activité interprétée comme une « usine à graisse » préhistorique
- Cette méthode allait bien au-delà du simple cassage d’os pour en extraire la moelle : elle impliquait un procédé très intensif en travail consistant à broyer en grande quantité les os puis à les chauffer dans l’eau, avançant de plusieurs dizaines de milliers d’années l’apparition d’une gestion complexe des ressources que l’on attribuait jusque-là à des groupes humains plus récents
- Dans le paysage de Neumark-Nord, d’environ 30 hectares, la chasse au cerf, le traitement intensif de l’éléphant à défenses droites, l’extraction de graisse et la gestion de la végétation par le feu ont été identifiés en différents lieux, révélant la capacité de planification des Néandertaliens et leur implication écologique
- L’exploitation répétée de grands herbivores à Neumark-Nord 2 et dans les sites voisins de Rabutz, Gröbern et Taubach suggère que les Néandertaliens ont pu avoir un impact significatif sur les populations d’herbivores durant le Last Interglacial
Preuves d’extraction de graisse à Neumark-Nord 2
- Des preuves découvertes à Neumark-Nord 2, dans le centre de l’Allemagne, montrent que des Néandertaliens ont fragmenté des dizaines de milliers d’os de grands mammifères il y a 125 000 ans, puis les ont chauffés dans l’eau pour en extraire de la graisse osseuse très calorique
- La graisse est un composant alimentaire à forte densité énergétique, et si de premiers ancêtres africains brisaient déjà les os pour en récupérer la graisse de la moelle, cette découverte montre que les Néandertaliens avaient poussé plus loin les méthodes d’obtention de graisse à partir des os
- Le site se trouvait dans un environnement lacustre interglaciaire aux températures comparables à celles d’aujourd’hui, et les Néandertaliens y ont traité de manière systématique, en un seul lieu, les os d’au moins 172 grands mammifères — cerfs, chevaux, aurochs, etc.
- Les chercheurs de MONREPOS, de l’université de Leyde et des institutions de patrimoine culturel et d’archéologie de Saxe-Anhalt interprètent cette activité comme une « usine à graisse » préhistorique
- Une gestion des ressources aussi complexe et aussi intensive en travail était jusqu’ici attribuée à des groupes humains plus récents, mais cette découverte en avance désormais l’apparition de plusieurs dizaines de milliers d’années
L’étendue des comportements révélée par un paysage entier préservé
- Le complexe archéologique de Neumark-Nord couvre environ 30 hectares et a été découvert dans les années 1980 par l’archéologue d’Iéna Dietrich Mania
- Neumark-Nord 2 a été étudié de 2004 à 2009 dans le cadre de campagnes de fouilles menées toute l’année par des archéologues de MONREPOS et de Leyde, avec une école de terrain ayant formé plus de 175 étudiants internationaux
- Dans le même complexe archéologique, des preuves que les Néandertaliens chassaient et dépeçaient des éléphants à défenses droites pouvant atteindre 13 tonnes ont également été publiées en 2023
- Un tel éléphant pouvait fournir plus de 2 000 rations journalières pour un adulte
- Les Néandertaliens utilisaient le feu pour gérer la végétation, traitaient différentes espèces dans des lieux distincts, ce qui révèle un niveau de planification et d’implication écologique supérieur à ce que l’on pensait auparavant
- Pour Wil Roebroeks, le caractère exceptionnel de Neumark-Nord ne tient pas à un seul site, mais au fait que l’ensemble du paysage a été préservé
- Dans un secteur du même paysage, les Néandertaliens chassaient des cerfs et les dépeçaient de façon minimale ; dans un autre, ils traitaient intensivement des éléphants ; et sur le site étudié ici, ils extrayaient de la graisse à partir de centaines de squelettes de mammifères
- Quelques indices, rarement conservés, d’utilisation des plantes existent aussi, et l’ensemble de ces activités au sein d’un même paysage offre une vision plus riche de la culture néandertalienne
Gestion organisée des ressources et modes de traitement
- Lutz Kindler qualifie cette activité d’« intensive, organisée et stratégique »
- L’interprétation proposée est que les Néandertaliens planifiaient la chasse, transportaient les carcasses et géraient les ressources avec précision en extrayant la graisse dans des zones de travail spécifiques
- Ils comprenaient la valeur nutritive de la graisse et la manière d’y accéder efficacement ; il est aussi probable qu’ils stockaient certaines parties des carcasses à différents endroits du paysage avant de les transporter plus tard vers le lieu d’extraction de la graisse
- Sabine Gaudzinski-Windheuser estime que la production de graisse osseuse exigeait une quantité d’os suffisante pour justifier un traitement aussi intensif en travail, et que plus les os accumulés étaient nombreux, plus l’opération devenait rentable
- Au-delà du simple fait de casser des os pour en tirer la moelle, le procédé impliquait de broyer de grandes quantités d’os puis de les chauffer dans l’eau ; le mode de traitement observé sur ce site relève donc davantage d’une exploitation systématique des ressources que d’une acquisition alimentaire ponctuelle
Stratégies de survie et impact environnemental
- Les découvertes de Neumark-Nord continuent de transformer notre compréhension de l’adaptabilité et des stratégies de survie des Néandertaliens
- Les Néandertaliens étaient capables d’anticiper, de planifier, de traiter efficacement la nourriture et d’exploiter leur environnement de manière sophistiquée
- L’ampleur à laquelle les Néandertaliens « récoltaient » régulièrement en masse des herbivores durant cette phase tempérée et chaude apparaît désormais plus clairement
- Sur le petit site de Neumark-Nord 2, au moins 172 grands mammifères ont été traités sur une période très courte, tandis que dans les zones fouillées autour du lac de Neumark-Nord 1, des centaines d’herbivores, dont des éléphants à défenses droites, ont aussi été dépecés
- Des indices généraux provenant de sites plus largement répartis autour de Neumark-Nord, comme Rabutz, Gröbern et Taubach, montrent aussi une exploitation répétée de la même gamme d’animaux gibiers
- À Taubach, les restes de 76 rhinocéros et de 40 éléphants à défenses droites portant des traces de découpe ont été découverts
- Wil Roebroeks estime que ces sites ne représentent peut-être que « la partie émergée de l’iceberg » de l’impact des Néandertaliens sur les populations d’herbivores, en particulier sur les taxons à reproduction lente, durant le Last Interglacial
- Fulco Scherjon estime que l’ampleur et l’état de conservation du complexe de Neumark-Nord offrent une occasion rare d’étudier l’impact des Néandertaliens sur l’environnement animal et végétal
Article scientifique
- Article dans Science Advances : lien vers l’étude originale sur la production de graisse osseuse par les Néandertaliens identifiée à Neumark-Nord 2
1 commentaires
Commentaires sur Hacker News
Cela s’articule bien avec une étude récente sur les capacités cognitives des Néandertaliens. Elle suggère qu’elles étaient probablement assez proches des nôtres : https://arstechnica.com/science/2026/04/neanderthal-brains-m...
c’est-à-dire le phénomène selon lequel les scores aux tests d’intelligence fluide et cristallisée ont fortement augmenté sur une longue période dans plusieurs régions du monde : https://en.wikipedia.org/wiki/Flynn_effect
Intéressant. Si, comme le dit l’article, les Néandertaliens exploitaient une production de graisse à l’échelle industrielle, cela rend encore plus intrigante la question de savoir pourquoi ils ont disparu 80 000 ans plus tard, si on la comprend vraiment
Comme ces derniers avaient un taux de natalité bien plus élevé, les gènes néandertaliens se sont dilués jusqu’au niveau actuel d’environ 2 % dans les populations d’Eurasie
Je n’avais jamais entendu parler de l’éléphant à défenses droites ; apparemment, il pesait presque deux fois le poids d’un éléphant moderne. Il fallait sans doute une coopération et une coordination considérables pour chasser un tel animal
L’article répète plusieurs fois qu’ils « rendaient la graisse à partir des os », mais ne semble pas expliquer comment les Néandertaliens s’y prenaient concrètement
J’imagine qu’ils cassaient les os en tout petits morceaux, les mettaient au feu, puis attendaient que le feu s’éteigne et refroidisse pour récupérer la graisse solidifiée. On a l’impression que la partie la plus intéressante manque
« Sur ce site, les chercheurs ont découvert que les Néandertaliens ne se contentaient pas de casser les os pour en extraire la moelle, mais qu’ils broyaient aussi les os de grands mammifères en dizaines de milliers de fragments, puis les mettaient dans l’eau et les chauffaient afin d’en extraire une graisse osseuse très calorique »
Une curiosité à propos de « Neanderthal ». Le mot vient de Neander Valley (Neander-thal), où les fossiles ont été découverts pour la première fois, et ce toponyme vient du pasteur allemand du XVIIe siècle Joachim Neander
Neander était la latinisation de son nom de famille Neumann, qui signifie « homme nouveau ». Donc on a découvert un nouveau type d’humain dans une vallée nommée « homme nouveau », et il est amusant de noter que les ordinateurs utilisés pour l’IA reposent tous sur l’architecture de von Neumann
Autre anecdote : « dollar » vient aussi de « thal ». Le Saint-Empire romain germanique a d’abord frappé une pièce standard d’une once d’argent avec l’argent de la mine de Joachimsthal (« la vallée de Joachim »), qu’on a appelée Joachimsthaler, puis thaler, puis daler en bas allemand, avant de passer par le néerlandais et de devenir dollar en anglais
C’est un industriel de génie qui tire profit de la fabrication d’humanoïdes avancés, les « replicants », et poursuit l’objectif de « reprendre d’assaut l’Éden ». Mais ce qui l’empêche d’y parvenir, c’est son incapacité à faire se reproduire les replicants
Je me demande quelle était la taille de la communauté. Peut-être que je l’ai raté dans l’article, mais l’idée de 2 000 rations quotidiennes est difficile à apprécier sans connaître le nombre de personnes concernées. Quoi qu’il en soit, c’est impressionnant
À la lecture, il est difficile de savoir s’ils parlent d’un maximum théorique possible sans connaître la taille de la population, ou s’ils veulent transmettre une capacité de production réellement observée. Il pourrait être utile de regarder les grease trails de l’époque précolombienne, dont les traces logistiques sont bien mieux documentées
Planifier à l’avance, traiter en masse et stocker pour plus tard. Cela ressemble moins à une survie primitive qu’à de la logistique. Plus on creuse, plus l’écart entre eux et nous semble se réduire
Quel serait l’équivalent moderne de ce procédé ou de ce produit ?
Cela pourrait être un plat comme celui de la photo, ou bien ce type de graisse animale fondue : https://en.wikipedia.org/wiki/Rendering_(animal_products)
Il existe des preuves que les Néandertaliens fabriquaient du chewing-gum ou de la colle à partir d’écorce de bouleau. C’était utile pour fixer la pierre au bois dans la fabrication d’outils
Je me demande si cette graisse osseuse était destinée à l’alimentation, ou si elle avait aussi d’autres usages. Les graisses ont de nombreux emplois