- Des chercheurs béninois ont redécouvert un récif corallien dont l’emplacement avait même été oublié depuis une étude des années 1960, et ont confirmé qu’il s’agit d’un écosystème sain abritant au moins 8 types de coraux et 8 espèces de poissons
- Le rapport de l’époque mentionnait la possible présence d’une barrière de récif d’environ 24 miles de long le long des côtes du Bénin, mais faute de suivi et alors que la superficie mondiale des récifs coralliens chutait fortement, les coraux restants ont fini par être considérés comme morts
- L’équipe a consacré environ 80 % d’une subvention de 20 000 dollars obtenue en janvier 2025 à un sonar, puis a utilisé la pirogue en bois de pêcheurs locaux au lieu d’un navire de recherche pour détecter deux forts échos à 14 miles au large
- Les colonies coralliennes sur des affleurements rocheux à 175 pieds de profondeur sont classées comme un écosystème corallien mésophotique (MCE), resté intact, avec un potentiel pour la datation au carbone et la recherche paléoclimatique
- Les chercheurs veulent faire classer la zone en aire marine protégée et habitat important pour les requins et les raies, tout en élargissant l’étude et la protection des ressources marines du golfe de Guinée, longtemps peu documentées scientifiquement
Un récif corallien disparu des archives depuis les années 1960
- Dans les années 1960, des équipes qui étudiaient au large du Bénin la diversité des poissons et les fonds exploitables au chalut ont remonté dans leurs filets des têtes de corail
- Cette découverte n’a été traitée que dans un court paragraphe d’un rapport d’environ 130 pages, et faute d’enquête de suivi, son emplacement précis a été oublié
- Le rapport contenait aussi une carte suggérant la possible existence d’une barrière de récif longue de 24 miles le long du littoral béninois
- Depuis les années 1950, alors que le blanchissement massif et la surpêche ont fait chuter de plus de 50 % la surface mondiale des récifs coralliens, des océanographes locaux en sont venus à penser que les éventuels récifs restants étaient eux aussi déjà morts
Le lancement du projet d’exploration
- Gérard Zinzindohoué a vu des coraux pour la première fois au Cap-Vert en 2021, puis a commencé à chercher si le Bénin possédait lui aussi des récifs coralliens
- En recevant de son collègue Houangninan Midinoudewa le rapport des années 1960, il a confirmé le manque de connaissances scientifiques sur l’environnement côtier du Bénin
- Après plusieurs échecs dans les demandes de financement, l’exploration est restée bloquée pendant des années
- Le projet a réellement démarré après l’obtention en janvier 2025 d’une subvention de 20 000 dollars du programme National Geographic Explorers
Une enquête de terrain malgré le manque d’équipement et de navire de recherche
- Environ 80 % de la subvention a été absorbée par l’achat du sonar, qui a failli échouer parce qu’un fournisseur européen refusait les paiements depuis un compte bancaire africain
- Le Bénin ne disposant pas de navire de recherche permanent, des pêcheurs locaux ont conduit l’équipe jusqu’à une zone candidate située à 14 miles des côtes
- Leur pirogue en bois a été modifiée temporairement pour pouvoir tracter le sonar avancé
- Même les pêcheurs ne s’aventuraient habituellement pas aussi loin, ce qui rendait l’opération risquée pour tout le monde
- Après des mois d’enquête marqués par des pannes de moteur répétées et le mal de mer, l’équipe a fini par repérer deux puissants échos sonar au fond marin
- Pour confirmer le résultat, National Geographic a envoyé le système de caméra haute résolution pour grandes profondeurs de l’Exploration Technology Lab
Un écosystème confirmé par la caméra
- Après avoir filmé le fond marin depuis une embarcation instable puis analysé les images à terre, l’équipe a confirmé la présence d’un récif corallien en bonne santé
- Les images montrent 6 types de coraux mous et 2 types de coraux noirs, ainsi que 8 espèces de poissons qui se cachent dans le récif
- Parmi elles, le golden African snapper et le Monrovia doctorfish
- Le blackbar soldierfish, le West African goatfish et le Guinean angelfish ont aussi été filmés parmi les coraux
- Le récif n’est pas seulement vivant : il fournit aussi du poisson, soutenant les communautés locales et leurs moyens de subsistance
- Les chercheurs précisent toutefois qu’ils n’ont pas encore prélevé d’échantillons de corail
La valeur scientifique des écosystèmes coralliens mésophotiques
- Le site découvert est classé comme écosystème corallien mésophotique (MCE), où des communautés dépendantes de la lumière se situent à la limite inférieure de survie des coraux bâtisseurs de récifs
- Les colonies coralliennes semblent dispersées de façon irrégulière sur des affleurements rocheux à plus de 175 pieds sous la surface
- Les MCE font le lien entre les récifs peu profonds et les habitats benthiques plus profonds, avec des espèces et des conditions environnementales particulières
- Même si leur importance écologique et climatique est de plus en plus reconnue, ils restent parmi les milieux les moins étudiés de la biodiversité marine tropicale et subtropicale
- En tant qu’écosystème marin non perturbé, ce site pourrait aider, via la datation au carbone et la recherche paléoclimatique, à mieux comprendre les systèmes climatiques passés de la région
Vers un classement en aire marine protégée
- Les chercheurs prévoient de pousser à une protection intégrale, notamment en faisant classer la zone autour du récif en aire marine protégée
- Midinoudewa prépare aussi un dossier auprès de l’International Union for Conservation of Nature pour faire reconnaître cette zone comme Important Shark and Ray Area
- D’après les connaissances des pêcheurs locaux, ce récif pourrait abriter le sawback angel shark, le silky shark, le brown skate et la marbled stingray
- La présence de ces requins, raies et espèces proches n’a pas été confirmée directement par les chercheurs, mais repose sur le savoir des pêcheurs
Élargir la recherche marine dans le golfe de Guinée
- L’équipe espère que cette découverte mènera à d’autres trouvailles similaires dans les eaux ouest-africaines, où les projets de recherche scientifique ont longtemps été rares
- Les ressources du golfe de Guinée étant déjà exploitées, des études sont nécessaires pour déterminer précisément ce qui existe et pourquoi il faut le protéger
- Les chercheurs locaux estiment qu’ils doivent étudier et assumer eux-mêmes les écosystèmes marins de leur pays, sans attendre l’arrivée de scientifiques extérieurs
1 commentaires
Avis de Hacker News
C’est réjouissant de lire un article qui ne se contente pas de documenter le déclin, mais cherche des voies de persistance pour les écosystèmes. Les récits sur le climat se terminent souvent par « la situation empire », alors que cette étude examine aussi où les écosystèmes peuvent survivre lorsque les conditions locales sont bien gérées.
J’ai récemment lu un article sur un corail corne de cerf qui a survécu à Miami. Ce corail a résisté au blanchissement, à la pollution et aux apports d’eau douce, apparemment grâce à une symbiose avec une autre espèce d’algue, originaire du Pacifique occidental et de l’océan Indien.
https://www.biographic.com/the-corals-that-shouldnt-exist/
Cette ressource semble contenir davantage de photos et d’informations : https://www.frontiersin.org/journals/marine-science/articles...
La biodiversité de l’Afrique de l’Ouest est, dans l’ensemble, largement sous-estimée. Darwin, qui l’avait d’abord détestée avant de l’aimer, a décidé de l’orientation de sa vie quelques jours seulement après que le Beagle eut jeté l’ancre au large du Cap-Vert.
J’espère que le succès du Cap-Vert à la Coupe du monde fera au moins remonter davantage ce genre d’histoires dans les résultats de recherche, et que les écosystèmes fragiles mais variés d’Afrique de l’Ouest recevront plus d’attention, de financements et de recherches.
Cela ressemble à un monde entièrement à part, que très peu de gens ont vu de leurs propres yeux ou savent même qu’il existe.
Si vous aimez les coraux, aidez les entreprises de conservation des récifs coralliens. Plusieurs sociétés sont actives, mais elles manquent cruellement de ressources.
Je suis d’accord avec les propos de Zinzindohoué : « Nous n’avons pas besoin d’attendre que d’autres viennent dans notre pays pour nous montrer ce qu’il y a sous l’eau. C’est à nous d’en prendre la responsabilité. »
Seuls des plongeurs techniques peuvent l’atteindre, ce qui explique pourquoi il n’avait pas été exploré jusqu’à présent.
Voici des informations détaillées sur le Deep Sea Camera System utilisé ici :
https://www.dev.nationalgeographic.org/society/our-programs/...
https://github.com/NGS-Exploration-Technology/Deep-Sea-Camer...
J’ai lu une histoire intéressante sur la reconstitution d’un écosystème marin au large des Florida Keys grâce au déversement d’environ 500 000 coquilles d’huîtres et de palourdes restantes.
https://www.yahoo.com/news/science/articles/florida-dumped-h...
J’ai trouvé regrettable le passage mentionnant les nombreux obstacles qui auraient pu être facilement levés.