L’interdiction du plomb dans l’essence prouvée par les cheveux
(attheu.utah.edu)- Une équipe de recherche de l’Université de l’Utah a confirmé, grâce à l’analyse d’échantillons de cheveux sur 100 ans, que la concentration de plomb a diminué d’un facteur 100
- Avant la création de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) en 1970, l’exposition au plomb était généralisée via l’industrie, la peinture, les canalisations et les gaz d’échappement automobiles
- Les résultats montrent qu’à partir des années 1970, la concentration de plomb dans les cheveux a chuté rapidement avec la politique de suppression du plomb dans l’essence
- Le plomb, qui atteignait jusqu’à 100 ppm dans un échantillon de 1916, est descendu à 10 ppm en 1990, puis à moins de 1 ppm en 2024
- L’étude démontre l’effet des réglementations environnementales sur la protection de la santé publique et souligne leur importance comme avertissement face aux assouplissements réglementaires
Aperçu de l’étude
- Une équipe de l’Université de l’Utah a analysé des échantillons de cheveux datant de 1916 à 2024 afin d’étudier l’évolution de l’accumulation de plomb dans le corps humain
- Les échantillons ont été collectés auprès de 48 habitants de l’Utah, dont certains comprenaient même des cheveux d’ancêtres conservés dans des albums de famille
- Les analyses montrent que les concentrations de plomb avant la création de l’EPA étaient environ 100 fois plus élevées qu’après
- L’étude a été publiée dans la revue scientifique PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences)
- Les travaux ont été financés par la Huntsman Cancer Foundation et des subventions du National Cancer Institute
Caractéristiques du plomb et effet de la réglementation
- Le plomb est une substance toxique parmi les métaux lourds, au même titre que le mercure et l’arsenic, nocive pour l’être humain même à faible concentration
- Il était autrefois largement utilisé dans la peinture, les canalisations et comme additif dans l’essence, et s’était diffusé dans l’ensemble de l’industrie
- Il était ajouté pour améliorer la durabilité des peintures, préserver les couleurs, accélérer le séchage et éviter le cliquetis des moteurs
- Dans les années 1970, à mesure que sa toxicité a été clairement établie, l’EPA a mis en place une élimination progressive par voie réglementaire
- Son usage a ensuite été abandonné dans l’essence, la peinture et les canalisations
Le contexte de recherche dans l’Utah
- La culture de préservation de l’histoire familiale chez les habitants de l’Utah a permis d’obtenir des échantillons biologiques couvrant une très longue période
- Les chercheurs ont demandé aux participants ayant déjà fourni des échantillons sanguins de transmettre des échantillons de cheveux actuels et anciens
- Certains participants ont fourni des cheveux d’ancêtres vieux de 100 ans, ce qui a permis de suivre l’évolution de l’exposition au plomb entre les générations
- La zone d’étude, le Wasatch Front, a été une région très active dans l’industrie de la fonderie pendant la majeure partie du XXe siècle
- Les fonderies des régions de Midvale et Murray ont pour la plupart fermé dans les années 1970
Méthode d’analyse et principaux résultats
- Les échantillons ont été analysés par spectrométrie de masse (mass spectrometry) afin de mesurer avec précision la concentration de plomb à la surface des cheveux
- Les chercheurs ont confirmé que le plomb s’accumule facilement à la surface des cheveux et ne se perd pas avec le temps
- Une seule mèche suffisait pour l’analyse, avec une meilleure conservation et accessibilité que le sang
- Avant 1970, l’essence américaine contenait environ 2 g de plomb par gallon
- Cela représentait environ 2 livres de plomb rejetées dans l’environnement par personne et par an
- Malgré l’augmentation de la consommation d’essence après les années 1970, la concentration de plomb dans les cheveux a chuté de manière spectaculaire :
- 100 ppm (avant les années 1970) → 10 ppm (1990) → moins de 1 ppm (2024)
Importance de la réglementation environnementale
- Les chercheurs soulignent que les réglementations environnementales ont joué un rôle décisif dans l’amélioration de la santé publique
- Le professeur Thure Cerling a déclaré que, même si l’industrie en a subi des contraintes, ces réglementations ont eu des effets très positifs
- Le professeur Ken Smith a expliqué que les cheveux démontrent clairement la différence de concentration de plomb avant et après les réglementations de l’EPA
- L’article rappelle aussi la leçon historique face aux récentes tentatives de dérégulation environnementale de certaines administrations
- Il transmet le message suivant : ces réglementations sont essentielles et il ne faut pas oublier leurs effets
1 commentaires
Commentaires sur Hacker News
Je pense que certaines réglementations environnementales sont très efficaces et devraient être renforcées, tandis que d’autres sont au contraire nuisibles et nécessitent des ajustements, voire une suppression
Regrouper toutes les réglementations en un seul bloc et imposer un soutien ou un rejet total relève de la manipulation politique
Les réglementations ne sont pas des entités dotées de droits comme les personnes ; elles doivent donc justifier leur existence par des preuves scientifiquement vérifiables
Par exemple, l’interdiction de l’essence au plomb repose sur des bases claires et devrait être maintenue et étendue
La pire crise environnementale que l’humanité subit aujourd’hui est presque laissée sans réponse
Dire que la réglementation est excessive, c’est selon moi détourner le regard de la réalité
Si une réglementation donnée est réellement nuisible, on peut la réexaminer, mais la communication d’entreprise a souvent déformé le jugement de bon sens
Plutôt que de débattre du caractère « nuisible/bénéfique » d’une réglementation, il faut se demander nuisible pour qui et bénéfique pour qui
L’essence au plomb nuisait à tout le monde, et seule l’industrie des carburants en profitait, ce qui a facilité son interdiction
La pression contre la réglementation vient surtout de petits groupes d’intérêt (par ex. l’industrie pétrolière), tandis que le soutien à la réglementation émane généralement de mouvements en faveur de l’intérêt général
Article lié : Science.org - EPA dismantles its research office
Les bénéfices économiques tirés par l’industrie du fait de répandre du plomb dans l’air étaient minimes, et il était facile de le remplacer
Dans ce genre de cas, la réglementation reste insuffisante, et elle devrait être encore renforcée dans des domaines clairement nocifs comme les particules fines
Je me souviens qu’à la fin des années 1980, quand je suis allé à Los Angeles, les yeux me piquaient
La réglementation environnementale est clairement une réussite
Mais le problème, c’est que les gens n’y croient pas tant qu’ils n’en subissent pas directement les effets, ce qui rend difficile le maintien des règles d’une génération à l’autre
Si on faisait l’expérience d’une « ville polluée », les habitants du coin respireraient et ingéreraient eux-mêmes cette pollution, donc ce serait peut-être paradoxalement plus propre
C’est pour cela que la réglementation est indispensable
Donc je pense qu’au contraire, ce serait encore plus pollué
L’histoire est aussi connue grâce au film Erin Brockovich
Le résultat n’a pas été des villes plus propres, mais au contraire une pollution grave
La prochaine étape devrait être de résoudre la pollution au mercure due à la combustion du charbon
Aujourd’hui, le charbon est la principale source de mercure dans les poissons. Cela me paraît être un problème facile à régler
Il maintient artificiellement en vie de vieilles centrales non rentables
Par exemple, une centrale du Colorado a demandé à fermer, mais le gouvernement l’en a empêchée
Article lié : Colorado Sun - Craig coal plant closure petition
La TVA connaît une situation similaire
Le charbon n’a plus vraiment de sens sur les plans technique et économique. Même la Chine en réduit l’usage
Mais cela n’a pas été fait
Référence : UNEP - Artisanal and Small-Scale Gold Mining
La source de la pollution au plomb n’est pas forcément uniquement l’essence
L’impact de fonderies de plomb exploitées pendant des décennies est aussi important, et cela a pu coïncider avec la période de réglementation
Il serait plus clair d’analyser séparément le plomb déposé à l’extérieur des cheveux et le plomb absorbé à l’intérieur
Les résultats de l’étude soulignent à nouveau l’importance de la réglementation environnementale
Mais l’administration de l’époque cherchait à affaiblir les règles liées au plomb
Cela rappelle qu’« il ne faut pas oublier l’histoire »
Article lié : Preserved hair reveals just how bad lead exposure was in the 20th century (livescience.com)
De nos jours, on détecte aussi du plomb dans des épices et aliments
Comme le plomb coûte moins cher que la cannelle ou le cacao, il est utilisé comme adultérant illégal pour augmenter le poids
Les responsables de magasin ne devraient pas faire exception
Au Royaume-Uni, l’essence au plomb n’a pas été totalement interdite
Le système a été conçu pour la faire disparaître progressivement en limitant sa part dans les ventes, et c’est bien ce qui s’est produit
On peut encore aujourd’hui acheter un additif au plomb tétraéthyle et le mélanger soi-même à l’essence
Lien lié : Tetraboost E-Guard 15 Fuel Additive
Le carburant aviation est son dernier marché, et quand lui aussi basculera, ce sera terminé
Les pouvoirs publics réagissent mollement, et les retards d’homologation par l’autorité aérienne britannique sont pointés du doigt
Si l’étude menée dans l’Utah est intéressante, c’est grâce à une culture de conservation des archives familiales
Cela a permis de récupérer de vieux échantillons de cheveux avec une provenance précise
Le fait que les chercheurs soient originaires de Salt Lake City va dans le même sens