3M a convaincu la scientifique qui avait découvert le PFOS, un « polluant éternel », dans le sang humain qu’il était sûr
(propublica.org)- En 1997, la chimiste de 3M Kris Hansen a identifié du PFOS dans des échantillons sanguins de la population générale, puis a documenté, grâce à l’analyse de plusieurs banques de sang, d’animaux et d’échantillons anciens, que cette substance était largement répandue chez les humains et dans l’environnement
- 3M avait déjà constaté dans les années 1970, lors d’expériences sur des animaux, la toxicité du PFOS et sa possible accumulation dans l’organisme, mais certains avertissements et résultats n’ont été partagés que de façon limitée et n’ont pas été transmis à Hansen
- Les analyses de Hansen ont inclus des vérifications d’une éventuelle contamination des instruments et des échantillons, l’utilisation de spectromètres de masse supplémentaires et des reproductions d’expériences en externe ; elles ont aussi mis en évidence une frontière temporelle dans le sang avant et après le lancement des produits 3M
- En 1998-1999, 3M a informé l’EPA de la détection de PFOS dans le sang et de 14 autres composés fluorochimiques, mais sans mentionner les études animales des années 1970, tout en maintenant qu’il n’existait pas de risque majeur pour la santé humaine
- En 2000, 3M a annoncé l’arrêt des substances chimiques liées au PFOS, puis en 2022 son intention de mettre fin d’ici fin 2025 à la fabrication de PFAS et à leur utilisation dans ses produits ; toutefois, à l’époque, des PFAS étaient encore présents dans plus de 16 000 produits
La découverte du PFOS par Hansen et sa vérification
- En 1997, le scientifique senior de 3M Jim Johnson a confié à Kris Hansen, chimiste entrée dans l’entreprise depuis environ un an, la mission de vérifier la présence de contamination chimique dans du sang humain
- Les composés fluorochimiques de 3M étaient utilisés dans Scotchgard, Scotchban, des mousses anti-incendie, etc., et Johnson a indiqué que le PFOS était souvent retrouvé dans l’organisme des ouvriers des usines 3M
- Les échantillons sanguins de l’American Red Cross utilisés comme témoins provenaient de la population générale et auraient donc dû être exempts de composés fluorochimiques, mais le laboratoire externe y a détecté à plusieurs reprises des contaminants
- Hansen a confirmé, au moyen de la spectrométrie de masse et de la chromatographie liquide, que le contaminant présent dans le sang de la Red Cross était du PFOS
- Après avoir entendu les résultats, Johnson a dit « This changes everything », puis est entré dans son bureau et a fermé la porte
Les données de toxicité que 3M détenait déjà
- Hansen ignorait alors que 3M avait déjà mené des études animales vingt ans plus tôt
- À la fin des années 1970, des scientifiques de 3M avaient administré quotidiennement du PFOS à des rats ; à une dose d’environ 10 mg par kilogramme de poids corporel, des signes possibles de lésions hépatiques et des décès sont apparus
- À des doses plus élevées, tous les rats sont morts
- Une dose quotidienne relativement faible de 4,5 mg par kilogramme de poids corporel pouvait aussi tuer des singes en quelques semaines
- Un rapport interne de 1979 qualifiait le PFOS de « certainly more toxic than anticipated » et recommandait des études à long terme
- Des dirigeants de 3M ont transmis au toxicologue Harold Hodge certaines informations indiquant que le PFOS avait rendu malades ou tué des animaux de laboratoire et provoqué des anomalies hépatiques chez des ouvriers d’usine
- Hodge a conseillé d’étudier si les composés fluorochimiques provoquaient des problèmes de reproduction ou des cancers, et de vérifier leur présence dans le corps humain
- Il a averti : « s’ils sont présents à des niveaux élevés, largement répandus et dotés d’une longue demi-vie, cela pourrait devenir un grave problème »
- L’avertissement de Hodge a été omis du procès-verbal officiel
Soupçons internes et expériences supplémentaires répétées
- Après le départ anticipé à la retraite de Johnson, Hansen a reçu des demandes répétées de vérifier la possibilité d’une contamination des instruments et des échantillons
- Le spectromètre de masse et l’ensemble du laboratoire ont été nettoyés, et les seringues, poches et tubes à essai analysés à plusieurs reprises, mais les résultats n’ont pas changé
- 3M a acheté trois spectromètres de masse supplémentaires, plus chers qu’une voiture, et Hansen a analysé le sang de centaines de personnes provenant de plus de 12 banques de sang dans plusieurs États
- Du PFOS a été détecté dans tous les échantillons, et cette substance semblait être partout
- Les données issues des expériences animales ont également continué à fournir des indices de diffusion et d’accumulation
- Les rats de laboratoire nourris avec des aliments contenant davantage de farine de poisson présentaient des niveaux plus élevés de PFOS, ce qui suggérait une possible diffusion via la chaîne alimentaire ou l’eau
- Chez les rats mâles, le niveau de PFOS augmentait avec l’âge, tandis que les femelles semblaient transmettre la substance à leurs petits
- D’autres composés fluorochimiques présents dans Scotchban et Scotchgard se dégradaient en PFOS dans l’organisme des rats
La frontière temporelle révélée par les échantillons sanguins
- Hansen estimait que trouver des échantillons de sang dépourvus de PFOS permettrait d’étayer plus solidement les autres résultats positifs
- Du PFOS a aussi été trouvé dans des échantillons sanguins de l’étude du Michigan sur le cancer du sein, datant de 1969 à 1971
- Dans certains échantillons sanguins de zones rurales chinoises des années 1980-1990, aucun PFOS n’a été détecté pour la première fois
- Des échantillons sanguins suédois de 1957 et 1971 contenaient du PFOS
- Le sang collecté avant que 3M ne fabrique le PFOS était négatif, ce qui a conduit à la conclusion que les composés fluorochimiques étaient entrés dans le sang humain après la commercialisation des produits 3M
Les recherches des années 1970 et le savoir interne
- Un article de 1981 transmis à Hansen par une bibliothécaire interne de 3M montrait que les scientifiques de 3M avaient déjà travaillé sur des méthodes de mesure du fluor dans le sang
- Hansen a rencontré le scientifique de 3M Richard Newmark, qui lui a raconté qu’une vingtaine d’années plus tôt, Donald Taves et Warren Guy avaient trouvé des composés fluorochimiques dans le sang humain et soupçonné Scotchgard
- Newmark a dit à Hansen que ses propres expériences de suivi avaient confirmé que la substance était du PFOS, mais que les avocats de 3M lui avaient demandé de ne pas le reconnaître
- Lorsque Hansen a transmis ces informations à son supérieur Dale Bacon, elle se souvient que Bacon lui a demandé de taper les notes, mais de ne pas les envoyer par e-mail
- Début 1999, Hansen a présenté ses résultats au CEO de 3M Livio D. DeSimone, mais les participants à la réunion se sont davantage intéressés aux raisons de l’étude, à qui l’avait ordonnée et à qui elle avait été communiquée qu’aux résultats eux-mêmes
La mise à l’écart de Hansen et la notification à l’EPA
- Après la réunion avec le CEO, Hansen se souvient avoir reçu pour consigne de n’effectuer que les expériences explicitement demandées par son superviseur et de ne partager les données qu’avec cette personne
- Les recherches sur le PFOS ont été confiées à un autre scientifique de 3M, et une partie de l’équipe de Hansen a été réaffectée
- En mai 1998, 3M a informé l’EPA avoir mesuré du PFOS dans des échantillons sanguins à travers les États-Unis, mais ne l’a pas dit à Hansen
- Les études animales des années 1970 n’ont pas été mentionnées
- L’entreprise a indiqué qu’aux niveaux mesurés chez les travailleurs, il n’y avait « no adverse effects »
- En 1999, l’entreprise a informé l’EPA des 14 composés fluorochimiques supplémentaires découverts par l’équipe de Hansen dans le sang humain
- La société a répété qu’elle ne croyait pas que ses produits présentent un risque important pour la santé humaine
L’arrêt du PFOS et la poursuite du problème des PFAS
- En 2000, sous la pression de l’EPA, 3M a décidé d’abandonner l’ensemble de son portefeuille de substances chimiques liées au PFOS
- En mai 2000, 3M a révélé pour la première fois à la presse avoir trouvé du PFOS dans des banques de sang, et un dirigeant a qualifié cela de « complete surprise »
- Le directeur médical de 3M a déclaré au New York Times : « This isn’t a health issue now, and it won’t be a health issue »
- Hansen a fait tester son propre sang pendant sa grossesse et a reçu un résultat parmi les plus faibles observés dans le sang humain
- Elle s’est souvenue des résultats d’expérience montrant que des rates transmettaient le PFOS à leurs petits
- En 2002, 3M a annoncé remplacer le PFOS par du PFBS ; Hansen savait que le PFBS resterait lui aussi indéfiniment dans l’environnement, mais ne s’est plus impliquée
Procès et publication de documents
- En 1998, un agriculteur de Virginie-Occidentale a signalé à l’avocat Robert Bilott que les rejets d’un site de DuPont rendaient ses vaches malades
- Le procès intenté par Bilott a conduit à la divulgation de dizaines de milliers de documents internes, montrant que DuPont et 3M connaissaient depuis longtemps la toxicité liée au PFOA acheté par DuPont à 3M
- En 2010, le procureur général du Minnesota a intenté une action contre 3M, l’accusant de nuire à l’environnement et de contaminer l’eau potable
- 3M a conclu un accord de 850 millions de dollars sans reconnaître de faute ni de responsabilité
- Le procureur général a rendu publics des milliers de documents internes de 3M
- Après avoir vu, en 2021, le segment de « Last Week Tonight » de John Oliver consacré aux PFAS, Hansen a recherché pour la première fois les effets du PFOS sur la santé
- Hansen a lu un article du JAMA de 2012, une étude de 2016 et des recherches portant sur le système immunitaire, le foie, la thyroïde, le cholestérol et le développement fœtal, puis a regretté d’avoir répété pendant des années la position de l’entreprise selon laquelle le PFOS n’était pas nocif
Le rôle de Johnson et les secrets compartimentés
- Johnson a étudié le PFOS depuis les années 1970 et dit avoir rapidement compris, en voyant sa structure chimique, qu’il ne se dégraderait pas dans la nature
- Il a obtenu des résultats expérimentaux montrant que le PFOS se lie aux protéines et s’accumule avec le temps, et affirme avoir trouvé du PFOS dans le sang de la population générale à la fin des années 1970
- Johnson a constaté, lors d’expériences où des composants de Scotchban étaient administrés à des rats, que le PFOS s’accumulait dans le foie, ce qui suggérait selon lui comment il pourrait agir chez l’humain
- Certaines missions venaient directement des avocats de l’entreprise et toutes n’ont pas été rapportées ; il a déclaré : « There are some things you take to your grave »
- Johnson dit avoir confié à un laboratoire externe l’analyse du sang de travailleurs de 3M et savait que des échantillons de banques de sang utilisés comme témoins seraient également testés
- Il a ensuite confié à Hansen la tâche de documenter en détail la présence généralisée du PFOS
- Tandis que Hansen subissait critiques et pressions, Johnson a pris une retraite anticipée
L’impact actuel des PFAS et la réglementation
- De 1951 à 2000, 3M a produit au moins 100 millions de livres de PFOS et de substances chimiques se dégradant en PFOS
- Le PFOS se lie aux protéines et pénètre dans les cellules et les organes ; même de très petites quantités peuvent stresser et perturber les fonctions biologiques
- Selon les CDC, les niveaux moyens de PFOS diminuent, mais le sang de presque tout le monde contient au moins un polluant éternel
- En avril 2024, l’EPA a conclu que le PFOS et le PFOA sont « likely to cause cancer » et qu’il n’existe pas de niveau sûr
- Leur désignation comme hazardous substances au titre de la loi Superfund renforce le pouvoir d’exiger des pollueurs qu’ils nettoient les contaminations
- Des normes ont été fixées pour six PFAS dans l’eau potable
- Pour le PFOS et le PFOA, tout niveau supérieur à 4 ppt doit être éliminé, ce qui est présenté comme l’équivalent d’une goutte dissoute dans plusieurs piscines olympiques
- 3M a accepté de payer jusqu’à 12,5 milliards de dollars dans les procès intentés par des villes et communes dont l’eau est contaminée
- On estime qu’au moins 45 % de l’eau du robinet aux États-Unis contient au moins un polluant éternel
- Un spécialiste de l’eau potable estime que le coût de leur élimination totale pourrait atteindre 100 milliards de dollars
La position récente de 3M et les questions restantes
- 3M affirme gérer les PFAS de manière « proactive » et que son approche a évolué avec la science, la technologie, les attentes de la société et celles des régulateurs
- Les documents de l’entreprise expliquent que les PFAS sont importants pour plusieurs secteurs, notamment l’automobile, l’aéronautique, les ordinateurs et les smartphones
- En 2022, 3M a annoncé qu’elle cesserait de fabriquer des PFAS d’ici fin 2025 et chercherait à abandonner leur utilisation dans l’ensemble de ses gammes de produits
- À l’époque, 3M reconnaissait que des PFAS restaient présents dans plus de 16 000 produits et que les ventes directes généraient 1,3 milliard de dollars par an
- Les documents réglementaires laissent ouverte la possibilité qu’un retrait complet n’ait pas lieu, notamment si des substances de remplacement ne sont pas trouvées
1 commentaires
Avis de Hacker News
Très bon article, qui m’a rappelé ma propre expérience dans un environnement de travail toxique
Dans mon cas, il ne s’agissait pas de produits chimiques : le produit dont j’avais la charge était saboté délibérément pour des raisons politiques que je ne comprends toujours pas bien
Le gaslighting permanent était une expérience terrible qui vous ronge, et j’ai particulièrement retrouvé cette impression d’être payé pour faire quelque chose que personne dans l’entreprise ne voulait
Plus on faisait bien son travail, plus on était détesté, et je ne serais pas surpris qu’ils aient réellement voulu qu’elle échoue
Si elle avait faussement signalé qu’il n’y avait pas de PFOS, affirmé que les anciennes méthodes de test étaient dépassées et inventé des absurdités selon lesquelles sa nouvelle méthode était meilleure, elle aurait probablement fait forte impression et reçu le prix d’employée de l’année
Dans mon précédent emploi aussi, des menteurs et des saboteurs étaient promus ou embauchés par d’autres entreprises à de hauts salaires pour accomplir consciencieusement leur tâche de faire échouer des projets
Du point de vue de l’entreprise, c’était elle qui faisait obstruction, et objectivement le terme peut même être juste
Si l’on veut créer un conflit, il vaut mieux quitter honnêtement l’entreprise que continuer à en consommer les ressources en jouant les croisés
Mais elle est restée là, a attendu des décennies, puis a suscité l’indignation autour d’un problème qui n’a même pas été démontré sur le long terme
L’entreprise a aussi prévenu l’EPA assez rapidement ; en lisant entre les lignes, la personne qui semble avoir agi avec le plus de mauvaise foi serait plutôt elle
Ce titre est difficile à lire
https://en.wikipedia.org/wiki/Garden-path_sentence
Jusqu’à « 3M Execs convinced a Scientist… », ça va
« 3M Execs convinced a Scientist PFOS Found »… donc le PFOS a trouvé un scientifique ?
« 3M Execs convinced a Scientist PFOS found in Human Blood »… le PFOS a trouvé un scientifique dans du sang humain ?
Le problème, c’est qu’en ne voyant qu’une partie de la phrase, une interprétation grammaticalement possible apparaît, puis il faut sans cesse la réanalyser à mesure qu’on avance
Des dirigeants de l’entreprise 3M auraient convaincu une scientifique, presque comme en lui faisant apposer sa signature, de croire que le PFOS, utilisé pour certaines propriétés antiadhésives dans des produits domestiques et industriels, était sûr même s’il semblait s’infiltrer dans le sang humain lors de l’utilisation de ces produits
HN semble supprimer automatiquement « How » au motif théorique que c’est toujours du clickbait sans intérêt, mais je ne trouve pas que cela améliore vraiment les choses
À l’origine, il désignait une méthode grave et systématique visant à faire douter quelqu’un de la réalité ; aujourd’hui, on dirait qu’il est simplement utilisé pour dire « il a menti »
Je viens de regarder Dark Waters, sur l’affaire du PFOA liée au Teflon de DuPont
Pendant des décennies, ils ont exposé délibérément et en toute connaissance de cause presque tous les êtres vivants à une substance toxique, et pourtant, une fois pris, l’entreprise a non seulement continué d’exister, mais a aussi été autorisée à continuer de nous contaminer : c’est une histoire d’une folie difficile à croire
Par négligence, ils ont littéralement tué 16 000 personnes en Inde et en ont blessé des centaines de milliers
Il nous faut des lois et une application entièrement nouvelles contre ce type d’entreprises, avec la possibilité, rétroactivement, de percer le voile de la personnalité morale pour poursuivre les individus et leurs actifs
Faire disparaître uniquement l’entité juridique qu’est l’entreprise ne suffit pas. Ce qui empêche les crimes futurs, c’est la responsabilité des conséquences
Anecdote liée : je connais quelqu’un qui travaillait à Oakdale, dans le Minnesota, que 3M utilisait littéralement comme une décharge de PFAS
Je ne veux pas dire qu’il soit normal qu’un enfant meure d’un cancer dans le lycée local, mais cela arrive là-bas plus souvent que partout ailleurs dont j’aie entendu parler
https://en.m.wikipedia.org/wiki/3M_Contamination_of_Minnesot...
Et la contamination ne s’est pas limitée à Oakdale ; elle a couvert une grande partie de l’est de l’aire métropolitaine
Ma source : j’habite à environ 12 miles à l’ouest de là
Les personnes impliquées dans cette pratique devraient être emprisonnées pour meurtre
Le texte laisse entendre que le départ de Johnson serait lié à la découverte du PFOS, mais l’article ne montre pas s’il en a dit davantage à Hansen à ce sujet
Par exemple des discussions confidentielles, un ultimatum, ou sa propre désillusion ou son désespoir
À l’époque, Johnson ne pensait pas que le PFOS provoquait de graves problèmes de santé, mais il disait qu’un composé artificiel issu de produits ménagers n’avait pas sa place dans le corps humain, et que c’était « clairement une mauvaise chose »
Il s’opposait à l’utilisation de composés fluorés dans le dentifrice et les couches, et racontait que des sous-traitants de 3M rasaient des lapins puis appliquaient les composés fluorés de l’entreprise pour voir si du PFOS apparaissait dans leur organisme
« Ils nous envoyaient le foie et, oui, il y en avait », disait-il, ajoutant qu’ils avaient « tué beaucoup de lapins »
Mais il considérait que ces efforts étaient largement vains, disant que « ces idiots en mettaient déjà dans les emballages alimentaires »
Johnson expliquait, presque avec fierté, que l’une des raisons pour lesquelles il n’en avait pas fait davantage était qu’il était un « soldat loyal », dévoué à protéger 3M de toute responsabilité
Une partie du travail venait directement des avocats de l’entreprise, et il disait ne même pas en rendre compte à son supérieur. « Il y a des choses qu’on emporte dans la tombe », disait-il
Il riait aussi en disant que, si on lui demandait de témoigner dans un procès lié au PFOS, il deviendrait « soudain un vieil homme très oublieux »
Chez 3M, il existait des règles tacites : il n’était pas nécessaire de poser toutes les questions, ni d’y répondre
La prise de conscience que du PFOS avait été trouvé dans le sang du grand public était « quelque chose que personne ne voulait entendre », et il ne s’attendait pas à être bien accueilli en affichant ses recherches sur un poster
Pendant des années, il a essayé de convaincre certains dirigeants d’arrêter complètement la production de PFOS, mais ils n’avaient aucune raison de le faire. « Ces gens vendaient des composés fluorés », disait-il
Il était le deuxième scientifique le plus haut placé de son département, mais disait ne pas contrôler les décisions commerciales importantes, et n’avoir guère envie de se faire licencier en se levant brusquement pour crier : « C’est n’importe quoi ! »
Ainsi, sa part des secrets de 3M est restée dans une cloison à la fois connue et inconnue
Avec le temps, on en vient à se demander quelle quantité de ces substances qui s’infiltrent dans le sang et le corps se retrouve dans les implants biomédicaux
Le problème, c’est quand une personne en bonne santé se retrouve à supporter gratuitement cette accumulation
Un implant de rein artificiel qui filtrerait les métaux lourds, le PFOS, les microplastiques et les toxines aurait-il un sens commercialement ?
Filtrer le sang pourrait lui permettre d’en contenir davantage et donc aider indirectement d’autres tissus, mais d’après ce que je comprends, le PFOA ne reste pas simplement inactif dans ces organes : il se lie aux protéines, ce qui peut causer des problèmes
Il faut aussi considérer que nous l’accumulons surtout par ingestion, puisqu’il est présent, à des concentrations variables, dans presque toute la nourriture et l’eau
Les gens s’inquiètent de produits comme le Teflon des poêles antiadhésives, mais c’est un produit fabriqué à partir de PFOA, pas du PFOA lui-même, et il ne se décompose pas facilement en PFOA au simple contact
Il faut grosso modo chauffer la poêle au-dessus de 250 °C pour que le Teflon commence à se vaporiser et à produire du PFOA aérosolisé
L’histoire des mousses anti-incendie est terrible, mais la plupart des produits eux-mêmes ne sont pas des substances toxiques ; le vrai danger vient du fait que les procédés de fabrication les ont déjà rejetées dans l’environnement, où elles sont entrées dans la chaîne alimentaire mondiale, en particulier les produits de la mer
Autrement dit, ce que chacun achète ou utilise n’a pas une grande importance : nous en mangeons et en buvons tous
Toute filtration sanguine devrait être un processus continu, et son efficacité reste incertaine quand on sait que la principale voie d’exposition est l’ingestion et que cette substance se lie facilement à de nombreux tissus du corps, qu’elle perturbe
Pour inverser significativement le processus dans l’organisme, il faudrait sans doute une approche plus active, par exemple un médicament qui interagisse avec le PFOA pour le rendre inoffensif, ou qui réduise sa demi-vie d’élimination, actuellement estimée à environ 3 ans, afin qu’il soit excrété plus vite qu’il ne s’accumule
[0] https://en.wikipedia.org/wiki/Perfluorooctanoic_acid#Human_d...
Mais la complexité d’un rein « artificiel » est très élevée
Les plus petites machines de dialyse ont à peu près la taille d’une imprimante laser, et beaucoup de personnes vivent contraintes par leur calendrier de dialyse
Les maladies rénales ont de nombreux effets secondaires et peuvent être très douloureuses, avec ou sans dialyse
Il faudrait un processus ressemblant à l’hémodialyse pour filtrer les microplastiques
Et une filtration universelle du type « éliminer toutes les toxines » est impossible
Le sérum contient beaucoup de molécules et de protéines indispensables, si bien que toute forme de filtration agressive devient problématique
C’est un long texte, mais il vaut clairement la peine d’être lu
Il est intéressant de voir comment la célèbre phrase d’Upton Sinclair — « Il est difficile de faire comprendre quelque chose à quelqu’un quand son salaire dépend du fait qu’il ne le comprenne pas » — se manifeste différemment chez deux personnes distinctes
L’une s’est convaincue pendant longtemps que ce n’était pas dangereux pour les humains, tandis que l’autre se voyait comme un soldat loyal et ne voulait pas que l’entreprise soit exposée à une responsabilité
Il existe beaucoup de situations où le risque change complètement selon la durée et la fréquence d’un phénomène
Au bout du compte, les écoles de commerce qui forment beaucoup des personnes appelées à prendre ce type de décisions semblent échouer lamentablement à discuter de ce qui peut réellement se produire à grande échelle ou sur le long terme
C’est peut-être intentionnel. Cela peut être une logique du type « d’ici là, je serai dans un autre poste », ou pas
Plus j’y pense, plus tout cela ressemble à un exemple du principe de Gervais en action
Verra-t-on ce genre de situation, dans les prochaines années, avec les modèles qui soutiennent les marchés du carbone ?