Combien de salles de bains carrelées contiennent des Néandertaliens ?

Cet article raconte qu’un utilisateur de Reddit a découvert un fossile de mandibule ancienne dans du travertin récemment installé chez ses parents. Les points principaux sont les suivants :

• Le travertin est un type de calcaire formé par la précipitation de carbonate de calcium dissous dans l’eau de sources thermales. Il est souvent utilisé comme revêtement décoratif de sol ou de mur.
• On y trouve fréquemment de petits fossiles d’animaux comme des coquillages ou des crustacés, et des fossiles humains y sont aussi parfois découverts.
• Dans la région de Bilzingsleben, en Allemagne, des fragments de crâne d’Homo erectus ou de Néandertaliens anciens ont déjà été trouvés dans une carrière de travertin.
• Dans les carrières de travertin du bassin de Denizli, en Turquie, on a découvert le fossile du crâne de Kocabaş, attribué à Homo erectus et daté d’il y a entre 1,6 et 1,2 million d’années.
• Lors du processus de découpe du travertin en panneaux, de sa transformation, de sa distribution et de son installation, il arrive souvent que la présence de fossiles passe inaperçue.
• Même lorsqu’un particulier découvre un fragment d’os, il est difficile de déterminer s’il s’agit d’un fossile humain. Mais, comme dans le cas Reddit, certains exemples sont suffisamment clairs.
• Il est possible que les cas de travertin contenant des fossiles humains soient plus fréquents qu’on ne l’imagine. Une part importante des découvertes archéologiques se fait par hasard lors d’exploitations industrielles ou de travaux.

L’avis de GN⁺

• Il est intéressant de constater que des fossiles humains sont parfois trouvés dans le travertin. On peut supposer qu’une quantité non négligeable de travertin contenant des fossiles circule déjà sur le marché.
• Il peut être difficile de juger si un simple fragment osseux est un fossile humain, mais lorsque des dents sont présentes, l’identification semble relativement plus claire.
• S’il existait des canaux de signalement lorsqu’un fossile est découvert lors de l’extraction du travertin ou de la fabrication de matériaux de construction, les découvertes archéologiques fortuites pourraient se multiplier.
• En cas de découverte d’un fossile, il est judicieux d’en informer d’abord les autorités compétentes, comme la police. Les questions juridiques autour des fossiles peuvent être complexes.
• Ce cas montre que des traces d’une histoire bien plus ancienne peuvent exister dans notre environnement quotidien. Il rappelle que l’archéologie est loin d’être un sujet lointain.

[GN⁺]

Commentaire Hacker News

Résumé :

• Recommande de visiter le site de fouilles de Bilzingsleben, situé à 20 km au nord d’Erfurt, en Thuringe, en Allemagne. C’est une carrière, mais un musée a été construit juste au-dessus de l’endroit où les fossiles ont été découverts. On peut voir sur un grand écran, sur le mur opposé au site de fouilles, des animations 3D de ces animaux et de ces humains dans leur environnement naturel, comme sur le panneau de contrôle de l’Enterprise. A pu discuter pendant plus d’une heure de sujets de paléontologie avec le directeur du musée, qui a lui-même participé aux fouilles et publié des articles scientifiques sur le sujet.
• A découvert des empreintes de chat dans un revêtement en béton réalisé vers 1970 à côté de l’endroit où il vivait enfant. Ses parents lui avaient expliqué quand il était petit comment se forment les fossiles. Trente-cinq ans plus tard, après avoir voyagé dans le monde entier, il habite à 2 km de son lieu de naissance et a de nouveau « découvert » cet endroit avec son enfant, à qui il a raconté l’histoire des fossiles. Quand ses parents sont venus, il a fait en sorte que son enfant les emmène sur place pour leur montrer les empreintes et leur expliquer comment les fossiles se forment.
• À Bucarest, il existe des stations de métro carrelées de marbre où l’on voit clairement de nombreux fossiles, en particulier des rudistes. Un lien vers des photos est fourni.
• Le marbre et le travertin utilisés dans les hôtels et ailleurs sont des merveilles de processus géologiques formés sur des millions d’années, mais il est triste de les voir finir brisés lors de rénovations ou de démolitions après être restés des décennies sur des murs.
• Pensait que ce qu’il a dans sa salle de bain n’était qu’un motif synthétique aléatoire, mais se dit qu’il l’apprécierait davantage s’il savait ce que c’est réellement.
• Mentionne une citation de Shakespeare selon laquelle la noble poussière d’Alexandre le Grand pourrait servir à boucher un tonneau.
• Va remplacer les carreaux contenant des fossiles.
• A mal lu le titre comme « Combien de salles de bain les Néandertaliens avaient-ils ? » et s’est demandé : « Les Néandertaliens avaient des salles de bain ? »
• N’est pas anthropologue, mais a immédiatement reconnu qu’il s’agissait d’une mâchoire. Se demande comment quelqu’un a pu passer à côté.
• Se demande s’il est possible de détecter par scan, sans la détruire, la présence d’os humains dans un gros bloc de pierre. Suppose que le contraste entre les fossiles et la roche environnante est très faible, ce qui nécessiterait des capteurs très sensibles, des temps d’exposition très longs, ou les deux.