- La découverte, dans le nouveau sol en travertin de la maison de ses parents, d’une coupe ressemblant à une mâchoire humaine montre que la pierre décorative peut devenir, de façon inattendue, un dépôt de fossiles humains anciens
- Le travertin est un calcaire qui se forme autour des sources ; il peut donc contenir non seulement de petits organismes, mais aussi des fossiles de grands animaux et d’humains, et plusieurs fossiles d’hominines ont effectivement été découverts lors de l’exploitation de carrières
- Les exemples de Steinrinne à Bilzingsleben, en Allemagne, et de Kocabaş dans le bassin de Denizli, en Turquie, montrent que l’extraction et la transformation peuvent révéler des fossiles tout en détruisant une partie des preuves
- Les carrières et les usines découpent rapidement de grands panneaux et ne vérifient surtout que les défauts ; ainsi, de petites coupes de fossiles peuvent parvenir telles quelles à des consommateurs qui n’ont pas vu les panneaux réels avant la pose
- La plupart des fragments d’os dans les carreaux de salle de bains sont probablement ceux d’autres animaux, mais si une mâchoire humaine est suspectée, il faut d’abord contacter les autorités locales afin de vérifier la procédure légale
Une mâchoire trouvée dans du travertin sur Reddit
- Dans le post Reddit “Found a mandible in the travertin floor at my parents house”, un utilisateur dentiste a repéré, dans le nouveau sol en travertin installé chez ses parents, une coupe ressemblant à une mâchoire humaine
- Dans une mise à jour ultérieure, l’auteur du post a indiqué que ce travertin provenait de Turquie ; d’autres fossiles possibles étaient visibles dans d’autres panneaux posés, mais aucun n’était aussi net que la mâchoire
- Plusieurs experts ont proposé leur aide, et les dents conservées ainsi que la roche environnante devraient permettre d’en apprendre davantage sur la vie de cet individu ancien et sur l’époque à laquelle il a vécu
Pourquoi le travertin contient des fossiles
- Le travertin est un calcaire qui se forme autour des sources naturelles
- L’eau de source issue d’un substrat calcaire peut contenir beaucoup de carbonate de calcium dissous
- Lorsque l’eau s’évapore ou se refroidit, en particulier autour des sources chaudes, le carbonate de calcium précipite sous forme de roche
- Le travertin poli convient bien aux revêtements de sol et de murs en raison de sa texture interne, de ses bandes de couleur et de ses inclusions de cristaux de calcite
- Le travertin contient aussi souvent des fossiles
- On y trouve de nombreux fossiles d’algues, de plantes et de petits animaux vivant dans les sources, en particulier des mollusques et des crustacés
- Des animaux plus grands peuvent aussi être découverts, et les humains ne font pas exception
- Plusieurs découvertes bien connues de fossiles d’hominines ont été rendues possibles par l’extraction de travertin pour la construction
Le cas de Steinrinne à Bilzingsleben
- Le site de Steinrinne, sur la terrasse de la Wipper près de Bilzingsleben, en Allemagne, a été exploité en carrière du Moyen Âge jusqu’au XXe siècle
- Au XIXe siècle, des naturalistes se sont intéressés aux fossiles du site, où l’on a trouvé de nombreux éléphants à défenses droites, rhinocéros laineux et macaques
- La datation correspond à une période interglaciaire située il y a environ 470 000 à 280 000 ans
- À partir de 1969, Dietrich Mania a dirigé de nombreuses découvertes archéologiques, et les fouilles ultérieures ont mis au jour des outils lithiques ainsi que des os d’animaux portant des traces de découpe par des humains anciens
- Un biface fabriqué dans un os d’éléphant a également été découvert
- Lors des fouilles de Mania, le travertin a livré des fragments de crâne et une mâchoire appartenant à au moins deux individus
- Emanuel Vlček a reconstitué les deux crânes et souligné leurs similitudes avec Homo erectus : os crâniens épais, arcades sourcilières épaisses et proéminentes, forte angulation de l’os occipital
- Aujourd’hui, tout en reconnaissant ces caractéristiques, les chercheurs considèrent plus souvent ces crânes comme appartenant à des Néandertaliens précoces ou à un groupe apparenté, parfois appelé Homo heidelbergensis
Le crâne de Kocabaş en Turquie et la transformation en carreaux
- En 2002, Mehmet Cihat Alçiçek examinait des fossiles issus d’une carrière de travertin du bassin de Denizli, dans le sud-ouest de la Turquie, lorsqu’il a identifié une coupe de crâne d’hominine
- Les surfaces de coupe supérieure et inférieure étant bien conservées, il est possible qu’une plus grande partie du crâne ait existé, mais aucun fragment supplémentaire n’a été retrouvé
- La datation réalisée en 2014 par Anne-Marie Lebatard et ses coauteurs suggère que cet individu a vécu il y a 1,6 à 1,2 million d’années
- Comme la carrière se trouvait près du village de Kocabaş, ce fossile a reçu le nom de Kocabaş
- Selon John Kappelman et ses coauteurs, cet hominine a été réduit, au cours de sa découverte dans un atelier d’usine, à l’épaisseur standard d’un carreau grossièrement scié, soit environ 35 mm
- En raison de la forme d’une partie du crâne de Kocabaş et de son épais torus sus-orbitaire, la plupart des chercheurs l’identifient comme un individu Homo erectus
- Les traces granulaires sur la surface interne de l’os frontal ont d’abord été interprétées comme une possible infection tuberculeuse, mais des études ultérieures y voient plutôt une affection courante dans laquelle la croissance de cellules arachnoïdiennes remodèle l’os du crâne
Pourquoi cela n’a-t-il pas été repéré avant la pose ?
- Les carrières découpent grossièrement le travertin et les pierres décoratives en grands panneaux, puis effectuent sur la pierre brute, avant polissage, un contrôle qualité de base portant surtout sur les vides et les gros défauts
- Les petits défauts et inclusions font aussi partie des raisons pour lesquelles les gens apprécient le travertin ; ils ne font donc pas l’objet d’une attention particulière
- Les consommateurs choisissent généralement un type de roche à partir d’échantillons en showroom et ne voient souvent les panneaux ou carreaux réels qu’au moment de la pose
- Dans les usines ou ateliers, les carreaux et panneaux polis mécaniquement puis empilés pour l’expédition sont manipulés rapidement
- À cause de ce processus, davantage d’os d’hominines pourraient se trouver dans les sols et les douches des particuliers
La plupart des coupes d’os sont difficiles à identifier
- Une coupe aléatoire d’os d’hominine est difficile à distinguer d’autres fossiles sans formation suffisante
- La manière dont la nature ou une scie à pierre coupe un fossile ne correspond pas aux manuels d’anatomie, et la coupe d’une partie d’un os ne ressemble généralement pas à une image radiographique de l’os entier
- Dans les grands dépôts de travertin, les os d’autres animaux sont écrasamment plus nombreux que les os d’hominines
- Comme la plupart des carreaux et panneaux sont découpés en faible épaisseur, un fossile qui n’est pas clairement identifiable sur la surface exposée reste difficile à confirmer même en observant la mince portion située sous la surface
- La mâchoire du post Reddit pourrait comporter d’autres fragments, et d’autres morceaux de l’individu de Kocabaş pourraient être installés dans des salles de bains d’hôtels à travers l’Europe
La cohabitation inconfortable entre carrières et paléontologie
- Une grande partie des archives archéologiques et fossiles est révélée par les processus industriels et la construction
- L’exploitation de carrières met au jour des coupes souterraines que les scientifiques n’auraient peut-être pas connues pendant des siècles, mais elle détruit aussi des preuves qui auraient pu être récupérées si un travail paléontologique suffisant avait été mené
- Il est utile que les ouvriers reçoivent une certaine formation afin de reconnaître les découvertes intéressantes
- Les paléontologues et les archéologues doivent être impliqués auprès des secteurs industriels et des projets de construction qui rencontrent fréquemment des vestiges anciens
Si vous trouvez une mâchoire dans votre salle de bains
- Si vous trouvez une mâchoire dans votre salle de bains, il est conseillé de contacter d’abord les autorités locales
- Un fossile dans du travertin a de fortes chances de dater de plusieurs centaines de milliers d’années et pourrait donc ne pas relever d’une scène de crime
- Selon l’État ou le pays où vous vivez, les lois concernant les restes humains découverts sur une propriété privée peuvent être complexes
- Régler les documents nécessaires avec la police, le shérif ou le médecin légiste constitue la première étape de la plupart des enquêtes
1 commentaires
Commentaires sur Hacker News
J’ai visité le site de fouilles de Bilzingsleben mentionné dans l’article en 2022, et je le recommanderais vivement à toute personne intéressée par la science
Le lieu lui-même ressemble davantage à une carrière, mais un musée a été construit juste au-dessus de l’endroit où des fossiles de milliers d’êtres vivants ont été découverts
On peut se placer devant une console qui ressemble à celle du vaisseau Enterprise et afficher sur un grand écran, sur le mur au-delà de la tranchée de fouille, une animation 3D de l’environnement naturel des animaux et des humains de l’époque
Le mieux a été de rencontrer le conservateur du site, qui avait lui-même participé aux fouilles et publié des articles, et semblait connaître presque tout du site et des sujets liés à la paléontologie, si bien qu’on a pu parler pendant plus d’une heure
Le site se trouve à environ 20 km au nord d’Erfurt, en Thuringe, en Allemagne, et il est ouvert en été du mercredi au dimanche ainsi que les jours fériés, de 10:00 à 17:00
Pour les voyageurs en camping-car, il est aussi possible de passer gratuitement une nuit sur un parking calme, et le site web est http://www.steinrinne-bilzingsleben.com/
À Bucarest, il y a une station de métro carrelée en marbre contenant d’innombrables fossiles très visibles à l’œil nu, en particulier des rudistes
Quelques photos :
https://www.descopera.ro/wp-content/uploads/media/401/321/59...
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[1] https://en.m.wikipedia.org/wiki/Politehnica_metro_station
[2] https://en.m.wikipedia.org/wiki/Rudists
Il me semble en avoir vu aussi dans plusieurs autres villes italiennes
[1] https://pauls-bologna.blog/dsc08058/
Près de la maison où j’habitais enfant, il y avait du béton coulé vers 1970, et mes parents m’ont montré des traces de pattes de chat passées dessus pour m’expliquer comment se forment les fossiles
Environ 35 ans plus tard, après avoir voyagé dans le monde, je me suis retrouvé à vivre à 2 km de mon lieu de naissance, et j’y suis retourné avec mon enfant pour « redécouvrir » ces traces
Plus tard, quand mes parents sont venus nous rendre visite, mon enfant les y a emmenés pour leur montrer les marques et leur expliquer comment se forment les fossiles
J’ai eu l’impression que la vie avait bouclé la boucle :)
Quand je vois du marbre et du travertin utilisés dans des hôtels et ce genre d’endroits, ça me rend vaguement triste
Il a fallu des millions d’années pour les former, ce sont des merveilles dues à des processus géologiques fortuits, et pourtant on les découpe pour les coller sur un mur, puis 10 à 20 ans plus tard ils finissent cassés lors d’une rénovation ou d’une démolition
Les métaux, les plastiques, le pétrole, la pierre, le sable et le béton aussi sont tous le résultat de composants extraits de choses restées presque immobiles pendant des millions d’années
Être remarqué pendant 10 à 20 ans dans un lieu fréquenté, c’est déjà bien plus d’attention que lorsqu’on reste enterré sous terre
Le travertin et le calcaire dolomitique sont des dépôts hydrothermaux qui se forment assez rapidement, et dans certains endroits comme Yellowstone on peut même voir ce processus à l’œuvre aujourd’hui
Le travertin là-bas a tout au plus quelques milliers d’années
La dolomie croît un peu plus lentement que le travertin, mais d’après ce qu’on comprend maintenant de son processus de formation, elle a probablement pu se former rapidement sur une période plus courte qu’on ne le pensait d’abord, par simple lessivage géologique acide
En lisant https://www.forbes.com/sites/davidbressan/2023/11/27/scienti..., on voit ce que je veux dire
« À quels usages dérisoires nous pouvons retourner, Horatio ! Pourquoi l’imagination ne suivrait-elle pas la noble poussière d’Alexandre jusqu’à la voir servir à boucher le trou d’une barrique ? »
Si j’avais quelque chose comme ça dans mon sol, je crois que je ne le supporterais pas, et je remplacerais sûrement ce carrelage
C’est énorme, et si le magasin est rénové un jour, j’aimerais récupérer ce carreau auprès de l’entrepreneur
À chaque fois que j’irais aux toilettes, je le regarderais en me demandant comment il est mort
A-t-il exploré une grotte avant d’être asphyxié par des gaz toxiques ? Ou pire, est-il tombé dans une source chaude et mort ébouillanté ?
Je crois que ça m’obséderait toute ma vie
Incroyable… il y a aussi ce genre de chose dans la salle de bain chez moi, et je pensais que c’était un motif aléatoire artificiel, comme des carreaux en céramique ou en béton fabriqués en mélangeant des couleurs
Honnêtement, je trouvais ça plutôt moche, et je ne comprenais pas pourquoi quelqu’un avait conçu des carreaux avec ce genre de motif
J’ai hâte de rentrer chez moi pour regarder ça de plus près
Je pense que je vais beaucoup plus aimer ça maintenant que je sais ce que c’est réellement
Par la suite, des architectes l’ont aussi utilisé dans des bâtiments célèbres, comme le hall du Seagram building
C’est fait en ciment teinté, ça ressemble assez bien au vrai, mais c’est évidemment moins cher et plus résistant aux dégâts du quotidien
Quand j’ai lu le titre pour la première fois, j’ai vu « Combien de salles de bain avaient les Néandertaliens ? », et je me suis dit : « Les Néandertaliens avaient des salles de bain ? »
Je me demande s’il serait possible de détecter ce type de fossiles de manière non destructive avec une forme de scan
Par exemple, si on avait un gros bloc de pierre sur une table, pourrait-on savoir s’il contient des os humanoïdes sans le découper ?
Le contraste entre le fossile et la roche environnante doit être très faible, donc il faudrait probablement des capteurs très sensibles, ou des temps d’exposition très longs, voire les deux
On l’utilise aussi pour imager l’intérieur d’œufs fossilisés
Le radar à pénétration de sol peut également être utilisé pour visualiser des fossiles, mais la conductivité du matériau a un effet important sur la résolution et la profondeur atteignable
La résolution reste de toute façon faible, et dans des matériaux peu conducteurs on peut voir jusqu’à plusieurs dizaines de mètres, alors que dans des matériaux très conducteurs, atteindre seulement 1 mètre est déjà une chance
Il existe d’autres méthodes d’imagerie qui pénètrent plus profondément, mais sans doute pas avec une résolution utile
En d’autres termes, on peut savoir « il y a un gisement de pétrole là-dessous », mais pas « il y a un corps »
Bien sûr, scanner n’importe quel caillou au quotidien coûterait beaucoup trop cher
Statistiquement, il est presque certain que, lorsque vous urinez dans les toilettes, vous rejetez à nouveau une partie des mêmes molécules d’eau que le Néandertalien dans ce carreau avait évacuées de son vivant