La campagne solitaire d’Alice Hamilton : éliminer le plomb de tous les produits

• La médecin Alice Hamilton s’est imposée dans les années 1910 comme l’une des premières figures à traiter de façon spécialisée la santé et la sécurité des travailleurs dans l’industrie américaine, en enquêtant sur les maladies et les décès d’ouvriers d’usines de plomb
• En 1900, les États-Unis étaient le premier producteur mondial de plomb ; le plomb était vendu comme un matériau de prospérité, de l’industrie aux cosmétiques, aux médicaments et aux jouets, alors que sa toxicité était déjà connue médicalement
• L’essence au plomb tétraéthyle mise au point par General Motors en 1921 réduisait l’engine knock, mais Hamilton s’y opposa, estimant qu’une exposition chronique à faible dose pouvait à elle seule provoquer insomnie, hallucinations, convulsions et décès
• Face au soutien de l’industrie et du gouvernement, l’opposition à l’essence au plomb échoua ; tandis qu’elle se répandait dans tous les États-Unis puis à l’étranger dans les années 1930 et 1940, Hamilton continua d’alerter sur d’autres substances chimiques dangereuses comme le mercure, le radium, l’amiante et le monoxyde de carbone
• Après la mort de Hamilton, l’Occupational Safety and Health Act fut adopté en 1970 ; les États-Unis commencèrent à réduire progressivement l’essence au plomb en 1975, et l’Algérie fut le dernier pays à en cesser l’utilisation en 2021

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La réalité de la santé au travail observée dans une fonderie de plomb en 1911

• En mars 1911, Alice Hamilton se rendit à la fonderie de plomb Sangamon Street works, dans le West Side de Chicago, pour examiner directement les conditions de travail
• À l’intérieur de l’usine, il n’y avait pas de ventilation ; l’air était chargé d’humidité et d’odeurs de produits chimiques industriels, et des morceaux de métal ainsi que de la poussière métallique s’accumulaient au sol
• La plupart des ouvriers rentraient chez eux avec leurs vêtements de travail tachés ; de grands masques à gaz en caoutchouc étaient empilés dans un coin, mais personne ne les portait
• Sur place, les témoignages se succédaient sur des hallucinations, des maladies et des décès répétés après le travail du plomb
  • Un ouvrier immigré bulgare, semblant souffrir de troubles mentaux, quitta l’usine en camisole de force avant de mourir
  • Un autre ouvrier immigré, qui préparait de la pâte pour batteries, avait l’habitude d’humecter ses doigts avec sa langue et rentra chez lui malade au bout de 10 jours
  • Un contremaître déclara que les ouvriers tenaient difficilement plus de quelques semaines et que presque tous présentaient des symptômes similaires
• Les employeurs rencontrés par Hamilton embauchaient des travailleurs nés à l’étranger parce qu’ils les jugeaient bon marché et dociles, tout en refusant d’assumer la responsabilité des maladies et des décès

De la formation médicale au mouvement pour la sécurité des travailleurs

• Hamilton naquit en 1869 dans une famille aisée de Fort Wayne, dans l’Indiana ; elle passa par la Miss Porter’s School, puis étudia la médecine dans le Michigan, dont elle sortit diplômée en 1893
• Devenue médecin à 24 ans, elle utilisa ses connaissances médicales et son milieu social pour aider les personnes marginalisées à gagner en pouvoir politique et social
• En 1910, le gouverneur de l’Illinois demanda à Hamilton d’enquêter sur la situation d’ouvriers masculins qui tombaient malades et mouraient dans des usines manipulant du plomb et d’autres substances chimiques
• Cette enquête fit de Hamilton l’une des premières médecins aux États-Unis à se consacrer à la santé et à la sécurité des travailleurs, et une figure qui chercha à rendre les sites industriels plus sûrs

Comment le plomb s’est diffusé dans la vie quotidienne et l’industrie

• Le plomb est l’élément numéro 82 du tableau périodique, un métal utilisé depuis des millénaires pour de nombreux usages
• L’Empire romain l’utilisait comme une sorte de plastique de l’époque
  • Il rendait la vaisselle plus durable
  • Il aidait les récipients de stockage du vin à résister aux bactéries
  • Il rendait les pigments cosmétiques plus lumineux
  • Grâce à sa résistance à la corrosion, il servait de matériau pour les canalisations domestiques
• Le mot anglais « plumbing », qui désigne la plomberie, vient du latin plumbum
• Durant sa formation médicale, Hamilton apprit que le plomb était une substance toxique
• En 1900, les États-Unis étaient le premier producteur mondial de plomb, et celui-ci était promu comme un matériau symbolisant la prospérité, de l’industrie aux cosmétiques, aux médicaments et aux jouets pour enfants

La confrontation directe avec l’essence au plomb tétraéthyle

• En 1921, un ingénieur de General Motors découvrit que quelques gouttes de plomb ajoutées à l’essence réduisaient l’engine knock, un phénomène de combustion incomplète
• Cette substance devint connue sous le nom de tetraethyl lead gasoline et, dans l’Amérique en plein essor des années 1920, soutint des voitures plus puissantes et l’expansion urbaine
• Hamilton, première femme professeure à Harvard, connaissait bien les dangers du plomb grâce à son enquête auprès des ouvriers de l’Illinois
• Hamilton chercha à convaincre le public que l’exposition chronique à de faibles quantités d’essence au plomb était aussi dangereuse qu’une intoxication aiguë au plomb, comme celle causée par une blessure par balle en plomb
• Dès 1922, elle était convaincue que l’essence au plomb tétraéthyle constituait une erreur historique, et consacra l’essentiel des années 1920 à une campagne d’opposition
• Selon elle, le plomb tétraéthyle pouvait provoquer insomnie, agitation, spasmes musculaires, hallucinations de type delirium tremens, crises maniaques, convulsions et décès
• Hamilton écrivit au Surgeon General et contribua aussi à une étude de Harvard montrant que le plomb, ingéré dans presque n’importe quelle quantité, endommageait presque tous les organes
• Dans son livre de près de 600 pages sur les substances toxiques industrielles aux États-Unis, elle consacra 14 des 38 chapitres au plomb
• Hamilton s’appuya sur Walter Lippmann, journaliste progressiste du New York World, pour tenter de mener une bataille d’opinion contre le plomb tétraéthyle et l’industrie du plomb

Un mouvement d’opposition dépassé par l’industrie et le gouvernement

• En mai 1925, lors d’une réunion de l’U.S. Public Health Service consacrée aux avantages et inconvénients de l’essence au plomb, Hamilton déclara à Charles Kettering, directeur de la recherche de General Motors : « Vous n’êtes rien d’autre qu’un meurtrier »
• Kettering en rit ; il était une figure industrielle puissante, soutenue par un gouvernement favorable
• Hamilton finit par perdre le combat contre l’essence au plomb
• L’essence au plomb se diffusa dans tous les États-Unis dans les années 1930 et 1940, puis à l’échelle mondiale avec l’aide du gouvernement américain à son exportation
• Avec le temps, l’essence au plomb s’imposa pratiquement comme l’essence elle-même

Les changements institutionnels survenus après sa mort

• Pendant les 40 années suivantes, Hamilton alerta sur les dangers de dizaines de substances chimiques nocives, dont le mercure, le radium, l’amiante et le monoxyde de carbone
• Son ouvrage de 1934, Industrial Toxicology, devint une référence faisant autorité pour les inspecteurs du travail et les spécialistes de la sécurité industrielle
• Hamilton mourut en 1970, à l’âge de 101 ans
• Trois mois après sa mort, survenue en septembre de la même année, le président Richard Nixon signa l’Occupational Safety and Health Act
• Cette loi établit les normes de conditions de travail saines que Hamilton avait défendues toute sa vie, et donna à l’OSHA la mission de définir et de faire appliquer la formation professionnelle et les règles de sécurité
• Pour la première fois, les travailleurs obtinrent un moyen de demander confidentiellement au gouvernement d’enquêter sur des lieux de travail dangereux et insalubres
• Par la suite, les lois fédérales et des États élargirent la protection de l’air pur et de l’eau potable, reliant la santé humaine au mouvement plus large de l’environnementalisme

Le siècle nécessaire pour éliminer l’essence au plomb

• Les États-Unis commencèrent en 1975 la réduction progressive obligatoire de l’essence au plomb
• D’autres pays suivirent, et l’Algérie fut le dernier pays à abandonner l’essence au plomb en 2021
• Cela se produisit presque exactement un siècle après les premiers avertissements de Hamilton sur ses dangers
• À l’occasion du 100e anniversaire de Hamilton, Nixon lui envoya une lettre de remerciement, saluant le siècle de travail qu’elle avait accompli pour améliorer la vie des gens