Pfeilstorch

• Le Pfeilstorch désigne un héron revenu en Europe avec une flèche plantée dans le corps après avoir passé l’hiver en Afrique
• Le Pfeilstorch de Rostock, découvert en 1822, a joué un rôle important dans la démonstration scientifique des routes migratoires des oiseaux européens
• Auparavant, diverses idées fausses circulaient, selon lesquelles les oiseaux se métamorphosaient ou hibernaient en hiver
• Au total, 25 cas de Pfeilstorch ont été recensés en Allemagne
• La découverte du Pfeilstorch constitue un tournant scientifique dans la compréhension des migrations saisonnières de longue distance des oiseaux européens

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Définition et cas du Pfeilstorch

• Pfeilstorch signifie en allemand « cigogne transpercée par une flèche »
• Il s’agit principalement d’un héron vivant en Europe, touché par une flèche ou une lance pendant son hivernage en Afrique, mais ayant malgré tout réussi à revenir en Europe
• En 2003, environ 25 cas avaient été officiellement recensés en Allemagne

Importance historique du Pfeilstorch de Rostock

• Le premier cas, et le plus célèbre, est celui d’un héron découvert en 1822 près du village de Klütz
• L’oiseau avait dans le cou une lance de 75 centimètres provenant d’Afrique centrale
• Après sa collecte, il a été naturalisé et est aujourd’hui exposé dans la collection zoologique de l’University of Rostock, d’où son nom de « Pfeilstorch de Rostock »

Un tournant dans l’étude des migrations aviaires

• Le cas du Pfeilstorch de Rostock a fourni un indice décisif pour comprendre scientifiquement la migration des oiseaux européens
• À l’époque, pour expliquer la disparition saisonnière des oiseaux, on avançait largement des théories de métamorphose, d’hibernation, voire l’idée qu’ils passaient l’hiver sous l’eau
• Même des zoologues soutenaient alors que certains oiseaux se transformaient en d’autres animaux
• Ce cas a clairement établi que les oiseaux effectuaient une migration de longue distance vers des zones d’hivernage éloignées

Autres cas et observations

• Ernst Schüz a recensé divers cas d’oiseaux touchés par des flèches
  • white-bellied stork collectée en Tanzanie
  • short-toed eagle observé en Hongrie
  • honey buzzard en Finlande
  • black kite, entre autres
  • Des cygnes et des canards de mer transpercés par des flèches inuites ont également été observés
• En 1969, il notait que les cas d’oiseaux retrouvés avec des flèches devenaient plus rares en raison de l’apparition des armes à feu

Conclusion

• La découverte du Pfeilstorch a constitué un tournant majeur dans l’élargissement de la compréhension humaine des migrations aviaires
• Outre le héron, l’existence de cas similaires a été confirmée chez diverses autres espèces d’oiseaux
• Elle a contribué à dissiper les idées fausses sur la migration des oiseaux et à poser les bases du savoir en biologie moderne

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Commentaires sur Hacker News

• J’ai déjà vu une bernache du Canada avec une flèche plantée dans le cou près d’un bassin de rétention à côté du community college où je travaillais ; la flèche était fichée presque parallèlement au sol. J’avais contacté une association locale de sauvetage de la faune, mais je n’ai jamais eu de nouvelles ensuite. J’étais surpris de voir à quel point l’oiseau arrivait à bien se déplacer. J’espère qu’il a été secouru et que la flèche a été retirée.
  • Le fait d’être stupéfait de voir un oiseau survivre aussi bien, c’est précisément un cas de biais du survivant. Ce serait intéressant d’en faire une image avec plusieurs flèches rouges dessinées sur la silhouette d’une oie.
• Je me demande si, dans Monty Python and the Holy Grail, le fait que le roi Arthur sache que les hirondelles partent vers le sud en hiver est un anachronisme.
  • C’est la seule erreur historique du film.
  • Ça dépend si c’est une hirondelle africaine ou européenne.
• Fait étonnant : il existe des cas de cigognes revenues d’Afrique vers l’Europe avec dans le corps une arme qui les avait blessées, comme une flèche ou une lance, après y avoir passé l’hiver. On dit que la découverte de ce phénomène en 1822 a permis aux gens de comprendre que les oiseaux migraient réellement. Je me demande si ce n’était vraiment pas si largement admis auparavant. C’est une découverte vraiment fascinante.
  • Voir aussi le mythe de la bernache nonnette ; avec notre regard moderne, on se rend compte à quel point notre intuition sur la cause et l’effet peut facilement nous conduire à de mauvaises conclusions.
  • Plus bas, il y avait aussi ceci : à l’époque, des zoologues diffusaient réellement des théories selon lesquelles les oiseaux se transformaient simplement en d’autres sortes d’oiseaux ou en souris, ou hibernaient sous l’eau pendant l’hiver.
  • Cette histoire est intéressante non seulement pour l’histoire des sciences naturelles, mais aussi pour l’étymologie des mots composés allemands. On pourrait en faire un aphorisme de management du genre : « les groupes d’étude de marché sur l’attrition des utilisateurs jouent pour la migration des utilisateurs le rôle de la cigogne fléchée ».
  • La migration était bien une théorie à l’époque, mais elle n’avait pas encore été prouvée.
  • Certains pensaient même que les oiseaux s’envolaient jusqu’à la Lune pour l’hiver.
• En lisant qu’à l’époque on pensait que les oiseaux se transformaient en d’autres espèces ou en souris pendant l’hiver, ou qu’ils hibernaient sous l’eau, je me suis demandé ce qu’en pensaient les Africains ; eux aussi voyaient bien les oiseaux disparaître.
  • Les habitants d’Afrique trouvaient peut-être eux aussi curieux de voir parfois des oiseaux avec de petits cailloux ou des plombs logés dans le corps, mais comme la chasse et les armes à feu ne leur étaient pas familières, ils n’associaient peut-être pas ce phénomène à la chasse humaine.
  • L’idée que les oiseaux hibernent sur la Lune est vraiment singulière, mais si on aime la SF du début du XIXe siècle, ça peut presque sembler plausible.
• Quand on entend cette célèbre histoire de cigogne transpercée par une flèche, la plupart des gens pensent immédiatement au biais du survivant, l’histoire des avions endommagés revenus de guerre.
  • À bien y réfléchir, cela fait longtemps que nous ne réparons que les mauvaises parties des cigognes.
• Ce qui est intéressant, c’est que les gens autrefois pensaient que les oiseaux changeaient d’apparence en hiver ou hibernaient.
  • Oui, moi aussi ce passage m’a marqué. En cherchant des informations sur les barnacles, j’ai découvert l’origine de l’idée selon laquelle la bernache nonnette naîtrait en fait des balanes ; voir cet article Wikipédia. On sent bien qu’à une époque où les superstitions étaient omniprésentes, il était difficile de comprendre les phénomènes, et toutes sortes d’imaginations semblaient alors permises.
  • Ça me rappelle la théorie selon laquelle les mouches apparaissaient spontanément dans la matière en décomposition ou les excréments. Je me demande si, parmi les croyances qui nous paraissent aujourd’hui évidentes, certaines ne sembleront pas plus tard être des malentendus absurdes.
  • En réalité, l’article ne dit pas directement que « les gens croyaient à la métamorphose des oiseaux » ; la formulation était simplement imprécise. Le cas du Pfeilstorch (la cigogne fléchée) constitue une preuve décisive de la migration entre l’Afrique et l’Europe, mais l’hypothèse de la migration des oiseaux avait en réalité une histoire plus ancienne et sans doute davantage de crédibilité. On peut voir dans Google Books Ngram Viewer que l’expression « migratory birds » était déjà employée avant le XVIIIe siècle, et l’allemand Zugvogel apparaissait aussi fréquemment dès le milieu du XVIIIe siècle.
  • Aristote avait affirmé qu’en été les redstarts se transformaient en robins en hiver ; lien.
• Se promener avec une flèche fichée dans le corps devait clairement être un lourd handicap au quotidien ; difficile de ne pas penser à la réplique du jeu célèbre : « Moi aussi, j’étais aventurier, jusqu’à ce que je prenne une flèche dans le genou... »
• Le Pitt-Rivers Museum à Oxford, au Royaume-Uni, expose aussi un cas similaire. C’est un endroit rempli d’objets étonnants venus du monde entier, qui vaut vraiment la visite ; lien du musée
• Une flèche plantée dans le cou ajoutait sans doute à un moineau non seulement de la douleur, mais aussi une énorme traînée aérodynamique.