- Dans un Japon confronté au vieillissement de la population et à l’isolement, un réseau de femmes livrant des boissons probiotiques joue un rôle de soin du quotidien et de lien social
- Elles ne sont pas de simples livreuses : elles servent de filet de sécurité informel dans les communautés locales et atténuent la solitude des personnes âgées
- Le système des Yakult Lady a commencé dans les années 1930 pour promouvoir le produit, a été officialisé en 1963, et compte aujourd’hui environ 31 000 personnes au Japon
- Les rencontres régulières en face à face et les conversations avec les clientes et clients contribuent au maintien de la santé et à la stabilité mentale ; en l’absence de réponse, elles peuvent aussi prévenir la famille ou des proches, jouant ainsi un rôle de vigie
- Ce modèle s’est étendu à l’étranger, notamment en Chine, en Inde et au Brésil, où ces femmes sont appelées « maman Yakult » ou « tante Yakult » et sont devenues un symbole du soin de proximité
Le vieillissement du Japon et l’apparition des Yakult Lady
- Le Japon connaît le vieillissement démographique le plus rapide au monde, et environ 30 % de sa population a 65 ans ou plus
- Avec la réduction de la taille des familles et le recul des foyers multigénérationnels, l’isolement et la solitude sont devenus un enjeu social majeur
- Les Yakult Lady sont des femmes qui livrent directement à domicile la boisson probiotique Yakult ; au-delà de la simple vente, elles jouent le rôle de réseau de lien social
- Lors du lancement de Yakult en 1935, l’idée de « boire des bactéries » était peu familière, ce qui rendait nécessaire la vente directe à domicile ; faute de main-d’œuvre, des femmes des quartiers ont commencé à participer, donnant naissance au système
- En gagnant la confiance des communautés locales, ces vendeuses ont fortement augmenté les ventes, et le dispositif a été officialisé en 1963 sous la forme d’un « réseau féminin de livraison et de vente »
Le quotidien des Yakult Lady et leur relation avec la clientèle
- Les Yakult Lady sont facilement reconnaissables à leur uniforme bleu avec des motifs à carreaux rouges ; elles rendent visite chaque jour à des dizaines de foyers à vélo, à scooter ou en voiture
- La plupart travaillent sous une forme indépendante, avec une flexibilité qui leur permet de concilier vie familiale et travail
- Par exemple, Satoko Furuhata, qui a 25 ans d’expérience, travaille quatre jours par semaine et visite 40 à 45 foyers par jour
- L’un de ses clients, un homme de 83 ans vivant seul, qualifie sa visite hebdomadaire du lundi de « journée de recharge d’énergie » et explique que « rien que le fait d’entendre “Comment allez-vous aujourd’hui ?” devant la porte me redonne des forces »
- Les conversations avec la clientèle portent sur la famille, le jardin, les nouvelles du quartier ou la santé, et beaucoup estiment que ces petits échanges allègent la solitude
Les origines de Yakult et la culture de la longévité
- Yakult est un lait fermenté mis au point en 1930 par le fondateur, le Dr Minoru Shirota, à partir de la souche Lactobacillus casei Shirota
- Au départ, le concept de « probiotiques » n’existait pas encore, ce qui compliquait sa compréhension par le grand public ; avec le temps, l’idée selon laquelle « un intestin en bonne santé mène à une longue vie » s’est largement diffusée
- En 1971, les ventes quotidiennes au Japon avaient atteint 15 millions de bouteilles
- L’intérêt pour la santé intestinale a augmenté dans le monde entier, et il est scientifiquement avancé que le stress et la solitude peuvent réduire la diversité du microbiote intestinal
- Le réseau de livraison de Yakult n’avait pas à l’origine une vocation sanitaire, mais sa fonction de soin social s’est renforcée avec le temps
Un rôle face à la solitude et au phénomène des « morts solitaires »
- Le nombre de ménages d’une seule personne âgée de 65 ans ou plus au Japon devrait atteindre 11 millions d’ici 2050
- Selon les données de l’Agence nationale de la police, 40 913 personnes sont mortes seules à leur domicile au premier semestre 2025, soit 3 686 de plus que l’année précédente
- En 2021, le gouvernement a créé un « ministre chargé de la solitude » et mis en place une task force pour répondre à l’isolement social
- Sur le terrain, les Yakult Lady agissent comme vigies et compagnes, en observant attentivement les changements dans la santé et le mode de vie de leur clientèle
- En l’absence de réponse, elles peuvent prévenir la famille ou des personnes concernées, agissant ainsi comme un filet de sécurité communautaire
Expansion à l’étranger et culture du soin qui perdure
- On compte plus de 31 000 Yakult Lady au Japon, et environ 50 000 à l’étranger, notamment en Chine, en Indonésie, en Malaisie, au Brésil et au Mexique
- À l’étranger, elles sont appelées « maman Yakult » ou « tante Yakult » et sont devenues un symbole de proximité et de bienveillance
- Parmi les qualités communes mises en avant figurent un sourire sincère, une énergie positive et un grand sens de l’observation
- L’idée selon laquelle même une brève salutation sur le pas de la porte peut avoir une grande importance est largement partagée, et ces petits contacts sont vus comme l’un des fondements du lien social
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