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L’autrice évitait les maths et les sciences dans son enfance et s’est d’abord développée du côté des lettres, mais elle est aujourd’hui professeure d’ingénierie et travaille avec les maths au quotidien. Le fait d’avoir appris les maths et les sciences à l’âge adulte lui a offert une porte d’entrée vers le monde de l’ingénierie et lui a apporté des éclairages sur la plasticité neuronale inhérente à l’apprentissage à l’âge adulte.
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Aux États-Unis, le fait de mettre l’accent sur la compréhension semble parfois remplacer des méthodes pédagogiques anciennes qui allaient de pair avec les processus naturels d’apprentissage du cerveau, comme la mémorisation et la répétition. Le problème d’une focalisation exclusive sur la compréhension est que, si les étudiants peuvent saisir des concepts importants, cette compréhension peut disparaître rapidement sans consolidation par la pratique et la répétition.
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Il existe un lien intéressant entre l’apprentissage des langues et celui des maths/sciences. Le cœur du développement de l’expertise est le chunking, c’est-à-dire la formation de blocs, et les experts stockent dans leur mémoire à long terme d’innombrables chunks qu’ils peuvent rappeler à la conscience pour analyser une nouvelle situation d’apprentissage et y répondre.
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L’autrice a utilisé, pour apprendre les maths et l’ingénierie, une stratégie centrée sur l’aisance, comme lorsqu’elle apprenait le russe. Elle mémorisait les formules, les gardait sur elle et s’exerçait, construisant lentement au fil du temps de solides sous-routines neuronales.
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Elle pense qu’une véritable compréhension des sujets complexes ne vient qu’à travers l’aisance. En enseignement des maths et des sciences, il est facile de tomber dans des approches pédagogiques qui évitent la répétition et la pratique, fondements de l’aisance, pour ne mettre en avant que la compréhension. Avec l’aisance, la compréhension peut émerger au moment voulu.
L’avis de GN⁺
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L’insistance sur l’importance de l’aisance plutôt que de la compréhension dans l’apprentissage d’une nouvelle langue ou des maths/sciences est riche d’enseignements. On sait que la pratique répétée est importante, mais le fait que cela s’applique aussi aux apprenants adultes, avec en plus un fondement en neurosciences, est particulièrement intéressant.
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Cela dit, si l’on insiste uniquement sur l’aisance, on risque de tomber dans une répétition mécanique hors contexte. Il semble donc important de développer de manière équilibrée la compréhension conceptuelle, l’aisance et l’usage concret. Que ce soit pour une langue ou pour les maths, plus les occasions d’utilisation réelle sont nombreuses, plus la motivation d’apprentissage devrait être forte.
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Dans le monde de l’éducation, il est souhaitable de s’éloigner d’un enseignement fondé sur la mémorisation en vue des notes pour mettre l’accent sur les discussions et les cours centrés sur les projets, mais il ne faudrait pas pour autant négliger l’importance de l’aisance acquise par la pratique et la répétition. Une approche équilibrée, adaptée au niveau et au style d’apprentissage de chaque élève, paraît nécessaire.
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Comme pour l’autrice, passer d’un parcours littéraire à un parcours scientifique, ou l’inverse, n’est pas une chose facile, mais cela semble valoir la peine d’être tenté. Entrer dans un nouveau domaine peut stimuler le cerveau et faire découvrir de nouvelles façons de penser. Bien sûr, une stratégie d’apprentissage adaptée reste nécessaire.
1 commentaires
Avis sur Hacker News
Voici un résumé des principaux commentaires :
• Plusieurs approuvent l’idée de l’auteur selon laquelle « la compréhension ne crée pas l’aisance, c’est l’aisance qui crée la compréhension ». Par exemple, le théorème de Pythagore ne paraît pas intuitivement vrai grâce à une profonde intuition de l’espace euclidien, mais après beaucoup de pratique, quand la vue d’un triangle rectangle fait immédiatement surgir trois démonstrations possibles, il commence alors à sembler intuitivement juste.
• Il existe deux catégories de mathématiques : A. les mathématiques pratiques utilisées par les ingénieurs, les scientifiques, etc. B. les mathématiques abstraites et théoriques utilisées par les étudiants en maths et les mathématiciens Certains se demandent si l’approche de l’auteur peut aussi fonctionner pour apprendre les maths de type B. Elles semblent aussi difficiles à saisir que Haskell ou la programmation fonctionnelle pure. Cela relève peut-être de facteurs génétiques, d’un apprentissage nécessaire dès le plus jeune âge, ou d’un cursus académique formel.
• Après être entré en faculté de médecine, un lecteur dit être arrivé à une conclusion similaire sur la valeur de la mémorisation. En informatique, l’accent n’était pas vraiment mis sur l’apprentissage par cœur, mais en médecine, il a compris que mémoriser d’énormes quantités d’informations ne remplace pas la compréhension conceptuelle : cela la renforce au contraire.
• Certains trouvent que l’auteur parle trop de lui-même, au point que le texte paraît verbeux et sans réelle conclusion. Le lecteur n’en retirera pas vraiment comment devenir meilleur en maths ni comment « reconfigurer » son cerveau.
• D’autres se demandent ce que les réformateurs de l’éducation penseraient du sous-titre « ce dont on a encore besoin, c’est de mémorisation et de répétition ». Ils le jugent inutilement conflictuel et estiment qu’il passe à côté de l’essentiel du texte. La réforme de l’enseignement des maths ne consiste-t-elle pas justement à délaisser les tâches répétitives pour se concentrer sur l’usage réel des mathématiques ?
• Plusieurs disent avoir toujours ressenti, dans les cours de maths à l’université, un énorme écart entre ce qu’ils pensaient avoir compris et le caractère déroutant des exercices. En pratique, résoudre des problèmes serait la seule vraie manière de comprendre les mathématiques.
• Certains aimeraient que l’histoire et la philosophie des mathématiques soient davantage intégrées à l’enseignement. Enfants, ils trouvaient les cours centrés uniquement sur les calculs et les formules ennuyeux et déconnectés des aspects intéressants. La comptabilité leur paraissait tout aussi ennuyeuse lorsqu’elle était enseignée isolément, mais elle devenait fascinante une fois reliée à l’histoire italienne de la comptabilité en partie double et au commerce mondial depuis les années 1500.
• Après avoir préparé des entretiens FAANG puis échoué, un lecteur a l’impression que la seule façon de réussir est de faire du LeetCode et de mémoriser des schémas comme la recherche dans les graphes, BFS, DFS ou les motifs de récursion. En utilisant des compétences de résolution de problèmes plus naturelles, il lui faut parfois plusieurs jours pour résoudre un problème LeetCode. D’après l’article et l’industrie tech, la mémorisation équivaudrait à l’intelligence. Il a toujours privilégié la compréhension du sujet et évité l’apprentissage par cœur, mais souffre maintenant fortement du syndrome de l’imposteur. Il envisage même de quitter volontairement son métier dans la tech, de peur de ne pas être à sa place parmi des personnes plus intelligentes ayant réussi ces entretiens. Cela amène à se demander si les méthodes d’entretien du secteur technologique sont vraiment pertinentes.