- Le National Institute of Standards and Technology (NIST) des États-Unis prépare un renforcement des règles de sécurité visant à limiter l’accès des chercheurs étrangers aux laboratoires et à plafonner leur durée de séjour à trois ans maximum
- Cette mesure pourrait contraindre jusqu’à 500 chercheurs hautement qualifiés à quitter les laboratoires, avec un risque d’interruption des diplômes et des projets menés par des doctorants et des chercheurs postdoctoraux
- Le règlement classe les chercheurs de sept pays, dont la Chine, la Russie, l’Iran et la Corée du Nord, comme « à haut risque » et limite leur participation aux recherches dans des domaines sensibles comme les technologies quantiques et l’IA
- Des critiques pointent une confusion interne et un manque de communication, tandis que des membres du Congrès et de la communauté scientifique demandent des explications transparentes et un réexamen
- Le NIST, qui joue un rôle central dans les standards scientifiques et technologiques américains, pourrait voir cette décision avoir de lourdes conséquences sur la compétitivité scientifique et l’écosystème d’innovation des États-Unis
Mesures de restriction d’accès aux chercheurs étrangers au NIST
- Ces dernières semaines, des chercheurs étrangers se sont vu interdire l’accès aux laboratoires le soir et le week-end sur les campus du NIST à Boulder, Colorado, et Gaithersburg, Maryland
- L’accès est impossible sans l’accompagnement d’un employé fédéral, et certains chercheurs de certaines nationalités pourraient être soumis à une interdiction totale d’accès d’ici la fin du mois prochain
- Les nouvelles règles, présentées au nom du renforcement de la sécurité, incluent une limitation à trois ans de la durée maximale de travail pour les chercheurs étrangers invités
- Des sources internes au NIST indiquent que les règles écrites n’ont pas encore été publiées et qu’elles n’ont été communiquées qu’oralement lors de réunions
Réactions des chercheurs et du monde universitaire
- Des chercheurs au NIST et en dehors s’inquiètent de la perte potentielle de jusqu’à 500 personnels de recherche expérimentés à cause de cette mesure
- Un physicien de l’université du Colorado à Boulder l’a qualifiée de « catastrophe absolue »
- Maya Miklos, doctorante à JILA, a déclaré que « l’ambiance au NIST est très sombre »
- L’ancien directeur du NIST, Patrick Gallagher, a souligné que l’absence de communication claire et la mise en œuvre soudaine avaient provoqué la confusion
- Il a insisté : « Le NIST doit expliquer clairement au public pourquoi »
Position du NIST et contexte réglementaire
- Le NIST n’a pas publié de commentaire officiel, mais dans une déclaration du 17 février, il a indiqué que les règles n’étaient pas encore finalisées et qu’il était en train de
« développer des critères afin que le programme de chercheurs étrangers soit conforme à la mission du NIST tout en minimisant les risques pour le pays »
- Ce changement découle des règles de sécurité de la recherche révisées en 2025, qui
classent comme « à haut risque » les chercheurs originaires de Chine, Russie, Iran, Corée du Nord, Cuba, Venezuela et Syrie
- Parmi eux, ceux qui ont travaillé plus de trois ans ou participé à des projets sensibles comme les technologies quantiques ou l’IA pourraient perdre leur accès d’ici le 31 mars
- Même les chercheurs de pays jugés « à faible risque » pourraient voir leur accès limité à partir de septembre ou décembre s’ils travaillent depuis plus de 2 à 3 ans
Réactions institutionnelles et politiques
- Bien que le NIST ne mène pas de recherches classifiées, des critiques estiment que les bénéfices en matière de sécurité restent flous
- Zoe Lofgren, cheffe de file démocrate à la commission scientifique de la Chambre des représentants, et la représentante April McClain Delaney ont
adressé une lettre au NIST pour avertir qu’« il n’y a pas de réponses claires et cela pourrait avoir un effet grave sur l’accomplissement de sa mission »
- Elles ont estimé que ces mesures allaient au-delà des recommandations du rapport du Government Accountability Office (GAO)
- Le NIST est actuellement dirigé par Craig Burkhardt par intérim, tandis que le nouveau directeur Arvind Raman, nommé par le président Trump, n’a pas encore été confirmé par le Sénat
Rôle du NIST et impacts potentiels
- Héritier du National Bureau of Standards, fondé en 1901, le NIST est à l’origine de standards technologiques dans des domaines variés comme les puces informatiques, les nanomédicaments, les horloges atomiques et les réseaux électriques
- Ses équipes de recherche ont remporté cinq prix Nobel
- Le NIST emploie 2 800 personnes à Gaithersburg et 560 à Boulder, avec
4 140 contractuels et chercheurs invités supplémentaires
- Parmi eux, environ 500 sont des doctorants étrangers, chercheurs postdoctoraux et chercheurs scientifiques
- Les résidents permanents sont également concernés par ces règles
- Le professeur Chris Monroe, de l’université Duke, a déclaré que « le NIST a porté le leadership américain en science quantique », et a averti que
cette mesure « fera prendre du retard aux États-Unis »
- Le professeur Steve Rolston, de l’université du Maryland, a critiqué la décision en affirmant qu’« il est absurde de se couper volontairement des bénéfices apportés par les meilleurs talents du monde entier »
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