- Relancer le Walkman classique ne consisterait pas simplement à remettre en production un ancien design : cela s’apparenterait plutôt au développement d’un nouveau produit, avec la restauration de composants arrêtés et d’une base industrielle disparue
- Les petits moteurs, têtes magnétiques, blocs optiques et circuits intégrés dédiés ne sont plus fabriqués ; même les méthodes de réglage des lignes de production et le savoir tacite des opérateurs ont disparu, ce qui rend difficile de reproduire la taille et la précision de l’époque
- Même avec plusieurs dizaines de milliers d’unités vendues, il serait difficile d’amortir les coûts de développement et de moules ; en ajoutant les coûts de petite série, de fabrication, de garantie et de support, le prix serait bien plus élevé qu’attendu
- Sony a arrêté en février 2025 la production de MiniDisc enregistrables et a décidé de ne pas proposer de produits successeurs ; une relance du MD Walkman nécessiterait donc aussi de relancer la production des supports
- Les effectifs et budgets limités sont concentrés sur les Walkman Hi-Res sous Android ; restaurer une chaîne d’approvisionnement, des outils et un savoir-faire de fabrication dispersés pour ressusciter des modèles mécaniques est donc peu réaliste
Pourquoi une réédition revient à développer un nouveau produit
- Akira Tanaka, qui a conçu plusieurs générations de Walkman chez Sony, a résumé six raisons qui empêchent la relance des modèles cassette, CD et MiniDisc
- Il a participé à des projets portant sur 5 modèles cassette, 8 modèles CD, 2 modèles MiniDisc et 10 générations de lecteurs à fichiers
- Il a été chef de projet du MZ-DH10P avec appareil photo intégré, ainsi que du MZ-RH1, le dernier Walkman Hi-MD de Sony
- Il a été responsable de l’ingénierie mécanique de plusieurs générations de Walkman numériques, dont les A820 et X1000, et a pris une retraite anticipée en février 2025
- Même si Sony dispose encore des plans, les composants, la chaîne d’approvisionnement, les équipements de production et les connaissances de terrain de l’époque ont disparu ; une simple nomenclature existante ne suffit donc pas à relancer la production
1. Des composants clés arrêtés
- Les petits moteurs, têtes magnétiques, blocs optiques et circuits intégrés dédiés utilisés dans les anciens lecteurs ne sont plus produits
- Les fournisseurs sont passés à d’autres activités, les équipements de production ont été démantelés, et certaines entreprises ont peut-être complètement arrêté les activités concernées
- Les plans détenus par Sony supposent eux aussi l’existence de composants que plus personne ne fabrique aujourd’hui
- Même en concevant des pièces de substitution, il faudrait modifier toute la structure autour
- Un nouveau Walkman cassette devrait être reconçu autour des composants aujourd’hui disponibles : mécanisme d’entraînement de la bande, moteur, tête, système de contrôle, alimentation, moules et boîtier
- Un Walkman CD nécessiterait un nouveau bloc optique et un nouveau mécanisme de disque
- MiniDisc ajouterait encore la tête d’enregistrement magnétique, le traitement du signal et le logiciel ; chaque format nécessiterait donc un programme de développement distinct
2. Des techniques de fabrication et un savoir-faire de terrain disparus
- La finesse et la compacité des derniers Walkman étaient le résultat d’une conception où chaque pièce s’imbriquait avec une grande précision
- Les moteurs avaient été rendus plus plats, les cartes électroniques disposées autour des pièces mobiles, et les espaces libres entre composants presque éliminés
- Dans certains cas, le boîtier externe faisait aussi office de structure
- Ces conceptions dépendaient de lignes de production dédiées et de procédures de réglage
- Les plans conservent les dimensions et tolérances, mais la manière dont la ligne avait été mise au point au fil de milliers d’unités produites n’a peut-être pas été entièrement documentée
- Les gabarits qui résolvaient les problèmes d’alignement et les réglages qui évitaient l’usure rapide relevaient de l’expérience des ingénieurs et des opérateurs d’usine
- Les mécanismes de cassettes portables actuels visent un marché petit et bon marché ; ils peuvent donc être plus gros et moins aboutis mécaniquement que les Walkman d’il y a une trentaine d’années
- À l’âge d’or du Walkman, il était possible d’investir dans de nouveaux moteurs et moules pour réduire l’épaisseur de 1 mm, mais ces dépenses ont disparu avec la fin du marché de masse
3. Une équation économique difficile à faire tenir
- L’activité des collectionneurs en ligne et des amateurs de supports physiques peut donner l’impression d’une demande plus forte qu’elle ne l’est réellement, mais le marché global reste réduit
- Même avec des ventes atteignant plusieurs dizaines de milliers d’unités, les coûts de développement et de moules pourraient ne pas être amortis
- Avec de faibles volumes, le prix unitaire des pièces spéciales augmente aussi
- En intégrant les coûts de fabrication, de garantie et de support, le produit serait beaucoup plus cher que la simple réédition espérée par les fans
4. La disparition du support MiniDisc
- Les CD restent largement distribués et les cassettes sont encore produites en petites quantités, mais la situation est différente pour MiniDisc
- En janvier 2025, Sony a annoncé que la production de tous les supports MiniDisc enregistrables s’arrêterait le mois suivant
- La production des disques MD Data, des cassettes MiniDV et des supports Blu-ray enregistrables a également pris fin
- Aucun produit successeur ne sera proposé
- Des disques d’occasion et encore scellés resteront disponibles pendant des années, mais l’offre continuera de diminuer
- Lancer un nouveau MD Walkman supposerait aussi de relancer la production des supports ; une relance limitée au matériel seul est donc peu pertinente
5. Des ressources de développement limitées
- Sony développe encore des Walkman aujourd’hui, mais il s’agit de lecteurs Hi-Res sous Android prenant en charge les fichiers locaux et le streaming
- Les ingénieurs et budgets de développement limités doivent réalistement se concentrer sur cette gamme numérique
- Les produits actuels n’ont presque rien en commun avec les modèles cassette, en dehors de l’écoute de musique au casque et du nom Walkman
- Sony a choisi de faire vivre Walkman comme une gamme de produits audio numériques, tout en mettant à la retraite les mécanismes cassette, CD et MiniDisc
6. Le départ des ingénieurs et la mémoire rompue
- La sixième raison, le fait que Tanaka ne soit plus chez Sony, renvoie à la mémoire industrielle qui disparaît avec les personnes
- Sony conserve des plans, rapports, brevets et données de test, mais pas nécessairement les ingénieurs qui se souviennent de toutes les modifications de conception, des prototypes ratés et de la manière dont les problèmes de production ont été résolus
- Comme dans l’interview Sony consacrée au NW-X1000, une partie des connaissances a été transmise aux ingénieurs plus jeunes, mais après l’arrêt de la production des Walkman mécaniques, il n’y avait plus de raison de continuer à transmettre les détails de fabrication
L’écosystème de production disparu avec le Walkman
- Le Walkman est passé de la cassette au CD, au MiniDisc, à la mémoire flash puis à Android, et les personnes, fournisseurs, outils et savoirs de chaque génération se sont dispersés avec lui
- Sony a peu de chances d’expliquer officiellement pourquoi il ne peut pas refaire les modèles classiques, mais les explications de Tanaka permettent d’identifier ce qui a disparu au fil de la transition produit
- Le même problème peut s’appliquer à d’autres technologies anciennes que l’on aimerait ressusciter, comme les CRT ou les tubes à vide : une société peut perdre jusqu’à la capacité de fabriquer d’anciens composants de base
1 commentaires
Avis de Hacker News
Cet article se contente largement de paraphraser longuement un tweet publié par un ancien ingénieur du Walkman.
Pour les lecteurs anglophones, il aurait au moins fallu la version Google Traduction, mais même dans l’article Substack, il aurait mieux valu mettre un lien direct vers le tweet original plutôt que six liens vers des images difficiles à lire et des profils X.
Le cœur du sujet, c’est l’économie : le marché n’est pas assez grand pour investir dans un lecteur cassette mécanique. Des entreprises comme ALPS, qui ont les capacités de fabriquer les composants nécessaires, existent encore ; il est donc difficile de dire que la technologie de fabrication elle-même a disparu.
Le savoir tacite qui ne figurait pas dans les documents et plans ne se trouvait que dans la tête des personnes parties à la retraite, et lorsque les entreprises disparaissent, les plans se perdent aussi ; on peut donc considérer que la capacité de fabrication a bel et bien disparu.
Obsolete Sony est agréable à regarder, mais c’est un site rempli d’erreurs et d’affirmations fausses, qui mérite d’être activement ignoré. Je parle souvent avec Akiraa Tanaka sur Twitter, et c’est quelqu’un de très bien.
Sony a longtemps servi comme une sorte de département de R&D électronique officieux du Japon, en sortant régulièrement de nouvelles technologies. Sa stratégie consistant à tout contrôler avec des formats et connecteurs propriétaires était agaçante, mais je pense que sa capacité à abandonner sans hésiter des gammes entières a contribué à son succès. Même si les Walkman à cassette et les Discman/CD Walkman ont été arrêtés un peu tard, leur abandon était en soi un bon signal.
Je me demande pourquoi Sony, Apple et les autres ne ressortent pas de bons lecteurs MP3. La technologie n’a pas disparu, et même des fabricants inconnus produisent des appareils plus petits et plus élégants que les anciens iPod ou Walkman numériques.
Si l’on veut acheter un produit neuf, il faut choisir entre un appareil de marque inconnue avec un écran médiocre, un vieux téléphone portable, ou un lecteur FLAC audiophile hors de prix. Il suffirait de prendre du matériel de smartphone simple et d’en faire un lecteur multimédia moderne sans fonction téléphone.
Il est difficile de vendre plus cher un appareil à coque premium que l’on doit transporter en plus de son téléphone, sans avantage supplémentaire. C’est pourquoi le marché des DSP mobiles externes d’entrée de gamme est important ; des fabricants comme Shanling produisent aussi des appareils similaires, mais leurs volumes sont faibles, donc ils coûtent autant, voire plus, qu’un téléphone Android basique.
Même si Sony devait repartir de zéro, il pourrait tout à fait en fabriquer un ; s’il fallait conserver jusqu’à l’apparence et les matériaux des anciens modèles, il faudrait sans doute adopter une approche proche de la rétro-ingénierie.
L’idée que la technologie de fabrication aurait disparu est absurde. Sony produit encore des appareils photo et des objectifs qui exigent des tolérances bien plus strictes et des moteurs miniatures que le Walkman. La vraie raison, c’est le coût : des appareils photo à 3 000 dollars ou des objectifs haut de gamme peuvent se vendre, mais presque personne ne veut d’un Walkman à plus de 1 000 dollars.
Les Sony Walkman et lecteurs Aiwa extrêmement fins avaient même de petits boutons coulissants fluides et faciles à actionner, avec du métal thermolaqué assorti au boîtier et des tolérances précises. Ils procuraient même une satisfaction comparable à l’ouverture et à la fermeture d’une porte de Mercedes, mais il semble difficile aujourd’hui de reproduire ce niveau ; c’est peut-être dû à l’économie plutôt qu’à la technologie
J’ai conduit plusieurs voitures destinées au marché intérieur japonais des années 1990-2000, ainsi qu’une voiture japonaise de 2019, et l’écart de qualité est à peine comparable. L’habitacle des anciennes voitures donne l’impression de morceaux de plastique assemblés à la va-vite, tandis qu’une voiture actuelle paraît presque neuve même après 6 à 7 ans d’exposition au fort soleil australien
Avec une paire de piles AA, on pouvait s’estimer heureux de tenir quelques trajets entre la maison et l’école ; les casques sans basses avaient un interrupteur de renforcement des basses ou un égaliseur 3 bandes peu efficace. À chaque pas apparaissaient du wow et du flutter, l’image stéréo tirait d’un côté, et transporter plusieurs cassettes était aussi contraignant
Si l’on avait montré au moi de 1990 le superordinateur de poche moderne, des écouteurs sans fil à 20 dollars et Spotify, il les aurait vénérés comme des dieux
Si vous avez les moyens, il existe le Teenage Engineering TP-7, qui procure une sensation proche de celle d’un Walkman. Cela dit, c’est un appareil pratique tout en étant proche d’un objet d’art
Le TP-7 est magnifique et le terme « objet d’art » est juste, mais on dirait que l’envie ne sera satisfaite qu’en le possédant. L’OB-4 permet aussi de scrubber le son avec une molette similaire, et il met en mémoire tampon en continu les dernières secondes de ce qui est en cours de lecture
En suivant la voie consistant à tout mettre dans l’iPhone et Android puis à tout déplacer vers le cloud, on semble s’être retrouvé techniquement coincé dans un optimum local. Si une autre voie avait été prise, l’écosystème technologique aurait été plus intéressant
C’est similaire à la raison pour laquelle Technics (Panasonic) n’a pas pu ressortir tel quel la platine Technics 1200. Face aux demandes qui se sont poursuivies au milieu des années 2010, l’entreprise a investi dans de nouveaux moules et équipements de production pour un successeur
Le nouveau modèle partage certaines pièces et son moteur à entraînement direct a peut-être été repensé en mieux, mais même le modèle simplifié pour DJ se situe dans une gamme de prix excessivement élevée et il est aussi plus vulnérable au feedback que le modèle classique
Les CD, cassettes et MiniDisc ne sont plus nécessaires. On peut désormais stocker toute sa collection musicale en qualité CD sur une seule carte mémoire à semi-conducteurs
Le public qui veut des cassettes et des CD est infime, et la plupart des gens écoutent de la musique sur PC ou smartphone