- En Californie, les cas se multiplient de travailleurs qui découpent et polissent des plans de travail en engineered stone exposés à de la poussière de silice cristalline et qui meurent jeunes de silicose (silicosis), une maladie incurable
- L’engineered stone contient souvent une concentration de silice plus élevée que de nombreuses pierres naturelles, et les fines poussières produites lors de la découpe et du polissage peuvent cicatriser les poumons, provoquant essoufflement, faiblesse et insuffisance pulmonaire
- Une étude de l’UCLA et de l’UCSF a montré que parmi plusieurs dizaines d’ouvriers californiens du plan de travail, presque un sur cinq est décédé ; l’âge médian au décès était de 46 ans, et plus de la moitié avaient d’abord été diagnostiqués à tort avec une pneumonie bactérienne ou une tuberculose, retardant le diagnostic
- Les autorités de régulation californiennes estiment que sur environ 4 000 travailleurs du secteur dans tout l’État, 485 à 848 pourraient contracter une silicose et jusqu’à 161 pourraient en mourir ; sur 83 cas confirmés depuis 2019, 60 proviennent du comté de Los Angeles
- Le comté de Los Angeles envisage même d’interdire la vente et l’installation d’engineered stone, mais les organisations professionnelles insistent sur le respect et l’application des règles de sécurité, tandis que certains médecins, avocats et spécialistes de l’hygiène industrielle jugent les protections classiques insuffisantes
La silicose se propage sur les sites de découpe d’engineered stone
- Dans un atelier de la zone industrielle de Pacoima, des ouvriers découpaient des dalles de pierre marbrées, et une fine poussière se répandait autour d’eux pendant le travail
- Beaucoup travaillaient sans masque, et si certaines machines utilisaient de l’eau, d’autres n’avaient aucun dispositif pour réduire les poussières en suspension dans l’air
- Maria Cabrera, de Pacoima Beautiful, distribuait sur place des tracts d’information sur la silicose aux travailleurs et leur recommandait des mesures de protection
- La silicose est une maladie dans laquelle les poumons sont endommagés après inhalation de particules de silice cristalline ; il n’existe aucun traitement curatif et elle peut évoluer vers une maladie pulmonaire asphyxiante
- La maladie existe depuis longtemps, mais l’explosion de la popularité des plans de travail en engineered stone, très concentrés en silice, a provoqué une nouvelle vague plus rapide et plus agressive
- Selon les données de l’OSHA, l’engineered stone contient davantage de silice que de nombreuses pierres naturelles
- Quand la poussière dangereuse s’accumule et cicatrise les poumons, elle peut entraîner essoufflement, faiblesse et insuffisance pulmonaire
Une progression mortelle chez des travailleurs plus jeunes
- Jane Fazio, pneumologue et spécialiste en soins intensifs à l’Olive View-UCLA Medical Center, a commencé à s’inquiéter en voyant des cas chez de jeunes travailleurs en Californie
- Autrefois, la maladie apparaissait surtout chez des personnes de 60 à 70 ans après des décennies d’exposition, mais elle touche désormais aussi des hommes de 20 à 40 ans
- Certains patients californiens sont morts dans la trentaine
- Leobardo Segura Meza, qui a passé dix ans à découper, polir et installer des plans de travail autour du comté de Los Angeles, n’avait jamais entendu parler de la silicose avant son diagnostic
- Il raconte que son lieu de travail était très poussiéreux et que la seule protection fournie était un simple masque anti-poussière qu’il jugeait inadapté au travail
- Il essayait parfois d’apporter un tuyau pour le raccorder aux machines afin de réduire la poussière, mais il n’y avait pas d’équipement alimentant en eau pendant la découpe
- Il souffrait d’une toux persistante, était essoufflé dans les escaliers, perdait du poids, et a même été hospitalisé après l’affaissement d’un poumon
- Segura Meza, qui a désormais besoin d’une bouteille d’oxygène, ne peut plus longtemps jouer au parc avec sa fille de 8 ans et son fils de 5 ans, ni courir sur un terrain de football ou faire du sport comme avant, et il ne peut plus travailler
- Il explique qu’il n’existe aucun traitement et que la seule option possible est une greffe pulmonaire ; lors d’une audition publique, il a indiqué que deux de ses collègues étaient déjà morts en attendant une greffe
Ampleur du phénomène et retards de diagnostic
- Cabrera et Claudia Vasquez, de Pacoima Beautiful, informent sur la silicose les travailleurs qui attendent des missions sur le parking d’un Home Depot à San Fernando
- Beaucoup n’avaient jamais entendu parler de cette maladie
- Cabrera recommande d’utiliser des scies à eau pour réduire les poussières, ainsi que des protections respiratoires homologuées par le NIOSH pour éviter leur inhalation
- L’autorité de régulation de la sécurité au travail recommande des mesures incluant systèmes de pulvérisation d’eau, ventilation, aspiration sous vide et protections respiratoires
- Lorsque la concentration de silice dans l’air est élevée, un appareil respiratoire couvrant tout le visage est nécessaire
- Le risque pour les travailleurs du secteur est élevé ; en Australie, certains dépistages ont révélé la maladie chez environ un ouvrier de la pierre sur cinq
- Les autorités californiennes estiment que sur environ 4 000 travailleurs du secteur dans l’État, 485 à 848 pourraient développer une silicose, et jusqu’à 161 pourraient finir par en mourir
- L’étude UCLA-UCSF a analysé plusieurs dizaines de travailleurs californiens atteints de silicose après polissage de plans de travail
- Presque un sur cinq est décédé
- L’âge médian au décès était de 46 ans
- Plus de la moitié avaient d’abord été pris pour des cas de pneumonie bactérienne ou de tuberculose, retardant le diagnostic
- Plus d’un tiers présentaient déjà de graves cicatrices pulmonaires au moment du diagnostic
- Sur 83 cas de silicose confirmés depuis 2019 chez des travailleurs des plans de travail par le département californien de la santé publique, 60 cas proviennent du comté de Los Angeles
- La vallée de San Fernando est le centre de l’industrie du stone fabrication, où les dalles sont découpées et polies
- Les responsables du comté estiment que, grâce au travail de sensibilisation mené notamment par Fazio, les signalements sont peut-être plus complets à Los Angeles
- En juillet, la Californie a envoyé un avis aux professionnels de santé leur recommandant de demander aux patients symptomatiques s’ils ont travaillé dans la découpe de plans de travail et de signaler à l’État les cas confirmés de silicose
Régulation, débat sur une interdiction et réaction du secteur
- L’autorité californienne de sécurité au travail prépare des règles d’urgence pour protéger les travailleurs dans un contexte où l’engineered stone domine désormais le secteur des plans de travail
- L’engineered stone, aussi appelé pierre artificielle ou pierre synthétique, est fabriqué à partir de quartz broyé lié avec de la résine
- Le comté de Los Angeles étudie l’hypothèse d’une interdiction totale de la vente et de l’installation de « silica engineered stone »
- Les normes de sécurité existantes doivent être respectées, mais Nichole Quick, du département de santé publique du comté de Los Angeles, estime qu’il faut aller plus loin pour rendre les lieux de travail plus sûrs
- Le département prépare un rapport sur cette éventuelle interdiction et sur d’autres options d’action, et mène des actions de sensibilisation avec Pacoima Beautiful
- L’Agglomerated Stone Manufacturers Assn., organisation internationale de fabricants d’engineered stone, affirme que le risque vient moins du produit lui-même que du non-respect des mesures de sécurité par les ateliers de fabrication
- L’organisation soutient qu’en suivant les best practices, il est possible de découper le matériau sans problème de sécurité ni danger pour la santé
- Elle plaide pour une simplification des règles de sécurité et une application stricte
- La Stone Coalition, qui représente des ateliers de fabrication et des fabricants, estime qu’une interdiction dans le comté de Los Angeles aurait de lourdes conséquences économiques
- Elle demande un renforcement de l’application des règles et de la formation à la sécurité au travail, en particulier pour éliminer le dry cutting
- La Los Angeles County Business Federation considère qu’une meilleure application des règles de sécurité serait plus efficace pour prévenir la maladie, tout en évitant d’alourdir les coûts de construction dans une période de grave crise du logement à Los Angeles
Les limites des protections et la perception des consommateurs
- Raphael Metzger, l’avocat qui poursuit en justice des fabricants d’engineered stone comme Cambria et Caesarstone au nom de travailleurs tels que Segura Meza, estime que les protections respiratoires classiques et les mesures standard ne suffisent pas
- Une étude du NIOSH a montré que, même avec plusieurs méthodes humides, les travailleurs peuvent être exposés à des niveaux dangereux de silice et qu’une protection supplémentaire est nécessaire
- Dans l’étude UCLA-UCSF, près de la moitié des travailleurs atteints de silicose ont déclaré que leur atelier utilisait de l’eau pour contrôler la poussière, et environ un quart ont dit disposer en permanence d’une protection respiratoire
- Fazio indique que plusieurs études montrent que, sur certains sites, la poussière dans l’air est si dense que les appareils respiratoires ne peuvent pas en filtrer une quantité suffisante
- Metzger estime que les mesures sophistiquées et coûteuses nécessaires pour protéger de façon fiable les ouvriers qui découpent l’engineered stone ne sont pas économiquement réalistes dans un secteur où des travailleurs immigrés sont souvent payés en liquide dans de petits ateliers
- En Australie, le gouvernement envisage d’interdire l’engineered stone, et l’Australian Institute of Occupational Hygienists estime qu’en raison de sa forte concentration en silice, des mesures comme la découpe humide et la ventilation ne suffisent pas à protéger correctement les travailleurs
- L’organisme recommande d’interdire l’engineered stone contenant plus de 10 % de silice cristalline
- Il précise que même à 10 %, un respect rigoureux des règles est nécessaire, ce qui peut aussi justifier une interdiction de tout engineered stone
- En Californie, même les règles existantes de protection des travailleurs ont souvent été ignorées, et Cal/OSHA a constaté lors d’enquêtes menées en 2019 et 2020 que les violations des normes en vigueur étaient généralisées
- On estime aujourd’hui que l’engineered stone représente plus de 60 % des matériaux de plans de travail, et les analystes de marché prévoient une popularité encore croissante
- Fazio estime que les consommateurs ignorent presque totalement les risques que peuvent courir les travailleurs derrière les surfaces de cuisine et de salle de bain, et qu’un plan de travail bon marché peut se payer au prix de vies humaines
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Avis de Hacker News
Si vous allez au musée d’une mine de cuivre en Colombie-Britannique, ils font une démonstration de l’équipement utilisé autrefois dans une ville minière appartenant à l’entreprise. Même sans frapper réellement la roche dans le trou préparé à l’avance, c’était douloureux au point de devoir se boucher les oreilles avec les mains, et ça faisait vibrer les dents.
À l’époque, les ouvriers travaillaient sans protection auditive et devenaient sourds en quelques mois ; après l’arrivée des équipements à air comprimé, ils mouraient de silicose en quelques années.
Ce n’est que plus tard qu’on a introduit une méthode consistant à asperger d’eau pour faire retomber la poussière sous forme de boue. Mais quand on pense à la vie d’avant, c’est effroyable ; cela montre à la fois les progrès accomplis dans la protection des travailleurs aujourd’hui et le fait qu’il existe encore des gens prêts, dès qu’ils en ont l’occasion, à tirer profit de pratiques mortelles.
https://www.britanniaminemuseum.ca/
Des années 1850 aux années 1950, l’humanité est passée d’un monde sans communications sans fil ni théorie microbienne des maladies à un niveau où elle construisait des sous-marins nucléaires et des réseaux de données en fibre optique. Ce n’est qu’après l’apparition de choix rendus possibles par la pénicilline et l’amélioration du traitement des eaux usées que les entreprises ont dû améliorer la sécurité pour attirer les travailleurs.
Si l’on devait choisir entre le travail d’aujourd’hui et celui de l’époque, il aurait fallu payer bien plus que le coût des équipements de sécurité pour convaincre quelqu’un de choisir le travail d’alors ; au final, les entreprises ont donc installé ces équipements, et les gouvernements ont été habiles à s’attribuer par la loi le mérite d’améliorations qui se seraient produites de toute façon.
Même après la guerre de Sécession, l’exception prévue par le 13e amendement permettait de fait le travail forcé dès lors qu’il y avait condamnation pénale. Cela touchait particulièrement les anciens esclaves affranchis dans le Sud, mais c’était un problème partout, car les accusations montées de toutes pièces et les peines excessives créaient une incitation financière.
Aujourd’hui encore, le travail en prison peut être imposé presque sans rémunération, et il subsiste une structure où l’on brandit des peines absurdes, même en cas d’innocence ou de circonstances atténuantes, pour faire pression en promettant de les réduire via un plaider-coupable ; les prisons à but lucratif encouragent encore davantage l’incarcération de masse.
L’article montre des travailleurs devant Home Depot, et ceux qui les embauchent sont aussi des propriétaires ordinaires qui veulent des plans de travail sur mesure.
Le problème n’est pas seulement un modèle où de grandes entreprises produiraient des plans de travail en masse ; il est aussi aggravé par ceux qui disent qu’il faut une main-d’œuvre étrangère peu qualifiée, peu instruite et facilement exploitable pour maintenir les prix à la consommation à un niveau bas.
Dans une étude de l’UCLA et de l’UCSF, près de la moitié des travailleurs atteints de silicose ont déclaré que leur lieu de travail contrôlait la poussière avec de l’eau, et environ un quart ont dit avoir toujours porté une protection respiratoire.
Mais dans beaucoup d’ateliers, la poussière dans l’air est si dense que les protections respiratoires ne peuvent pas la filtrer suffisamment. Des critiques soulignent aussi que, dans un secteur où des travailleurs immigrés sont payés en liquide dans de petits ateliers, les mesures avancées et coûteuses nécessaires pour rendre la découpe de pierre reconstituée fiable et sûre sont difficiles à justifier économiquement.
Si vous possédez un plan de travail, vous devez savoir que ce genre de situation existe à cause de la pierre reconstituée ; si vous ne voulez pas soutenir ce produit, il faut en tenir compte dans vos choix.
Beaucoup d’autres secteurs fabriquent aussi des produits dangereux, mais les travailleurs y sont protégés par la réglementation ; le logement et l’agriculture sont des industries qui continuent de lutter contre la réglementation afin de moins protéger les travailleurs.
La zone de travail fonctionne en légère pression négative, et l’air de travail est filtré avant d’être évacué.
Quel que soit le statut des travailleurs, il faut une réglementation pour empêcher ce type d’entreprise de traiter la main-d’œuvre comme un consommable.
Ce n’est pas parce qu’il y a davantage de silice que cela devient soudain dangereux tandis que la découpe du granit serait sûre ; il faut aussi porter des protections quand on coupe des plaques de plâtre ou du béton.
https://academic.oup.com/occmed/article/63/5/317/1451439
Selon ce podcast, Cass Sunstein, co-auteur de Nudge, aurait utilisé, sous l’administration Obama, un service fédéral dominé par des économistes pour retarder et bloquer des réglementations légales liées à la protection contre la silicose
https://podcasts.apple.com/us/podcast/if-books-could-kill/id...
Normalement, il doit rendre une conclusion en moins de 90 jours, mais pendant le mandat de Sunstein, de 2009 à 2012, plusieurs réglementations sont restées à l’examen pendant plus de trois ans ; l’obligation d’installer des caméras de recul, déposée en 2011, n’a été adoptée qu’en 2014, avec une échéance de conformité en 2018 ; les règles de sécurité au travail contre la silicose, déposées en 2011, n’ont passé l’examen qu’en 2013 ; et la réglementation de l’EPA sur le traitement des cendres de charbon a été retardée de 2009 à 2014
Pour la silicose seule, il ne semble pas que l’OIRA l’ait finalement bloquée, mais il l’a clairement retardée ; ces retards ont continué après le départ de Sunstein, et il existe aussi des éléments montrant qu’avant cela, l’OIRA avait déjà fortement retardé ses examens
https://www.ucsusa.org/resources/attacks-on-science/white-ho...
https://www.reuters.com/investigates/special-report/usa-regu...
https://www.theregreview.org/2013/11/26/26-verchick-silica/
Ce qui est encore plus étonnant, c’est que Sunstein et son épouse Samantha Power soient allés à l’anniversaire de Henry Kissinger, alors que Power avait auparavant écrit un livre qui le reliait de fait directement aux 150 000 morts au Cambodge
En gros, ils sont allés fêter son anniversaire tout en sachant qu’il était, de fait, un criminel de guerre
Il y a quelque temps, nous avons remplacé le plan de travail de la cuisine, en passant du quartz au granit ; au final, il a fallu le découper alors qu’il était déjà installé dans la cuisine, et pendant plusieurs heures toute la maison a été recouverte d’un nuage de poussière
Le lendemain, une fois la poussière retombée, toutes les surfaces imaginables en étaient couvertes, et les ouvriers ne semblaient pas porter de masque
Comme personne ne m’avait prévenu du danger, je n’ai pas pensé à porter un masque non plus, mais heureusement j’ai passé la majeure partie du temps derrière une porte fermée
Je me disais que, comme c’était du granit, c’était mieux que du quartz, mais ça ne peut pas être bon d’en respirer de façon répétée, et il semble que le secteur n’informe pas correctement les travailleurs des risques
Comme c’est la silice qui provoque la silicose, ce qui a recouvert votre maison lors de la découpe de ce granit était de la poussière de silice, et il est difficile de considérer que c’était plus sûr que de la poussière de quartz
Sans protection suffisante, le granit est probablement tout aussi nocif
Ce qui tue les gens, ce sont les expositions répétées au quotidien ; bien sûr, ce n’est pas agréable, mais une exposition ponctuelle à la poussière ne devrait pas causer de tort
Même sans parler des risques sanitaires, recouvrir toute une cuisine de poussière pour une découpe de 2 pieds paraît aussi économiquement bizarre
La fibrose pulmonaire est vraiment horrible, et les gens ne savent souvent pas que les lésions pulmonaires sont fréquemment irréversibles
J’ai survécu à deux grosses infections pulmonaires, mais plus d’un an plus tard, des escaliers ou des côtes raides qui étaient faciles avant restent difficiles
Ce n’est pas une fibrose, mais quand les poumons se couvrent de cicatrices et sont endommagés, ces zones deviennent tout simplement inutilisables ; dans la fibrose, ces cicatrices ne s’arrêtent pas et envahissent les deux poumons jusqu’à finir par tuer
L’attitude du type « ce qui ne tue pas rend plus fort » ou l’idée qu’on peut s’en remettre par la volonté peut parfois aider dans une certaine mesure, mais pour des lésions graves des poumons, il n’existe en pratique pas de traitement : le corps ne fait que s’adapter à la fonction réduite en devenant plus efficace ou en changeant de comportement, par exemple en marchant plus lentement
La capacité pulmonaire perdue ne revient jamais
Les dangers de la silice sont connus depuis longtemps
Dans les années 80, j’ai travaillé comme stagiaire ingénieur dans une usine chimique qui fabriquait des revêtements marins ; les précautions étaient énormes lorsqu’on fabriquait des produits contenant de la silice
Les ouvriers entrant dans cette zone devaient porter une sorte de combinaison spatiale avec protection respiratoire complète, et je me souviens très bien avoir porté cette combinaison de protection chaque fois que je travaillais dans cette zone de production
L’Australie connaît aussi ce problème
Heureusement, les gens commencent maintenant à prendre conscience du risque de silicose, mais je vois souvent des techniciens sur chantier prendre très peu de précautions alors que couper ou percer des briques, ou couper ou meuler du béton, peut aussi produire de la poussière de silice
Les procédés humides fonctionnent mieux à tous égards, à ceci près qu’ils utilisent plus d’eau
Dans les équipements d’usine, beaucoup de décisions impliquent un arbitrage entre sécurité et environnement, et les responsables d’usine plaisantent souvent en disant qu’ils ont l’OSHA d’un côté et l’EPA de l’autre pour les différents équipements de nettoyage
Culturellement, la sécurité doit primer sur tout le reste
Rien de surprenant
Quand j’étais artiste, j’ai un temps loué un atelier dans un bâtiment dont le rez-de-chaussée était occupé par une entreprise de plans de travail ; leurs mesures de sécurité consistaient essentiellement à envoyer la poussière dans la ruelle derrière
Les ouvriers portaient rarement des masques, l’intérieur du magasin était entièrement recouvert de poussière, et cette poussière montait jusqu’à mon atelier au deuxième étage, au point qu’environ une semaine après le ménage, une fine couche recouvrait tous les objets
Ce n’était pas idéal, mais le loyer était bas, et j’ai tenu jusqu’à ce qu’il ne le soit plus
Dans le pays et la ville où je vis, même sans être près d’une grande route ou d’un chantier, la poussière est partout ; moins de 24 heures après avoir nettoyé, une couche visible de poussière se forme sur toutes les surfaces horizontales de la maison
Cela ressemble beaucoup à la protection des soudeurs
Une protection correcte passe en pratique par une ventilation puissante du poste de travail et un équipement de protection respiratoire intégral, et du bon matériel coûte autour de 1 500 dollars
Cela dit, les maladies ou problèmes liés au soudage apparaissent le plus souvent assez rapidement, et le soudage est un secteur mieux rémunéré, ce qui laisse davantage de marge pour absorber le coût des protections ; les exigences des travailleurs y sont aussi probablement plus élevées
Presque personne ne soude sans masque, gants et vêtements appropriés
C’est pourquoi il faut des syndicats de métier
La réponse à un management abusif, c’est de rééquilibrer les rapports de force ; la réponse à un marché abusif, c’est de payer davantage, ou de disposer de meilleurs registres de chaîne d’approvisionnement
Une manière simple de bloquer un produit pourrait être d’afficher en rayon : « Le produit X a été fabriqué par un enfant devenu handicapé lors d’un accident d’usine le mois dernier. Il y a aussi des photos. Notre produit dispose de la chaîne d’approvisionnement vérifiée suivante, mais il est plus cher. Bien sûr, le choix vous appartient »