- Une équipe de recherche de l’Université de l’Utah a confirmé, grâce à l’analyse d’échantillons de cheveux sur 100 ans, que la concentration de plomb a diminué d’un facteur 100
- Avant la création de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) en 1970, l’exposition au plomb était généralisée via l’industrie, la peinture, les canalisations et les gaz d’échappement automobiles
- Les résultats montrent qu’à partir des années 1970, la concentration de plomb dans les cheveux a chuté rapidement avec la politique de suppression du plomb dans l’essence
- Le plomb, qui atteignait jusqu’à 100 ppm dans un échantillon de 1916, est descendu à 10 ppm en 1990, puis à moins de 1 ppm en 2024
- L’étude démontre l’effet des réglementations environnementales sur la protection de la santé publique et souligne leur importance comme avertissement face aux assouplissements réglementaires
Aperçu de l’étude
- Une équipe de l’Université de l’Utah a analysé des échantillons de cheveux datant de 1916 à 2024 afin d’étudier l’évolution de l’accumulation de plomb dans le corps humain
- Les échantillons ont été collectés auprès de 48 habitants de l’Utah, dont certains comprenaient même des cheveux d’ancêtres conservés dans des albums de famille
- Les analyses montrent que les concentrations de plomb avant la création de l’EPA étaient environ 100 fois plus élevées qu’après
- L’étude a été publiée dans la revue scientifique PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences)
- Les travaux ont été financés par la Huntsman Cancer Foundation et des subventions du National Cancer Institute
Caractéristiques du plomb et effet de la réglementation
- Le plomb est une substance toxique parmi les métaux lourds, au même titre que le mercure et l’arsenic, nocive pour l’être humain même à faible concentration
- Il était autrefois largement utilisé dans la peinture, les canalisations et comme additif dans l’essence, et s’était diffusé dans l’ensemble de l’industrie
- Il était ajouté pour améliorer la durabilité des peintures, préserver les couleurs, accélérer le séchage et éviter le cliquetis des moteurs
- Dans les années 1970, à mesure que sa toxicité a été clairement établie, l’EPA a mis en place une élimination progressive par voie réglementaire
- Son usage a ensuite été abandonné dans l’essence, la peinture et les canalisations
Le contexte de recherche dans l’Utah
- La culture de préservation de l’histoire familiale chez les habitants de l’Utah a permis d’obtenir des échantillons biologiques couvrant une très longue période
- Les chercheurs ont demandé aux participants ayant déjà fourni des échantillons sanguins de transmettre des échantillons de cheveux actuels et anciens
- Certains participants ont fourni des cheveux d’ancêtres vieux de 100 ans, ce qui a permis de suivre l’évolution de l’exposition au plomb entre les générations
- La zone d’étude, le Wasatch Front, a été une région très active dans l’industrie de la fonderie pendant la majeure partie du XXe siècle
- Les fonderies des régions de Midvale et Murray ont pour la plupart fermé dans les années 1970
Méthode d’analyse et principaux résultats
- Les échantillons ont été analysés par spectrométrie de masse (mass spectrometry) afin de mesurer avec précision la concentration de plomb à la surface des cheveux
- Les chercheurs ont confirmé que le plomb s’accumule facilement à la surface des cheveux et ne se perd pas avec le temps
- Une seule mèche suffisait pour l’analyse, avec une meilleure conservation et accessibilité que le sang
- Avant 1970, l’essence américaine contenait environ 2 g de plomb par gallon
- Cela représentait environ 2 livres de plomb rejetées dans l’environnement par personne et par an
- Malgré l’augmentation de la consommation d’essence après les années 1970, la concentration de plomb dans les cheveux a chuté de manière spectaculaire :
- 100 ppm (avant les années 1970) → 10 ppm (1990) → moins de 1 ppm (2024)
Importance de la réglementation environnementale
- Les chercheurs soulignent que les réglementations environnementales ont joué un rôle décisif dans l’amélioration de la santé publique
- Le professeur Thure Cerling a déclaré que, même si l’industrie en a subi des contraintes, ces réglementations ont eu des effets très positifs
- Le professeur Ken Smith a expliqué que les cheveux démontrent clairement la différence de concentration de plomb avant et après les réglementations de l’EPA
- L’article rappelle aussi la leçon historique face aux récentes tentatives de dérégulation environnementale de certaines administrations
- Il transmet le message suivant : ces réglementations sont essentielles et il ne faut pas oublier leurs effets
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